青登的身子在半空中扭了半圈，施展出精湛的受身，雙足穩穩地落回地面。
自胸口處傳來火燎般的痛感，令青登不由得咧了咧嘴。
——這是什麼……？
他揚起視線，目光緊盯前方的桐生老闆。
只見桐生老闆踩着不緊不慢的步伐，猶如閑庭信步地朝青登走來。
沒有擺出戰鬥姿態。
沒有露出可怕的表情。
僅僅只是將雙臂自然垂下，任由竹劍的劍尖拖到地上。
僅僅只是一臉從容不迫、氣定神閑的樣子，眼中閃爍著熠熠生輝的奇特光芒，胸膛以一種非常怪異的節奏上下起伏。
青登愈是觀察對方，便愈是難掩愕容。
桐生老闆的身上……什麼都感受不到。
既無凌厲如刀的殺氣，也無慷慨激昂的鬥氣。
這種情況，青登還是第一次碰見。
他回顧自己以往所經歷過的每一場戰鬥——再怎麼弱的對手，都多多少少會散發出一點欲圖求勝、嘗試攻擊的鬥氣才對。
然而，反觀此時的桐生老闆——一片虛無。
對，沒錯。
一片虛無！什麼都感受不到！
青登直感覺站在自己面前的不是一個人，而是一團難以捉摸的迷霧。
掌握不住具體的形狀。
把控不了詳致的流向。
明明只是一團「霧」而已……卻硬是讓青登有一種仿若置身深海之底的錯覺！
令人窒息的水壓自四面八方迫向青登。
皮膚緊繃。
寒毛直豎。
呼吸不受控制地變得急促。
「孤膽+3」、「聚神」、「狂戰士+4」等天賦已於第一時間發動。
雖然已有諸多BUFF的加持，但青登的心頭仍舊縈繞着一股揮之不去的危機感。
說時遲那時快，桐生的身姿驟然幻化成殘影。
這個瞬間，青登直感到有一股數百米高的浪濤正朝自己迎面拍來！
——來了！
青登下意識地架好竹劍，擺出防禦架勢。
然而，桐生的竹劍已搶先一步地穿過他的防衛圈，掃向其左肩頭。
嘭！
「唔！」
青登緊咬牙關，強忍痛楚。
就像是被一輛大卡車給創到了一樣，沛莫能御的「衝擊波」傳遍青登全身。
他足足連退三步，才將將穩住身形。
前腳剛站定，後腳桐生的追擊就來了。
竹劍的軌跡划著弧形迫近。
青登又一次試圖舉劍防禦。
可跟適才格外相似的一幕，再度發生——青登的竹劍尚未端起，桐生的竹劍就已砍中其身軀。
桐生的劍速實在太快了。
快得連戰鬥經驗極豐富、身負「神速+4」等天賦的青登，都完全反應不過來！
倘若桐生拿的是真傢伙，那他早就死得不能再死了。
這時，青登倏地發現：桐生始終是一副面無表情、超然物外的模樣，活像是一台只會依照程序行事的機械人。
這種感覺……就像是七情六慾都從其身上剝離了一樣，說不出的詭異，看得人都快起「恐怖谷效應」了。
望着再度朝他走來的桐生，青登不禁在心裏自問：假使他現在所擁有的最強增幅型天賦：「逆轉之龍」發動了，那他有沒有辦法抗衡當前的桐生？
對於這個問題……青登無法給予肯定的回答！
——這就是桐生老闆……「流光八幡」的真正實力嗎？
青登知道桐生老闆是一個很厲害、曾叱吒一時的頂尖高手。
然而，直至刻下，他才後知後覺地發現：自己似乎一直低估了桐生老闆的能耐……
此時的青登，實在是像極了一顆排球——排球不斷地被拍打，在空中飛來飛去，難以落回地上。
與此同理——青登也是一直被痛打，連發出痛呼、慘叫的餘暇都沒有。
桐生老闆就跟教訓偷吃糖果的小孩似的，反覆痛打青登。
