2個小時後——

  木下舞說得一點兒也沒錯，桐生老闆在鐘錶的時針剛剛划過「10」時，準點歸來。

  江戶，千事屋，庭院——

  師徒二人並肩相坐於緣廊上，面朝前方的庭院。

  「桐生先生，青登，請用茶。」

  木下舞端著盛有2杯熱茶、1盤和果子的茶盤，踩著小碎步，行至二人的身後。

  乍一看，紅衣少女的神態舉止一如既往，毫無異樣之處。

  可若仔細觀察，便能發現：她走起路來時，兩隻小足微微發顫，腿腳上的肌肉似是注滿了疲勞，嗓音也有點怪怪的。

  儘管這僅是秋毫之末，但某位老者偏偏有著過人的感官。

  「少主，你的腿腳和聲音是怎麼回事？為何在發顫？為何在發啞？」

  他的話音甫落，正坐於其身旁的那位年輕人的身子便猛地一僵，拿茶杯的手也停在了半空中。

  木下舞怔了怔，隨後視線亂瞟，驚慌失措，語無倫次：

  「啊、啊啊……！這這、這個，沒、沒什麼！就只是嘴巴很酸、腿腳很累而已……嗚哇啊啊啊！」

  她回過神來的大叫一聲，企圖用巨大的聲音來掩蓋尷尬與失誤。

  很遺憾……為時已晚，最關鍵的情報已經被桐生老闆給聽了去。

  這也算是她的老毛病了。

  因為性情內向、不擅交流，所以一旦亂了心神，她就會把該說的、不該說的，一股腦兒地統統述出。

  「……」

  桐生老闆沉下眼皮，朝木下舞投去筆直、深邃的目光。

  不敢與其對視的木下舞，將螓首埋得低低的，俏臉通紅得厲害，雙手緊攥著茶盤並把它抱於胸前，似乎是想躲進茶盤的後方，藉此來換取安全感。

  冷不丁的，老人伸手指向女孩的朱唇。

  「……哎呀，少主，你的嘴角上好像沾著奇怪的污漬。」

  「欸？怎麼可能，我明明已經洗乾淨了！」

  說著，木下舞抬手擦嘴，然後定睛一看——手上什麼也沒有。

  嘀、嘀、嘀噠噠……

  忽有奇怪的聲響傳出。

  這是青登端握茶杯的手在輕輕抽搐，以致杯中茶水飛濺而出、灑落在地的聲音。

  上當受騙的單純少女啊……她那本就緋紅似火的臉蛋，愈發地灼熱起來，就連耳尖、脖頸都被染上瑰麗的紅霞。

  「唔唔……！啊！我、我要去準備午飯了！先失陪了！」

  說罷，木下舞抱著茶盤，逃也似的倉皇跑開，無情地「拋棄」青登。

  桐生：「……」

  青登：「……」

  隨著木下舞的爽脆足音的逐漸遠去，庭院內外被沉重的靜謐所包圍，一片寂然。

  桐生老闆扭過頭來，面無表情並一言不發，就這麼直直地看著青登。

  在眼鏡片的光線折射下，老人的眼神變得模糊難辨、難以捉摸。

  「哎呀，桐生老闆，快看吶！」

  青登一邊低頭看手中的茶杯，一邊以開朗的聲音說道：

  「茶梗立起來了，看來今天會有好事發生！」

  這是日本的封建迷信：喝茶時，若是茶水裡的茶梗立了起來，便意味著今天會有好事發生。

  「今天會不會有好事發生，我不知道。反正我今天已經收到一份意想不到的『驚喜大禮』了。」

  「我就說你今天怎麼會來得那麼早，原來是這樣啊……」

  「你的行動未免也太迅速、精準了吧？」

  「再過幾日，少主就要跟著你上洛了，所以我想趁著這最後的幾天，多做一點少主愛吃的飯菜。」

  「我今天特地趕了個大早出門，就是想在八百屋裡買來最新鮮的蔬菜，好做一頓豐盛的桌袱料理。」

  「結果你就瞅准了我不在店鋪的這短暫空檔，滑溜地竄了進來。」

  「你這見縫插針的本領，可真是有夠高絕的啊。」

  【注·卓袱料理：日本式的中國宴席菜。八百屋：凡是賣菜的攤商都被統稱為「八百屋」】

  青登靜靜地聆聽至最後……他閉上雙目，「嘶」地深吸了一口氣。

  當他睜眼時，他換上鏗鏘有力的語調：

  「桐生老闆，拔刀吧！我已經做好戰鬥的準備了！放馬過來！」

  說著，他伸手抓起腿邊的毗盧遮那。

  「誰說我要跟你戰鬥了？」

  桐生老闆沒好氣地剮了青登一眼，隨後「唉」地將百般情緒化為聲音。

  「橘君，你和少主可悠著點兒吧。」

  「我今天就趁著這個機會，把話給你說明白了。」

  「我對少主視若己出，而你又是我的親傳弟子。」

  「我自然樂見你們的結合。」

