井上源三郎的話音剛落，芹澤鴨就頓時拉下臉來。
盡管面露不悅，但其眉宇間還是掠上了一抹思索之色。
然而……未等他思索出個所以然來，忽然炸起的一連串巨響便打斷了他的思緒，將他的意識扯回刻下的冷酷現實。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
鐵炮的轟鳴，響徹全場！
只見在敵群的縫隙之中，忽地鑽出一員員手持嶄新火繩槍的士卒。
他們在同伴的掩護下，排列成三條橫隊，以“三段擊”向四、六番隊的將士們傾瀉彈雨！
第一波齊射雖未給芹澤鴨等人帶來實質性的傷害，但卻在他們之間引發了不小的混亂。
刹那間，芹澤鴨和井上源三郎的瞳孔驟然猛縮。
緊接著，他們以條件反射般的迅疾速度，踏步閃身，分別躲進不遠處的淺坑裡。
同一瞬間，芹澤鴨扯著嗓子，放聲高喊：
“隱蔽！隱蔽！別傻站著！想當靶子嗎？”
即使沒有芹澤鴨的指示，四、六番隊的隊士們也在求生欲的驅使下，自覺地散開來，四處尋找能夠隱藏身形的地方。
為了方便將士們展開反衝擊，各條戰線上都挖有著大量近似於“散兵坑”一樣的單人掩體。
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
快得無影無形的彈丸在戰場上交叉飛馳，那刺耳的呼嘯聲有如死神的索命呼喚。
被彈雨壓製得無法抬頭，只能深埋著腦袋的芹澤鴨，感到有好幾顆子彈不偏不倚地正中他藏身的淺坑附近，擊飛了大量泥沙。
相比起前些天迎擊會津鐵騎的那一戰，這些鐵炮手的動作變得更加嫻熟了。
不論是彈藥的填裝，還是陣列的更換，都有著值得稱道的流暢度。
轉眼間，奶白色的“濃霧”彌漫全場，熏得人眼痛。
在這硝煙的刺激下，芹澤鴨感到喉頭髮乾，他舔了舔嘴唇……隱約嘗到火藥的乾澀苦味。
他揚起視線，觀察附近的部下們——只見他們全都緊縮著身子，臉上浮現出或多或少的驚慌之色。
即使是平日裡最英勇的隊士，刻下也難掩惶恐的情緒。
鐵炮的可怕之處就在這兒。
不僅僅是因為它容易掌握、擁有可怕的殺傷力，更是因為它能給人帶來聽覺、嗅覺上的雙重刺激。
巨大的轟鳴、刺鼻的硝煙……這些與日常生活毫不掛鉤的異常之聲、詭譎之味，足可使人的內心一陣戰栗！
“媽的……！”
芹澤鴨咬了咬牙，破口大罵：
“怪不得其他方向這麽安靜……原來是這群混蛋把鐵炮手都集中到我們這兒來了！”
……
……
新選組陣地，本陣——
打從一開始，青登對九番隊的定位就是專職於收集情報的諜報機關。
因此，在建隊之初，他就有意地將那些長相普通、體格較好的人編入九番隊。
換言之，九番隊的隊士們都是一幫不缺體力的人。
除了在本陣待命的一、二、三番隊之外，各部隊都在拚死戰鬥，被設為“通訊部隊”的九番隊也沒有閑著。
他們賣力地四處奔走，一方面將各條戰線的最新戰況傳遞給本陣，另一方面也將本陣的最新軍令傳達給各條戰線。
隨著戰事漸酣，本陣也愈發忙碌。
九番隊的隊士們頻仍地在本陣內外出沒，形色匆匆。
“仁王大人，五、十番隊已擊退來犯之敵！”
青登輕輕頷首：
“嗯，很好。告訴原田左之助：不要深追，保留體力，我們當前的主要任務是‘防守’，別把體力浪費在不必要的地方。”
“是！”
……
“仁王大人，南部戰線的局勢一片大好！七、八番隊已逐漸掌握戰場的主動權！”
青登：“嗯，我知道了，退下吧。”
“是！”
……
“仁王大人，北部戰線沒有任何動靜，衝、衝田隊長讓我帶一句話給您：我好無聊啊！我到底要在這片鳥不拉屎的地方枯坐到什麽時候？”
青登淡淡道：
“告訴她：稍安勿躁，你肩上所擔的職責可不輕。”
“是、是！”
……
捷報、捷報、捷報……傳回本陣的消息，是一封接一封的捷報。