當然，他還是留了情的，沒有攻擊青登的眼睛、咽喉等要害，也沒有打青登的臉，僅劈砍肉很多的、雖然會很疼但不至於受重傷的地方。
一時之間，抽擊肉體的「啪啪」聲，回蕩在千事屋的上空，久久不散……
……
……
好一會兒后——
「我們回來了。」
手提裝滿新鮮蔬果的菜籃子的木下舞推開鋪門，跟牧村一前一後地跨過門檻。
剛一回到千事屋，他們就聽見非常奇怪的聲響。
「這聲音是？」
木下舞蹙起好看的柳眉，循聲走向庭院。
在來到毗鄰院子的緣廊后，眼前的景象讓她大吃一驚。
「青登？桐生先生？你們在幹什麼呢？」
木下舞的呼喊，使桐生老闆的舉劍動作一頓。
「我在傳授橘君新的招式。」
桐生側過臉，一本正經地對木下舞說。
「傳授新的招式？這怎麼看都像是你在單方面地欺負橘君啊！」
木下舞兩手叉腰，沒好氣地朝桐生投去幽怨的視線。
接着，她急急忙忙地走下緣廊，趿緊擱於廊下的平底木屐，三步並作兩步地走至青登的身旁，小心翼翼地扶住其腰身。
「青登，你沒事吧？」
咋一看，各持一把竹劍，相向而立的青登和桐生似乎是在對打，可若仔細觀瞧，便能發現這根本就是「吊打和被吊打」。
青登刻下的模樣……雖不能說是被打得滿地找牙，但也至少可說是被揍得狼狽不堪。
「我沒事……嘶！」
說話時，青登不慎牽扯到胸前的淤青傷口，不禁倒抽數口涼氣。
對面的桐生老闆，這時正「呼」的長舒一口氣。
青登注意到：他胸膛的奇特起伏逐漸停止，慢慢恢復回正常的呼吸節奏。
與此同時，其眼中的瑰麗光芒也一點一滴地散去——說來神奇，就在這股奇光盡數散去的同一時間，眼前的老人變回了他所熟知的那個溫文爾雅的桐生老闆，不再是那架超然於物外、舉手投足間不帶半分情感的「機械人」。
也不知是不是青登自個兒的錯覺……他總覺得桐生老闆好像露出了一臉滿足的樣子，彷彿老早就想這樣痛打他一番似的……
「桐生先生，您在幹什麼呀？」
木下舞按捺不住地急聲道。
「青登傷勢初愈，您怎能下手那麼重呢？」
未等桐生回答，一道高大的身影緩緩進入眾人的視野。
「啊，牧村先生，早上好。」
青登率先問好。
「哦哦！是橘君呀！早上好！」
牧村一如既往地回以爽朗、熱情的笑容。
「橘君，你今天怎麼有空過來玩耍？」
青登苦笑一聲。
「桐生老闆說要傳授一個很厲害的東西給我，所以我就過來了。」
「哦？」
牧村的兩道濃眉在隆起的眼角上聳了聳。
他掃動視線，看了看桐生，接着又看了看青登。
「九郎，你這是……終於要將『那個』傳給橘君了嗎？」
說着，牧村咧開嘴角，露出似笑非笑、百感交集的複雜表情。
桐生輕輕點頭。
「他已經擁有足以駕馭它的實力了——既如此，自是應當將其傳授給他。」
語畢，桐生走向院旁的緣廊，屈膝坐定。
「橘君，坐到這兒來。少主，你也坐過來吧。」
桐生邊說邊伸手指了指他身側的空位。
興許是因為桐生剛才露出的「大仇得報」的表情，給青登留下了不可磨滅的深刻印象，所以當桐生說「坐到他邊上」時，青登不禁面露遲疑，小心翼翼地挪步，直到反覆確認桐生的身上沒有散發殺氣后，才慢吞吞地坐下——只坐了半個屁股。
「橘君，在進入正題之前，我先給你講個小故事。」
青登：「故事？」
桐生點點頭，隨後揚起視線，眼望遠方，作回憶狀。
「在很久很久之前，有一個非常厲害的天才劍士。」
