桐生老闆的話音雖落下了，但千事屋內外的空氣仍回蕩著如斬擊一般銳利的殘響。

霎時間，空氣彷彿凍結了。

木下舞神情木然。

青登難掩愕容。

他認識桐生老闆很久了……這還是他第一次看見桐生老闆動怒……

從木下舞刻下的反應來看，她此前也應該很少……或許根本就沒見過桐生老闆對她發這麼大的怒火。

二人的錯愕視線，喚回了桐生老闆的理智。

他面帶愧色地緩緩斂起臉上的猙獰面容。

「……抱歉，我失態了。」

桐生邊說邊低下頭，目光緊鎖膝前的榻榻米。

在眼鏡片的反射下，難以看清他現在的眼神。

「少主，請你體諒我這個老人家的心情。」

「我早就不像年輕時那樣豁達樂觀。」

「隨着年紀的逐漸增長，我就越發討厭生離死別。」

「我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了……」

「我不想在生命的最後幾年裏，又目睹重要的人……尤其是視若己出的孫女有任何萬一。」

「我沒法跟着你去京都。」

「換言之，你若加入了鎮撫軍，我將無法再像以前那樣默默地守護你。」

「你若有了三長兩短，讓我之後怎麼跟主公交代？怎麼跟……我自己交代？」

「你討厭我也沒關係。」

「認為我管得太寬了亦無妨。」

「與其讓你去跟法誅黨廝殺，我寧可承受你的憎惡。」

毫不留情的話語。

木下舞的俏臉上漸漸現出躊躇的神態。

她緊緊攥著腿部的和服布料，不甘心地細聲道：

「桐生先生，我能保護好我自己的……」

即使語氣顯得害怕，可她字詞里所蘊藏的意志卻仍舊堅定。

不過，若論「意志之堅定」，對方不遑多讓。

「保護？你拿什麼來保護你自己？」

桐生老闆不假思索地斥道。

「誠然，你的忍術和拳腳功夫確實很厲害。」

「當你拿出真本事時，縱使是10個獲得過免許皆傳的劍士，也沒法輕易地近你的身。」

「但是，時代變了！」

「請問，如果你面前的對手突然從懷裏掏出一把左輪手槍，你該如何應對？」

「即使是我，面對火炮的轟炸、數十挺火槍的攢射也只能避其鋒芒，更何況是你？」

「還是說，你覺得只要有橘君在，你的人身安全就能得到保障？」

「姑且不論橘君的精力和時間是有限的。」

「你能心安理得地讓橘君像你的保姆一樣，對你寸步不離嗎？」

木下舞緊咬下唇，無言以對——她也沒法開口反駁，畢竟桐生老闆說的都是事實。

儘管仍有部分思想激進的尊王攘夷志士，仍將「精神論」奉為圭臬，認為只要英勇向前、悍不畏死，就沒有不可戰勝的敵人，但「刀劍之流已難以同火器抗衡」終究是不可違背的時代大勢。