東、南兩個方向的敵人都已被壓製住。
若不出意外的話，在短時間之內是不用再擔心這倆地會出什麽岔子了。
面對這可喜的結果，土方歲三、近藤勇、山南敬助等不少人的面部線條漸趨舒緩，不再那麽緊繃。
實質上，面對今次的這場大戰，莫說是其他人等了，就連一向從容不迫的土方歲三和山南敬助，也不免感到心情緊張。
畢竟，這可是新選組所打的第一場大仗。
此前的“討伐楠木組”，只不過是小打小鬧。
全新選組上下，誰都沒將僅僅只是一幫雅庫扎，也就只能欺負一下弱小群眾的楠木組放在眼裡。
在這場以舉國之土為棋盤、各大勢力參與其中的龐大博弈裡，區區的雅庫扎實在是上不得台面。
就連曾經在關東威風一時的清水一族，也是在法誅黨的傾力培養及鼎力支持下，才擁有了這麽可怕的能量。
同時，這也是青登展開“軍事改革”後的第一仗。
此戰的成敗、此戰的戰績，直接決定了青登的“軍事改革”的成功與否，以及世人對新選組的評價。
正所謂“神是不能流血的”。
會流血的神，將失去世人對祂的敬畏。
不誇張的說，對新選組的全體將士來說，今次之戰乃絕不可失敗之戰。
必須要贏！
而且一定要贏得漂亮！
就是因為抱持著這樣的想法，所以自兩軍展開交鋒以來，本陣裡的絕大部分人就板著張臉，身上散發著凜凜之氣。
直到捷報頻傳的此時此刻，他們才總算是長出了一口氣。
然而，便在這個時候，一道紅色的倩影倏地闖入眾人的眼界——木下舞以追風逐電之勢，徑直地奔向青登。
在新選組的軍裝（淺蔥色羽織）全部到位後，青登便明令規定：在正式場合與公眾場所裡，不論職介大小，所有人都得穿著此衣裳。
不過，他並不對將士們的裡衣和袴的顏色、款式做強製規定。
於是乎，新選組的將士們……尤其是幹部們，都根據自己的喜好來隨心所欲地搭配自己的穿著。
就以新選組的三位女性為例——總司的裡衣是紫色，佐那子的裡衣是藍色，木下舞的裡衣是紅色。
好在淺蔥色是一種很百搭的顏色，所以不論裡衣是什麽樣的顏色，都不會顯得太難看。
木下舞精通身法，即使是在崎嶇不平的山地，也能如履平地，擁有全新選組最快的腳程。
因此，青登特地將一份重要的任務委托給她——孤身遊離在戰場之外，監視賊軍大營。
一旦發現賊軍那邊有什麽奇怪的動靜，就立刻趕回來匯報。
刻下突然而歸的她，想必是有什麽要緊事須即刻向青登匯報吧。
事實證明，確實如此。
她甫一來到青登的身邊，就用低沉的聲線說道：
“青登，東部戰線的現況很不好。”
“我看見賊軍又派出新的部隊去增援東部了。”
“再這樣下去，東部戰線恐有失守的風險。”
好巧不巧，恰在木下舞的話音剛落的這個時候，鐵炮的轟鳴自東方傳了過來……土方歲三、山南敬助等人的面部線條又緊繃了起來。
木下舞並不是第一個帶回東部戰線的噩耗的人。
自開戰以來，九番隊的隊士們就不斷捎來“東部戰線吃緊”、“東部戰線的防守壓力很大”等諸如此類的糟糕信息。
在沉默了片刻後，土方歲三以幽幽的口吻說道：
“……橘，東面不太樂觀啊。”
青登輕輕頷首：
“話雖如此，這也是我們一早就預料到的事態，不是嗎？”
說到這，他“呼”地長出一口氣。
“沒辦法了……看樣子，我還是得走一趟才行啊。”
說罷，他不緊不慢地站起身來。
眾人見狀，紛紛朝其投去驚訝的目光。
土方歲三挑了下眉：
“橘，你這就要出陣了嗎？”
“才不是。這種程度的困境，還不需要我親自出手。”
青登微微一笑。
“我只需一席話語，管教東面局勢大定。”
……
……
新選組陣地，東部戰線——
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
在鐵炮手的掩護下，賊軍的普通士卒們借著這個機會整合戰力，在暫歇片刻的同時，排列成一個個整齊的進攻陣型。