「他年輕時，曾和某位格外強大的勁敵展開了一場勢均力敵的激烈死斗。」
「在戰況進入最焦灼、最酣暢淋漓之時，他的身心倏地進入一種奇異的狀態。」
「他感覺自己就像是漂浮在一片平靜的湖面上。」
「心裏頭沒有任何的雜念。」
「視野內明明還有花草等諸多雜物，但他僅能感知到其掌中的刀，以及其面前的敵人。」
「靠着這神奇至極的狀態，劍士一舉戰勝強敵。」
「他當時所進入的這個狀態，現如今有着一個公認的名字——『無我境界』。」
青登聽罷，面露訝色，口中呢喃：
「『無我境界』？」
這個名字……青登曾從他的另一個師傅，即近藤周助那兒聽說過。
……
（橘君，你和總司要多加努力啊。全試衛館上下，就數你們倆最有天賦、最有機會觸及至高之境。）
那時，近藤周助如是道。
（至高之境？那是什麼？）
青登反問。
近藤周助微微一笑，回答道：
（不驚、不怖、不畏，心化為空，空即為無，其名為——無我境界！）
……
「橘君，你此前有從近藤周助或者千葉家族那裏，詳細了解過何為『無我境界』嗎？」
青登搖了搖頭。
「近藤師傅曾跟我簡單提及過，但他沒有往下深講。他說他從未親身接觸『無我境界』，故對其的了解僅流於表面，所以不想多談，怕誤人子弟。」
桐生輕輕頷首。
「近藤周助真是一如既往的謙虛啊……那我就來給你補補課吧。」
「『無我境界』——顧名思義，達到此境的人將進入心無旁騖、心無雜念的無我狀態。」
「這和你平時專心做事時所常體會過的『全神貫注』，完全不是一回事兒。」
「『無我境界』的心無旁騖，是真正意義上的專心一意，腦海里沒有半點雜念，心無雜念到連身體的存在都幾近遺忘。」
「當進入『無我境界』時，能把遠高於平常的身體能力引出，特別是反應速度將得到極大補強，不再是經過思考後再行動，而是靠身體的實際經驗，無意識地展開動作。」
「當然，世上不存在十全十美的東西。」
「如此強勢的『無我境界』，自然也是有副作用的。」
「其副作用就是會急劇消耗體力。」
「體力不佳者在進入『無我境界』后，多半都會在寥寥幾分鐘之後，便因體力耗竭而虛脫昏倒。」
「長久以來，莫說是曾進入過『無我境界』的人了，即使是稍微觸及過此境的人，也是鳳毛麟角。」
「如果說——『勢』之境界是區分普通人和強者的分水嶺。」
「那麼，『無我境界』就是區分普通強者和天選之才的分水嶺。」
「唯有天賦、勤奮度皆不似人類的天才武者，方有機緣觸及此境。」
說到這，桐生頓了一下，留給青登和木下舞消化的時間。
俄而，他再度開口道：
「接着講我剛才所說的那個故事吧。」
「在親身體驗過一次『無我境界』的強大后，那名劍士就一直對其念念不忘。」
「於是乎，劍士潛心研究可以自由進入『無我境界』的方法。」
「最終，他開發出了一個堪稱偉大的戰鬥技巧——源之呼吸法。」
青登眨了眨眼——呼吸法，光聽名字就覺得好牛逼。
對於「無我境界」，他此前還曾略有耳聞。
但這呼吸法可就真的聞所未聞了。
聽入迷的他，更加專心地聆聽起來，上半身下意識地微微傾向桐生。
「『無我境界』的本質，是精神的超高度集中。」
「換言之，只要能掌握自己的精神，便可隨心所欲地進入『無我境界』。」
「源之呼吸的原理，就是通過一種特殊的呼吸節奏，給大腦帶來暗示，使精神獲得集中。」
