繼館場面積之後，士學館的學徒數量使青登心裏第二次生起「不愧是三大道場」的感慨。
雖然士學館的面積頗為壯觀，但對於平日裏常在江戶城裏行走，見識過「百官朝拜」、「三百諸侯面見將軍」等宏偉光景的青登而言，這種水平的場面，實在是不值一提。
他昂首挺胸地走向道場的正中央。
移身的同時，他揚起目光，眼望前方。
其身前的牆壁上，掛着一張上書「明鏡止水」的牌匾。
牌匾之下，一名從模樣上來看，年紀似乎不滿30歲的英俊青年正襟危坐。
坐在士學館道場的主座上的男人……此人的身份，已然呼之欲出——正是將鏡心明智流發揚光大、人稱「位之桃井」的傳奇大劍豪：桃井春藏！
若不是因為青登事先知道桃井春藏生於文政八年（1825），今年已是年近40的中年人，否則還真有可能被他的這副年輕外表給騙到。
桃井春藏的皮膚很白皙，兩隻眼睛神采奕奕，五官端正俊麗，外加上氣質出眾，所以看起來格外年輕。
望着駐足於10步開外的青登，原本一直面無表情的桃井春藏，驀地揚起嘴角：
「哈哈哈哈哈！仁王，你總算來了！我等你都快等膩了！」
爽朗的笑聲。
不會惹人生厭的笑聲。
青登跟桃井春藏素無舊交，他僅聽說對方是一個擁有出眾的人品和氣度，德才兼備，極富人格魅力的奇男子。
每一個跟桃井春藏熟識的人、每一個跟桃井春藏對戰過的人，都對桃井春藏的高雅格調讚不絕口。
現在看來，這些傳言並不假。
明明是第一次同對方展開交流，青登就不由自主地對他心生好感。
江戶時代的劍術，一般只有兩種路線。
其一，招式樸實無華，追求極致的實用性，毫無美感。天然理心流、示現流為其中的典型代表。
其二，招式華麗無比，然而花里胡哨，毫無實戰性。典型代表就是那些無名無姓的鄉間流派，靠着看起來很牛逼的招數來騙取懵懂無知的鄉下人的學費。
鏡心明智流便屬於其中的異類。
鏡心明智流講求動作的「位」，即姿勢、形態，藝術性與實用性並重，是一種更偏向於藝術性的劍術流派。
為鏡心明智流鍾事增華的桃井春藏，將鏡心明智流的「位」發揮至極限。
美感與實用性兼重的戰鬥風格，令無數人為之傾倒。
久而久之，人們冠以他「位之桃井」的尊稱，以及「桃井品位世無雙」的美譽。
雖然所有人都知道青登是來幹嘛的，但該走的程序還是得走，該有的儀式感還是得做足。
青登清了清嗓子，朗聲道：
「在下天然理心流橘青登！想跟桃井先生比試一場！」
他的話音剛落，他的左手側就立即傳出一道急不可耐的大喊：
「先過了我這一關！吾乃士學館的五席，岡坂督川！」
此人的這句話，就跟捅了馬蜂窩似的。
瞬間，原本安安靜靜的道場炸開了鍋。
「岡坂！你讓開！我先來！」
「吾乃士學館的首席，川口督史！」
「師傅！請讓弟子掠陣！」
……
剎那間，整座道場變得無比嘈雜。
青登饒有興趣地將這副喧囂景象收入眼底。
越是高級、厲害的武道館，學徒質量就越是不同凡響——此乃他在展開「江戶征伐」之後，最顯著的感受。
他先前挑戰的那些中小道場，雖然也有不少學徒踴躍起身，欲圖挑戰青登，但這終究只佔少數，其中的絕大部分連正眼都不敢瞅青登一下。
再看看現在，看看士學館的這些學徒……他們的眼睛都快噴出火來了！
什麼「先過了我這一關」，什麼「請讓我掠陣」，全是借口，他們就只是想趁此機會，跟仁王比試一場而已！
桃井春藏似乎早就料到了弟子們的「暴動」，只見泰然自若，靜靜道：
「都安靜。」
霎時，吵吵嚷嚷的道場安靜了下來。