  「甚至就連你想要娶三個正妻……只要少主不反對，並且你真的能讓少主獲得幸福，那我也不反對。」

  「但是！」

  桐生老闆猛地提高音量，一轉話鋒。

  「我說的話是不作數的。」

  「說根道底，我只不過是少主身邊的御抱守、中間、近習。」

  【注·御抱守：抱著幼兒，照顧幼兒的職務。中間：武家的侍僕。近習：貼身侍者】

  「對於少主的未來前途，我只有發表建議的權力，並無一錘定音的權力。」

  「最終的拍版人……只有我的主公，即少主的奶奶。」

  「我為主公效力了70多年，我太了解主公的脾性了。」

  「她非常討厭用情不專的男人。」

  「她曾當眾宣稱：少主未來的丈夫絕不可納妾、收側室。」

  「我若告訴她：那個正與少主談情說愛的男人，除了少主之外，還跟另外兩位女孩不清不楚，說實話……我都不敢想像主公在得知此事後，將會作何反應。」

  「首先，暴怒是肯定的。」

  「暫且拋下目前手頭上的一切事宜，點齊人馬來找你算帳，也是肯定的。」

  青登聽到這，立即按捺不住地正色道：

  「桐生老闆，我並沒有用情不專！」

  「雖然乍一看，我想要娶三個正妻的這種行為，似乎很離譜、很不著調，但我的所作所為跟「沾花惹草」一詞是有著明顯不同的！」

  「若是做個比喻的話……那些真正的用情不專的人，是將一條河流的水勻給其他人，而且還分配得很不均等！而我則是先後開拓了3座河源！請你理解這其中的差異！」

  桐生老闆聽罷，「哼」地嗤笑一聲。

  「橘君，你的這些鬼話，只怕是連少主都糊弄不了吧？」

  「……」

  青登的嘴角微抽，默然以對。

  「總之，為了保護你們……啊，不，應該說是為了救你們，我將你那『娶三妻』的野心給隱瞞了下來。」

  說到這，桐生又嘆了口氣。

  「直到現在，主公都還以為你與少主是普通的情侶。」

  「主公對你還是挺滿意的，她欣賞你那一騎當千的過人武勇，還有那舉大略細的豪邁膽魄。」

  「若非百事纏身，她早想見你一面。」

  「前陣子，她甚至還特地寄信過來，專門詢問我：『橘青登的近況如何？』、『橘青登與阿舞相處得如何了？』……」

  「啊啊，真是一筆亂帳啊。」

  言及於此，桐生老闆取下鼻樑上的眼鏡，從懷裡掏出潔淨的絲巾，仔細地擦拭鏡片。

  趁著這個空檔，青登彎下腰來，畢恭畢敬地向面前的老人行了一禮。

  「桐生老闆……謝謝。」

  他的這句感謝，絕對出自真心，毫無半分虛假。

  桐生老闆真是他的好師傅啊！

  不僅傳他劍術，還充當他的「僚機」，助他開後宮！

  桐生老闆的掩護，大大減少了他目前所受到的阻礙。

  要不然，暴怒的木下舞的奶奶統率葫蘆屋的大軍來江戶找他算帳……這將會發生什麼，就不得而知了。

  有師如此，弟復何求？

  「我的能力終究是有限的。」

  桐生老闆將擦淨的眼鏡掛回鼻樑上。

  「現階段，我還能幫你們瞞上一二。」

  「可若是少主懷孕了……那我也愛莫能助了。」

  「我敢斷定——主公絕不會允許自己的寶貝孫女未婚先孕！哪怕對方是自己很欣賞的英傑也不行！」

  「她絕對會讓那個害少主懷孕的混帳，好好體會一下管不好自己的欲望，將會有何等悲慘的遭遇。」

  青登說：

  「桐生老闆，關於這點，請您放心！我與阿舞尚未行周公之禮！」

  他玩了個文字遊戲。

  他和木下舞確實是尚未行周公之禮……但換句話來說，他們倆除了周公之禮外的事情，基本都做了。

  「你們年輕人的事，我不多問。總而言之，你們倆要多多注意，別再給我添麻煩了。」

  這時，桐生老闆停了一停。

  片刻後，他彎起嘴角，換上語重心長的口吻：

  「橘君，快點強大起來吧。」

  「強大到不再需要我幫你瞞東瞞西。」

  「至少也要強大到無懼主公的威勢。」

  「我可不希望在未來的某一天，看見自己敬重的主公在追殺自己疼愛的徒弟。」

  青登換上鄭重的表情和堅定的目光，用力點頭：

  「我會的！我將在一年之內，使新選組成為京畿……不！日本最強的武裝集團！」

  桐生老闆頷首：

  「不錯，就是要這個氣勢！」

