就像是被自己所說的話給逗樂了似的，清河八郎撫掌大笑。
緊接著，便如傳染一般，石坂、池田……在場眾人紛紛笑出聲來。
室內外充滿快活的空氣。
剛剛還在憤懣不平的石坂，這時恢復平靜，其面部線條以肉眼可見的速度舒緩下來。
「清河大人，您說得對！那個橘青登就是一個大蠢蛋！他蹦躂不了多久了！」
池田冷笑著接過話頭：
「哼哼！他或許是個不錯的劍士，但絕對不是一個合格的統帥！哼！沒想到他竟然連『控制成本』這麼簡單的事情都做不好！」
石坂臉上的嘲諷之色愈加濃郁了：
「早上喝大米粥，中午和晚上吃大米飯；每天都有肉吃……全新選組上下，可是有上百張嘴啊！即使是有潑天的富貴，也經不起他這般折騰！」
杉浦亦加入進對青登的嘲諷：
「據我所知，新選組當前的軍費可不充裕！這種胡亂花錢、不計成本的做派，想必用不了多久，橘青登就會陷入無錢可用、連軍餉都發不出來的窘境吧！」
池田抱著雙臂，舔了舔嘴唇。
「但是，話又說回來，我長這麼大，還是第一次吃上這麼豪華的料理！橘青登的大手筆倒是便宜了我們！」
你一言，我一語……七嘴八舌，吵吵嚷嚷。
「……行了，都安靜下來吧。」
說著，清河八郎抬起右手，虛壓空氣。
眾人見狀，立即安靜下來。
「橘青登的所思所想、所作所為，我倒也很能理解。」
清河八郎的口吻充滿了高高在上的意味，像極了正在訓斥臣子的君王。
「畢竟，我曾經也拉起過隊伍。」
「想當年，我好歹也是虎尾會的盟主。」
「雖然功敗垂成，但在統領虎尾會的那段時期里，我積累了不少建設隊伍、統領下屬的寶貴經驗。」
「『三軍未動，糧草先行』、『只有吃飽飯才能擁有健壯的身體，進而培養出強大的實力』、……這些樸素的道理，誰會不懂？」
「但是呀，『現實』與『理想』是不可相提並論的啊。」
「我也想讓自己的部下都能吃得飽、吃得好。」
「為此，在虎尾會剛成立之初，我天真地斥重金去改善下屬們的伙食。」
「直至後來……那快速見底的資金，赤裸裸地向我闡述了一個冰冷的事實：想法再怎麼美好，也要從實際出發。」
「將士們的伙食費本就是一隻恐怖的『吞金巨獸』。」
「訓練、裝備等諸多事宜都可以暫緩，唯獨飯不可一日不吃。」
「一日三餐、上百張嘴……哪怕是每頓都吃小米、稗子、醃蘿蔔，也是一筆驚人的開銷。」
「據我所知，新選組目前可沒有穩定的賺錢渠道。」
「在這種沒有收入、『只出不進』的惡劣情況下，就應該克勤克儉。」
「然而，那個橘青登竟然反其道而行之，不僅沒有節衣縮食，反而還讓新選組的將士們都吃上奢侈的山珍海味……」
「說實話，我都不敢想像新選組目前的每日花銷，將是多麼恐怖的一筆天文數字。」
「截至目前為止，橘青登尚未向外公布新選組的財政現狀。」
「不過，經過我的詳細調查，已可以確定——橘青登現在所能自由調用的資金，只有三千多兩金。」
「雖然這筆錢已不算少，但就憑他這樣恐怖的燒錢速度……至多只需2個來月的時間，新選組的軍費就將無以為繼。」
說到這，就像是按捺不住了一樣，清河八郎翹起嘴角，眯起雙眼，眸中浮現出露骨的嘲諷之色。
石坂適時地接過話頭：
「看樣子……京都目下的緊張局勢令得橘青登很焦慮啊，他迫切地想讓新選組快速地完成蛻變，所以不惜採用這種拔苗助長的方式。」
清河八郎輕輕頷首，以示贊同。
與此同時，其面上的嘲諷之色愈發濃郁。
「我本以為屢創神跡的仁王，會是一個更有本事的男人呢。」
「沒想到……他終究只是一個20歲出頭的年輕人啊！」
「既沉不住氣，也沒有長遠的眼光。」
「依我看吶，最適合他的職位，應該是征夷大將軍的御前侍衛，而非鎮守一方的統帥。」