場面再度陷入僵持……

比剛才還嚴重的僵持。

桐生老闆直接攤牌，態度強硬得無以復加。

木下舞雖低頭不語了，但青登卻清楚看見她一臉不服氣的樣子。

彼此的關係相當惡劣的木下舞和佐那子，她們倆不論是喜好還是性格都大相徑庭。

可唯獨有一點，二人格外相像——她們都很犟！

很顯然，僅憑苦口婆心的勸說還不足以使木下舞回心轉意。

這時，青登敏銳注意到：桐生老闆的情緒是在木下舞坦承自己要跟法誅黨死磕后，才開始失控的。

此外，桐生老闆的言論重心也一直放在「反對木下舞跟法誅黨產生交集」，而不是「反對木下舞踏足危機四伏的京都」……

想到這，青登忍不住在心中暗忖：

——桐生老闆跟法誅黨之間……是不是曾發生過什麼呢？

對於這個念頭，青登既不敢多問，也不願多想。

（我這一輩子，實在是見過太多的人離我而去了）

桐生老闆適才所說的這句話，如閃電一般竄過青登的腦海。

——家家有本難念的經啊……

青登的臉上泛起苦澀的神采。

若是任由這對老少繼續吵架、爭執，被夾在他們中間的青登也同樣感到不好受。

——總之，還是先繼續收集情報、弄清事態的全貌吧。

一念至此，青登清了清嗓子，轉過頭，朝木下舞問道：

「阿舞，你若想對抗法誅黨的話，也不一定非得加入鎮撫軍吧？葫蘆屋和法誅黨是死對頭，你之後大可直接在你奶奶的麾下做事，這樣一來……」

他的話尚未說完，木下舞就當即搶道：

「我不要！奶奶她暫且不論，他人肯定會因顧忌我的身份而特別關照我。」

「我不喜歡那種被區別對待的感覺！」

「他人在賣命，而我則待在安全的大後方逗貓……這種事情，打死我也不幹！」

又是一番正氣十足、極具木下舞風格的話語。

想來也是。

倘若她是那種貪生怕死、好逸惡勞的人，怎會為了建一座「技術學校」而四處劫富安貧呢？又怎會為了打擊法誅黨而不惜參軍呢？

青登既沒去過葫蘆屋的總部，也不認識除桐生和牧村之外的葫蘆屋成員。

因此，他並不清楚木下舞在葫蘆屋內部究竟有着什麼樣的地位。

但從桐生老闆和牧村老大爺對待木下舞的態度來看，她在葫蘆屋內……至少在葫蘆屋的高層里，多半是一個相當受寵的公主。

這個時候，桐生老闆驀地插話進來：

「少主，難道你就不擔心在加入鎮撫軍后，也被另眼相待嗎？」

「當然不擔心。」

木下舞不假思索地回應道。

「全鎮撫軍上下，只有青登知道我的真實身份。」

「其他人都以為我是普通的、只有拳腳功夫特別出採的職介所手代。」

「我清楚青登的為人。」

說着，木下舞仰起螓首，筆直注視青登，眼睛閃閃發亮。

「我很確信：在我成為鎮撫軍的一員后，青登斷不會給予我任何的特權。」

木下舞的賣力誇獎，使青登的嘴角不自覺地微微上翹。

然而……或許是因為一時的情緒激動吧，少女逐漸進入一種「旁若無人」的狀態。

只見她以雙手捧著臉蛋，霞飛雙頰，眸光迷離，表情入神、羞澀、陶醉地呢喃道：

「在與我相處時，青登並不總是溫柔親善的。別看他平日裏總是一副文質彬彬的樣子，但在給他**、**和**時，他常會顯露出相當粗暴的一面。」

「阿舞？！」

「雖然剛開始時很不適應，但也不知道為什麼，在習慣了之後竟還感覺挺痛快的，甚至還希望他能更粗魯一點，最好就將我的衣服給……」

「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

青登一邊發出巨大的雜訊，一邊伸手堵住木下舞的嘴。

然而……為時已晚。

「……嘖。」

充滿煩躁意味的咂嘴聲。

剎那間，青登感受到無比銳利的視線，扎得他皮膚生疼。

「原來你們都已經做了那種事情了啊……說得也是啊，畢竟是精力充沛的年輕人，不做那種事情反而不正常。」

桐生老闆抱着雙臂，看了看青登，又看了看木下舞，表情百感交集。

這時，木下舞猛然反應過來自己剛才都說了啥。

只見她的臉蛋以肉眼可見的速度飛快漲紅。

僅轉眼的功夫，她的整張小臉就通紅得彷彿隨時會滴出血來。

「才才才才才才才、才沒有！」

木下舞撥開青登捂嘴的手，慌慌張張地快聲道：

「桐生先生，我們才沒做那種事情！」

青登拚命點頭，以示附和。

「我們目前僅僅只做了**、**、**、***和****而已！」

「阿舞？！！」

木下舞回過神來，自知又失言后，自覺地抬手捂嘴。

但是現在才補救，又有什麼用呢？

如果說桐生老闆適才的表情還只是「無可奈何」的話，那麼他現在的表情就是「難以置信」了。

「『僅僅』？這也叫『僅僅』嗎？還有，***和****是怎麼回事？縱使是已然成婚的夫妻，也不會做這種事情吧？」

那股銳利如刀的視線，再度射向青登……

羞得不敢去看桐生老闆的木下舞，直接以雙掌遮住面龐，當起了鴕鳥。

同樣不敢去看桐生老闆的青登，默默地放低目光，筆直注視膝前的榻榻米，一邊擺出「哇噻！這個榻榻米可太榻榻米了」的裝傻表情，一邊艱難地咽了口唾沫。

他本是為勸架而來。

然而，從目前的態勢來看，接下來搞不好要打架了。

青登側過視線，悄悄確認擱放在右身側的毗盧遮那和定鬼神的位置，並做好了接下桐生老闆的斬擊，並跟對方大戰一場的心理準備。

此前一直彌散在木下舞和桐生老闆之間的緊張氛圍，悄然地煙消雲散——以青登從未設想過的方式……

……

……

所幸，桐生老闆的刀並沒有斬落下來，二人也沒有展開互砍。

青登費了好大一番功夫，才總算是將這起「無妄之災」給平息下去。

「我和阿舞確實是做了那些事情！可也僅限於此了！」——就這樣，青登再三保證他和木下舞尚未邁過那最後的一條線后，這起令所有人都始料未及的突發事件才總算是翻篇……或者說是暫時翻篇。