  「好了，兒女情長的閒雜事就先說到這兒吧。」

  「現在，是時候來談談正題了。」

  「橘君，你應該也從少主那兒聽說了吧？我今日召你過來，是欲將一份相當重要的東西託付給你。」

  眼見正題來臨，青登不由板直腰杆、挺起身子。

  從昨日起，他就一直在猜想對方所要託付的「重要東西」會是何物。

  不久之前，桐生老闆才剛送過他一樣珍貴的禮物——左輪手槍·曼荼羅。

  青登擺出洗耳恭聽的莊重架勢。

  桐生老闆悠哉游哉地將雙手交叉攏進羽織袖中，眼望遠方。

  「雖然這本應是一早就教給你的東西，但現在才傳授於你，倒也不算晚。」

  「橘君，你還記得嗎？我以前曾說過：我的拔刀術……流光是有奧義的！」

  這一剎間，青登的瞳孔微微一縮——儘管桐生老闆的話尚未說完，但他已然意識到了什麼。

  「繼毗盧遮那和源之呼吸後，我也是時候將我所擁有的這最後一項東西傾囊相授。」

  「它並無深奧之處，甚至都毋需寫在紙頁上，僅憑口述就能講明其中的要義。」

  桐生老闆將攏於袖中的雙手抽了出來，同一時間，其表情肅穆得無以復加。

  「橘君，你知道什麼才叫『最強的拔刀術』嗎？」

  青登眨了眨眼，在思索了一會兒後，答道：

  「無從閃避、無從防禦的拔刀術，方為最強。」

  「那麼，如何才能達到『無從閃避，無從防禦』的境界？」

  這次的答覆來得很迅速，幾近不假思索：

  「日復一日、毫不懈怠地持續鍛鍊，將自身的體能素質、武道技巧推至極限。」

  桐生老闆點了點頭。

  「說得好。但是，敵人可不會傻傻地等個十幾年，等到你將身體、技巧錘鍊至最極限後才來找你的麻煩。」

  「肌肉的力量是有限的，遑論你如何用力、如何逼迫自己，所能催發出來的力量終究只有那麼多。」

  「因此，若想爆發出更強的力量，便需藉助外力……即奔跑的力量。」

  「以豬突猛進之勢沖向敵人，跨出的每一步都要榨盡體內的全部氣力。」

  「當踏出最後一步時，借著蹬地的契機，將腿部的力量傳導上來，繼而集中在握刀的手臂上。」

  「在此基礎上，再善加利用刀出鞘時候自身重量帶來的力——二力結合，將蓄積於刀鋒間的能量一口氣地爆發出來，於一剎那，殺敵斬將！」

  『在現有的情況下，藉助大膽的技巧，使肢體的出力、刀鋒的斬速，超出自己平時所能達到的極限，揮出充滿爆發力的一斬！」

  「這便是流光、同時也是我的自創流派飛燕殘心流的奧義，超神速的拔刀技——『剎那』！」

  就像是聽見鏗鏘有力的鐘鳴似的，青登露出迷迷怔怔的表情，如同咀嚼每字每詞，輕聲重述：

  「『剎那』……」

  桐生老闆的話音未斷：

  「乍一聽，這招數似乎沒有什麼了不起的，就只是單純的藉助跑動的勢能而已。」

  「可事實上，饒使是我，也花了好幾年的時間才徹底完善、掌握這項奧義。」

  「發動剎那的前提條件，是必須得與對手拉出足夠的、有利於助跑的距離。」

  「對自身肢體的掌控能力、對敵我間的距離，亦須拿捏得極為精準，才能在最合適的時機、最恰當的間距，斬出最具威力的一刀!」

  「衝過頭了、沖得太猛以致身體失衡了、沒有進入良好的攻擊位置，都會招致無可挽回的嚴重後果。」

  「最重要的是，必須得要擁有『不畏死亡』的堅定信念。」

  「因為是全速衝刺，所以毫無迴旋的餘地。」

  「要麼斬殺敵人，要麼被敵人斬殺。」

  「若有半點貪生怕死的念頭，是絕對使不出剎那的。」

  青登一邊認真聽著，一邊若有所思地點點頭，作思考狀。

  就在這時，桐生老闆倏地變換話鋒：

  「橘君，你倒也不必聽得那麼認真。上述種種，皆為早期的剎那。」

  「……哈啊？早期？」

  青登臉上的「思考」變為「傻眼」。

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  為了收集創作靈感，豹豹子昨天研究了一番飛天御劍流的奧義：天翔龍閃。我以為我在本書里原創的那些招數已經夠浮誇的了，想不到老前輩們的腦洞比我還誇張（豹笑）

  劈出第一刀，放出一股氣流，使前面產生真空將對手吸進……這都什麼鬼啊？這已經是玄幻的範疇了吧？