「在剛學會源之呼吸時，至多也只是讓心神變得更專註一點而已。」
「不過……當你將其練至極致之後，就能隨時隨地地進入精神超高度集中的狀態，進而不受任何限制地自由進入『無我境界』。」
「只可惜，源之呼吸雖很厲害，但學習門檻卻很高。」
「能夠成功學會源之呼吸的人，寥寥無幾。」
「這位開發出源之呼吸的天才劍士……恰好就是我的故人，與我有着很深的淵源。」
「在他的手把手的指導下，我十分幸運地學會並精通了『源之呼吸』。」
聽到這，青登猛然想起：在剛才的對打中，桐生老闆一直在使用一種非常怪異的呼吸方式……
「桐生老闆！」
青登迫不及待地快聲道：
「難道說，你剛才所使用的呼吸方式，就是源之呼吸嗎？」
桐生微笑頷首。
「沒錯，在適才的戰鬥中，我一直在使用臻至極致的源之呼吸。你剛才所直面的，就是進入了『無我境界』的武者。」
「如何？在跟進入了『無我境界』的武者打過一場后，你有何感想？」
「好強。」
青登不假思索地回答道。
「強得不可思議！」
「覺得強就對了。」
桐生一把抓起身旁的竹劍，站起身。
「我今日要傳授給你的厲害東西，就是源之呼吸。」
「現在，握起你的竹劍，繼續與我對打。」
青登聞言，不由一驚。
「繼續對打？不是說要教我呼吸法嗎？」
「我的個人經驗告訴我：僅憑口頭傳授，是沒法學會源之呼吸的。你要在熱血沸騰的緊張戰鬥中一點一滴地感悟、體會我的呼吸方式。運氣好的話，僅需三個來月的時間，你就能初步掌握源之呼吸了。」
「……桐生老闆，請恕我確認一下——你這真的不是挾私報復嗎？因為我此前揚言要娶三個正妻，所以你就趁此難得的機會來狠狠地教訓我一頓……」
「那怎麼可能！」
青登的話音剛落，桐生老闆便義正言辭地予以否認。
「橘君，你覺得我像是那種人嗎？」
「合理合法地揍你一頓，並且還是在進入『無我境界』的狀況下狠狠地揍你——這種想法，我可從來沒有過。」
「別廢話了，快帶着你的竹劍到這兒來。」
青登的嘴角接連抽動。
不得已之下，他咬緊牙關，戀戀不捨地從木下舞的身旁離開，提着竹劍，站到桐生老闆的正對面。
「啊，對了。桐生老闆，在開打之前，請允許我確認一件事情。」
「何事？」
「你……真的要把毗盧遮那傳給我嗎？」
實話講，雖然桐生老闆的「月下贈刀」已是近2個月前的事情了，但青登直到現在都仍有一種不現實感——桐生老闆的家傳寶刀，這把閃爍紫光的酷炫寶刀，真的從此以後就歸他所有了嗎？
大概是沒料到青登居然會問這個問題吧，桐生老闆的頰間湧現驚訝。
不過很快，「驚訝」轉化為「笑意」。
他那佈滿皺紋的滄桑面龐上浮現出會心的一笑。
「橘君，我應該已經說過了吧？現在的你，已經完全有資格握持毗盧遮那。」
「所以，毋需感到坐立難安，毋需覺得自己配不上這把刀。」
「我想……能夠擁有你這樣的新主人，毗盧遮那應該也會感到很開心的。」
聽到桐生這麼說，青登下意識地垂低視線，望向正被他佩在左腰間的那把黑紫柄鞘、弧度很大的古刀。
他的面龐猶如日出后的天空，黑紗漸漸散去。
「嗯，我知道了！」
「那麼……我們重歸正題吧。上啊！橘君！」
音未落，人已至——胸膛以奇特的節奏上下起伏、眼中再度散出瑰麗光芒的桐生，閃現至青登的跟前。
白色的先革在青登的視野里飛速放大，
嘭！嘭！嘭！嘭！