不消片刻，他們就能完成再攻擊的準備。
雖然當他們展開新一輪攻勢的時候，為了避免誤傷友軍，鐵炮手們肯定會熄火。
但因為得到了珍貴的重整旗鼓的機會，所以當他們再發攻勢之時，其勢頭絕對是既重又狠！
如此一來，芹澤鴨等人將會陷入格外不利的境地。
井上源三郎偷瞄了一眼對面的賊軍，隨後扭過頭來，再度向芹澤鴨提出建言：
“芹澤君！快向本陣請求支援吧！”
“……”
芹澤鴨默不作聲，微蹙著眉頭，仍然在思考著什麽。
便在這個時候——
砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！
又是密集的巨響……只不過，這一次的槍彈轟鳴並不是傳自他們的前方，而是從他們的後方傳來！
芹澤鴨愣了一下，旋即扭頭向後——只見松平容保借給他們的20名鐵炮手，各自找好“散兵坑”，架好火槍，扣動扳機……一排排的彈幕向著賊軍傾掃而去。
出於人數過少的緣故，會津的鐵炮手們沒法擺成“三段擊”的陣列。
賊軍的鐵炮手少說也有60多號人，三倍於他們。
但是，他們硬是憑著過硬的戰鬥素養，與對方打了個旗鼓相當。
雙方你來我往，你射過來，我射回去……聲勢倒是挺大，結果倒在他們槍口下的人，卻是寥寥無幾。
倒不如說，這才是“火繩槍對射”所應有的場面。
精度奇差，數量又少……打成這種“人體描邊”的效果，只不過是理所應當的事情。
不過，會津鐵炮手們的及時增援，倒是引起了賊軍的混亂，打亂了他們部署。
就連平日裡勤練武藝、常與血腥為伴的武士都害怕火器，那就更別說是隻與田園打過交道的“原農人”了。
望著及時趕到的援軍，井上源三郎不禁長出一口氣，心裡想：太好了！看樣子，本陣已經知悉我們這邊的難處，所以將作為底牌之一的會津鐵炮手們派了過來。
井上源三郎猶自慶幸，反觀芹澤鴨——他倒是面無表情，一副無悲無喜的模樣。
冷不丁的，其耳邊響起某人的呢喃：
“真沒想到啊……你們這邊那麽快就撐不住了。”
同一時間，他感到有股熟悉的氣息出現在其身側。
芹澤鴨怔了一怔，隨後露出複雜的表情。
“橘……”
青登像鬼魂一樣，悄無聲息、不知不覺地出現在芹澤鴨的身邊。
他半蹲在淺坑裡，眼睛平視對方，以平靜的語氣發起追問：
“雖然沒有出現大規模的傷亡，但是毫無疑問，你們已落下風。既然戰況如此不利，為何不及時向本陣求援？”
“……”
芹澤鴨抿緊嘴唇，緘口不言。
青登似乎也不指望對方會給他一個詳實的回復，自顧自地往下說道：
“芹澤鴨，我知道你在想什麽。”
“若是向本陣求助，迫使本陣派遣援軍，說不定會對後續的作戰造成極不利的影響——你肯定不是因為這種高尚的理由。”
“你只是單純的不想丟面子，對吧？”
芹澤鴨的瞳孔微縮。
“其他戰場已是連戰連捷，唯獨你們這邊狼狽不堪，這會讓你覺得很丟面子。”
“不過，我也很能理解你們的難處。”
“畢竟你們所守的這片區域，本就是易攻難守之地。”
“我麾下別的東西不多，一騎當千的猛將倒有的是。”
“你若有需要的話，我現在就能調阿一和他的三番隊過來。”
“有阿一在此，想必此地定會固若金湯吧。”
聽完青登的這一席話……特別是聽到他那句“我別的東西不多，一騎當千的猛將倒有的是”，芹澤鴨的神情驟變。
兩眉擰起，面龐漲紅，兩邊太陽穴裡隱約有青筋在上下鼓動。
少頃，他沉聲道：
“……真是幼稚的手段。”
“橘，你真以為我不知道你這是在故意激我嗎？”
“這麽沒勁的激將法，接了也一樣感到不爽。”
“不過……話雖如此，總比忍著不發火要解氣。”
“好哇！橘，那你就睜大眼睛瞧好了！讓你見識一下水戶人的勇武！”
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