「讓一個只懂舞劍、不通軍務的劍士來當新軍的總大將……實乃江戶幕府的一大敗筆！」
清河八郎毫不吝惜尖酸之詞。
他的言辭之刻薄……仿佛從其嘴中吐露出來的不是字句，而是一把把鋒利的刀子。
就這樣，在清河八郎的牽頭下，青登飽受批判、揶揄。
清河八郎對青登的大肆譏刺，令得在場眾人無不大感解氣，現場的氣氛漸趨輕鬆。
然而……冷不丁的，一道弱弱的聲音乍然響起：
「……橘青登之所以敢於這麼大手大腳地花錢，會不會是因為他獲得了幕府的鼎力支持，或者是……他已經掌握了能夠穩定地賺大錢的方法？」
發出質疑的人，是杉浦。
杉浦的話音剛落，全場眾人的目光——包括清河八郎在內——立即集中到他的身上。
清河八郎怔怔地眨了眨眼，然後用力地搖了搖頭，斬釘截鐵地斷言道：
「不可能，絕對不可能！」
「松平主稅介此前就已向我們透露了：出於財政困難的緣故，幕府並不打算為新選組提供可觀的資金支持。」
「我認為這是完全可信的！」
「據我所知，幕府當前的財政狀況，不是一般的糟糕。」
「我敢肯定：即使幕府給予了橘青登一定的支持，援助金額也絕對不會多。」
「至於『掌握了能夠穩定賺大錢的方法』……賺錢是這麼輕鬆的事情嗎？」
「如果隨隨便便就能賺大錢，那這世上就沒有窮人了。」
「此地是京畿，那些能賺大錢的買賣，基本都被大坂的巨商們給瓜分一空了。」
「要想使新選組既維持住目前的花銷水平，又能平穩地運行，至少也得達到『月入二千兩金』的收入水平才行。」
「從橘青登初臨京都至今，前後不過一個多月的時間。」
「在這種立足未穩的情況下，他有辦法找到這麼賺錢的渠道嗎？」
「杉浦君，你的質疑不成立！」
經過清河八郎的這麼一通解釋，原本略顯緊繃的氛圍，再度舒緩下來。
就連提出質疑的杉浦本人，也逐漸地放鬆面部線條。
他低下頭，滿懷歉意地恭聲道：
「清河大人，抱歉……是我愚莽了……」
清河八郎一邊擺了擺手，示意「沒關係」，一邊把話接了下去：
「總而言之，不管怎麼樣，對我們來說，橘青登的犯渾無疑是一件大好事。」
「他越是出盡昏招，就越是對我們有利。」
「儘管他現在風光得很，憑著無與倫比的豐盛伙食，贏得了軍心，獲得了將士們的廣泛支持。」
「但是……說根道底，將士們都是一幫『有奶便是娘』的無情之人。」
「發得出軍餉、能讓他們吃飽飯的時候，你就是飽受愛戴的當世聖人。」
「可當你無餉無糧了，你所說的話可就沒人再當一回事兒了。」
「因此，時間在我們這邊！」
「橘青登耗光軍費之日，便是他失掉軍心之時！」
「屆時，將是吾等的崛起之刻！」
清河八郎的音量陡然拔高。
同一時間，他眯起雙目，緊緊凝睇自己的部下們。
石坂等人皆被他的這種莊嚴架勢所感染，紛紛挺直腰杆，不自覺地板起面孔。
「沒能直接成為新選組的總大將，只撈到一個有名無實的新選組參謀……此事雖很可惜，但過多的沉浸在遺憾之中，便是失智了！」
「我再重申一遍——新選組遲早會是我們的囊中之物！」
「在不遠的未來，我們將從橘青登的手上奪走新選組……不，更正——拿回本應屬於我們的新選組！」
清河八郎的語氣里充滿著無比強烈的自信。
「現階段，我們繼續保持既定的計劃不變！」
他轉頭看向石坂和池田。
「積極爭取朝廷和長州藩的外部支持。」
他的視線移至杉浦的身上。
「另一方面，接著在新選組內部傳播尊王攘夷的思想，將儘可能多的普通隊士收入吾等麾下，壯大我們的勢力，從內部瓦解橘青登的統治……」
突然間……真的是在極突然的檔兒，清河八郎的話音戛然而止。
他猛地擰起眉頭，抬首凝視頭頂的天花板。
如此異常的舉止，自然是引起其他人的不解。