不過，依然有不少人仍是一副蠢蠢欲動的模樣。
桃井春藏適時地補上一句：
「安靜。」
靜……
道場總算是變得寂然無聲，落針可聞。
僅一句話就平息了弟子們的騷亂……可見桃井春藏在弟子們、在士學館里有着多麼崇高的威嚴。
「你們的心情，我能理解。」
桃井春藏慢吞吞地說道：
「但是……仁王現在是我的！你們誰都不能跟我搶！」
說着，桃井春藏露出孩童般的狡黠表情。
「等我跟他打完后，再輪到你們！」
他邊說邊起身，邁著方步，不急不徐地走向青登。
青登這時才注意到：桃井川藏身穿遮住腳尖的及地長袴。
雖然對方適才的那一席話，給人一種「霸道總裁搶奪嬌弱女主」的古怪感覺，但是先跟「位之桃井」對陣……正合青登意！
桃井春藏在距離青登10步的地方停下腳步。
「位之桃井」的名號，果非浪得虛名。
光是其站姿就兼具氣品與威嚴。
「拿劍來！」
隨着他的一聲大喝，2柄竹劍分別從左右側的學徒中飛出，划著標準的拋物線，落向青登和桃井春藏的頭頂。
桃井春藏伸高手臂，將空中的竹劍穩穩地抓到手中。
同一時間，青登不分先後地抬高手。下一息，其掌中也多出了一柄竹劍。
「……好帥氣的取劍方式啊。」
青登勾起嘴角，半開玩笑道。
「等日後有機會時，我也要以這樣的方式來取武器。」
桃井春藏莞爾：
「閣下遠道而來，不多展現一點士學館的風格，豈非待客不周？」
說了句小小的俏皮話后，他將掌中竹劍別至左腰間，蹲下身。
「鏡心明智流宗家四代目掌門人」
「桃井春藏！」
青登收起臉上的笑意，像對方那樣將掌中劍別至左腰間，蹲下身。
「京畿鎮撫使及新選組總隊長」
「橘青登！」
二人同時起身並模仿拔刀的動作，緩緩地抽出別在腰間的竹劍，同樣的中段架勢，兩柄竹劍的劍尖輕輕地碰在一起。
待蹲踞禮已畢后……明明並未事先約定，可磅礴的「勢」卻同時從二人的身上噴發而出！
兩波「勢」在空中展開激烈的碰撞！
起手放「勢」，以示尊敬！
下一息，二人的身體與竹劍重合在了一塊兒。
凌厲的對攻旋即展開！
桃井春藏以滑行般的步法急速逼近青登，對其肩膀就是一擊。
劍鋒迅疾如雷。
若不是青登及時地架起竹劍，不偏不倚地格擋開來，光是這一擊就足以分出勝負了。
下一瞬間，如同被彈開似的，桃井春藏縮地般後撤——後撤的步法中蓄有追擊的力量。
再過一瞬間，他再次旋風般攻入！
青登持劍相迎！
若論肢體力量，毫無疑問——從頭至腳、由里到外都被系統強化過的「變種人」佔優。
只不過，像對方這種等級的高手，無不精通「規避體能差」的方法。
或是直接避免武器及肢體相碰。
或是使用精湛到不可思議的卸力法。
桃井春藏便屬於後者。
他並不畏懼跟青登拼刀。
青登所發出的每一擊，在跟桃井春藏的竹劍撞上后，就跟打到棉花似的，十成氣力被卸掉了三、四成，剩餘的六、七成威力已不足以對他產生深重威脅。
閃轉騰挪。
半虛半實。
二人的身影變化，讓人眼花繚亂。
你來我往。
狂攻不止。
二人見招拆招，招招必還，絕不示弱！
不愧是「位之桃井」，其身姿之飄灑俊逸，實在是令人嘆為觀止。
他與青登的戰鬥是如此激烈，可他那藏在及地長袴里的腳尖卻從未露出過。
光是這小小的細節，便足以看出：他跟青登在展開「江戶征伐」之後所挑戰過的所有武者，有着不可相比的等級差距。
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