老實說，整了這麼一出后，青登現在覺得心好累……可是亟待處理的正事，使他無從鬆懈。

青登深吸一口氣，打起精神，面朝木下舞，一字一頓地問出一個至關重要的問題：

「阿舞，關於『加入鎮撫軍，抗擊法誅黨』一事，你奶奶知情嗎？」

木下舞怔了一下，隨後靜靜地搖了搖頭。

「沒有……我還沒有告訴她，反正就算告訴她了也白搭。」

「為什麼？」

「……奶奶肯定不會同意此事的。」

青登猛地挑了下眉。

何出此言——青登以眼神詢問道。

木下舞沉默半晌，構思措辭。

「雖然奶奶對我很嚴厲，但對於我的人身安全，她一直很上心。」

「在大坂時，我的身邊總有厲害得一塌糊塗的保鏢相隨。」

「被派來江戶歷練時，也是讓允文允武的桐生先生來擔任我的監護人。」

「我很感激奶奶對我的愛護。」

「可說實話……她對我的愛護有些過頭了。」

「除了嚴加保護我的人身安全之外，還不允許我接觸葫蘆屋的底細。」

「我身為葫蘆屋的少主，結果直到2年多以前，也就是討夷組剛覆滅的那會兒，才知曉葫蘆屋的真實面貌，才知道桐生先生就是當年威震天下的『流光八幡·間宮九郎』。」

「我記得那個時候，青登你也在場。」

「我和你同時得知真相。」

「在此之前，我一直以為奶奶僅是一個比較有錢的商人、桐生先生僅是一個劍術很厲害的老人。」

「從法理上來說，我可是葫蘆屋的下任當家啊，結果我對葫蘆屋的了解，卻並不比外人多多少……」

「此外，所有的危險任務……特別是跟法誅黨相關的任務，我都會被排除在外。」

「先前進攻清水邸的那一仗，我被桐生先生嚴令要求待在店內，哪兒也不能去。」

「對我保護過度的奶奶，怎麼可能會同意我去暗流洶湧的京都，怎麼可能會同意我投身抗擊法誅黨的最前線嘛……」

木下舞越是往下說，語氣便越是低落。

將木下舞的所言所語如數傾聽、消化的青登，在抿了抿唇后，看向桐生老闆。

「桐生老闆，決定木下舞能否加入鎮撫軍的權力，掌握在木下琳小姐的手上，我說的沒錯吧？」

「……沒錯。」

「倘若木下琳小姐同意木下舞的請求，那麼你也無從置喙了，對吧？」

「……」

桐生老闆一聲不吭。

不過，他這樣的舉止，也等同於默認。

「既如此——阿舞，寫封信給你奶奶吧，請求她允許你加入鎮撫軍。」

此言一出，木下舞和桐生老闆雙雙面露啞然。

「青登，我剛才不是都說了嗎？奶奶她……」

「『不希望你受傷』與『希望你振翅高飛』——這二者並不衝突！」

青登以斬釘截鐵的口吻，一字一頓地朗聲道。

「雖然我沒跟木下琳小姐打過交道，也不太清楚她的為人，但我覺得她一定會同意你的參軍請求的。」

這個瞬間，桐生老闆的神態變得怪異起來。

木下舞怔怔地反問道：

「奶奶會同意我的參軍請求？你為何這麼認為？」

青登笑着聳了聳肩。

「直覺使然。」

說罷，青登側過腦袋，將視線轉至桐生老闆的身上。

「桐生老闆，你也差不多該抬起頭來了吧？」

「我不知道你有沒有發現……從剛才起，你就一直在迴避木下舞的目光。」

「年輕人所特有的充滿衝勁的閃耀眼神，就這麼讓你感到無所適從嗎？」

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豹豹子明天想請個假……

要去半點私事——海洋館的母豹想我了，所以我得去照顧一下她們~~