池田一邊循著清河八郎的視線望去，一邊輕聲問道：
「清河大人，您這是怎麼了……」
嗆！
池田的話音未落，便被巨大的拔刀聲給打斷了！
只見清河八郎以閃電般的速度拔足躍起。
在他的雙腿離地的同一瞬間，一條閃耀的銀蛇自其左腰間飛離。
他用單手持刀，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的駭人弧線，正中其頭頂的天花板。
嘭——的一聲。僅一擊，清河八郎就斬碎了天花板，劈出一個一米多寬的大洞。
這是一座無人居住、頗有年頭的老屋。
換言之，屋子的天花板上方，早就積滿了厚厚的灰塵和蜘蛛網。
清河八郎前腳剛把天花板斬碎，後腳便有海量的灰塵與破碎的蛛網撲簌簌地落下，籠罩整座屋子。
塵浪翻湧……就跟下雪了似的，舉目望去，白茫茫、霧騰騰的一片。
突如其來的「塵浪襲擊」，使得池田等人在猝不及防之下，吃了個大苦頭。
「咳咳！咳咳咳！」
「啊！我的眼睛進灰塵了！」
「哈切！哈切！哈切！」（打噴嚏）
「清河大人！您這是怎麼了？」
清河八郎不作聲，毫不理會他們的詢問。
他眯起雙眼，用纖長的睫毛來過濾灰塵。
睫毛之下，是箭矢般的銳利目光。
便在他的炯炯注視之下，一隻……更正，兩瓣老鼠掉落了下來。
這只可憐的老鼠被從中斬成兩截，切口完整——可見它是被清河八郎的斬擊直接命中了，才落得這種悲慘的下場。
這兩瓣老鼠不偏不倚地正好掉在清河八郎的腳邊。
清河八郎低下頭，掃了一眼腳邊的老鼠屍體，然後又抬起頭，仔仔細細地掃視天花板的上方。
在確認天花板上沒有任何異常之處後，他「呼」地長出一口氣，表情放鬆了下來。
「原來是老鼠啊……」
說著，他把刀尖貼回鞘口，利落地將刀收回鞘中。
石坂走上前來，急切地問道：
「清河大人，怎麼了？究竟發生什麼事兒了？」
清河八郎淡淡地答道：
「沒什麼，就只是隱隱約約地聽見頭頂傳出奇怪的聲響，所以就檢查一下……看樣子，是我多疑了。」
說罷，他隨意地將腳邊的老鼠屍體踢飛至遠處。
……
……
同一時間——
距離清河八郎等人所在的老屋不遠的某條暗巷——
一道曼妙的倩影以旱地拔蔥的架勢，輕盈地向上一跳，抓住了屋檐下面的椽子，接著就像摺紙一樣，身體往上一翻，穩穩地站在了房頂上。
只見這道倩影的穿扮，可謂是從頭黑到腳。
黑色的布襪、稍顯緊緻的特製黑絝、同樣稍顯緊緻的特製黑衣、黑色的頭巾和面巾……全身上下，只有一對眼睛露在外面。
倘若有江戶奉行所的官差在此，見到此人的這套著裝後，想必定會大吃一驚吧。
此副模樣……正是怪盜·貓小僧的經典扮相！
「……還蠻警覺的嘛。」
木下舞拉下臉上的黑色面巾，轉頭望向自己剛才離開的方向……也就是清河八郎等人所在的方向。
「哼……！清河八郎，總算是讓我發現你的馬腳了……！」
嘟囔聲里充滿了不悅、憤恨之色。
木下舞撇著紅唇，重新拉上面巾。
下一剎，她縱身一躍，融入無邊的夜色里……
……
……
江戶，一橋邸——
「春岳，深夜來訪，有何貴幹？」
一橋慶喜朝其面前的松平春岳投去無悲無喜的目光。
松平春岳微微一笑：
「一橋大人，我就只是想跟您談談……橘青登而已。」
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求月票！求推薦票！（豹頭痛哭）
感謝書友【帝國榮光C】的盟主打賞！本書好久沒有迎來新盟主了，豹豹子實在是太感動了（流淚豹豹頭）
為了感謝大伙兒的鼎力支持，豹豹子一定會努力調養，爭取早日將身心調整回最佳狀態的！
PS：好想快點寫武戲啊！文戲好無聊呀！寫著好沒勁兒！（豹怒）