千事屋的上空，再度盤旋起久久不散的肉體被狠狠抽擊的聲響……
……
……
江戶，某地，某座寺廟的墓地——
三名年齡不一的男子，並肩站在一座墓碑前。
「你們是什麼人？」
冷不丁的，三人的背後傳來一道稚嫩的男聲。
他們循聲望去——一名年紀約莫為5、6歲的男童，朝他們投來不像是他這種年紀的小孩會擁有的銳利視線。
「你是……西野君的兒子嗎？」
海老名問道。
男童愣了一下，隨後立即回過神，以稚嫩卻又不失正氣的嗓音，朗聲道：
「是的！我是西野細治郎的長子，西野長太郎！你們是何人？快報上名來！為何要站在吾父的墓前？」
阿久津輕笑一聲，語調多了幾分像是感到有趣的音色。
「你的年紀雖不大，但講起話來倒還挺有模有樣的呢。」
海老名轉過身，面朝西野長太郎，欠了欠身，以示問好。
「貴安，西野君，在下海老名葉宗。我們……姑且算是你父親的戰友吧。」
「戰友？」
「汝父身死的時候，我們都在他的身邊。」
「？！」
西野長太郎睜大眼睛，臉上寫滿驚訝。
「你們……是幕府的官差？」
海老名不置可否地笑了笑。
「西野君，我想你應該也早就知道了吧？汝父是在執行絕密任務之時，因傷勢過重而不幸犧牲。我們也是那個絕密任務的執行者之一，出於某些緣故，我們的身份還不能暴露，所以還請你之後不要向任何人提起我們的存在。」
西野長太郎輕輕頷首。
「嗯，我知道了。」
「吾等今日來此，便是為了弔唁汝父。」
「這樣啊……那請便吧。」
西野長太郎伸出手，擺出「請」的手勢。
然而，海老名卻搖了搖頭。
「不了，我們已經弔唁得差不多了。想對汝父說的話，皆已道盡。吾等便先告辭了。」
海老名揚了揚頭上的斗笠，然後領着身後的一之瀨、阿久津，大步離開。
就在他們與西野長太郎擦肩而過的時候——
「……請等一下。」
海老名挑了下眉，頓住腳步，轉回身。
「西野君，怎麼了？」
西野長太郎側過腦袋，目光揚起，毫不膽怯地跟海老名四目相對。
「既然父親身死的時候，你們在他身邊，那麼……能不能告訴我——吾父可否死得壯烈？死得不負武士之名？」
西野長太郎的話音甫落，海老名等人便紛紛面露驚詫，下意識地目目相覷，面面相看。
少頃，海老名咧了咧嘴角，眉宇間浮起好奇之色。
「你這孩子還真有意思，你問這個做什麼？」
西野長太郎正色道：
「父親總教育我：要成為一個合格的武士，縱使是死，也要死得壯烈，死得不負武士之名。」
「除此之外，他還總跟我說：他的畢生夙願，就是死得其所，死得能讓所有親友都為他感到驕傲。」
「所以……我很想知道……吾父死時……可有完成他的夙願……可有死得……讓我倍感驕傲……」
西野長太郎越是往下說，音量便越是低。
話到最後，他的眼眶已然微微泛紅。
望着這名成熟得不像一個垂髫幼童的男孩，海老名抿緊嘴唇，若有所思。
俄而，他以抑揚頓挫的口吻，篤定道：
「你父親死時，沒有一點兒武士樣。」
西野長太郎還來不及驚訝，海老名就自顧自地往下續道：
「所謂的『武士』，只不過是一群被馴化的狗，脖子上套著名為『武士道』的狗鏈。」
「而西野細治郎——他掙脫了脖子上的狗鏈，他不再以『狗』的醜態趴在爛泥里，他以『人』的身份站立在大地之上。」
「『武士』一詞在他面前實在是太過渺小，這個醜陋的辭彙完全裝不下他的勇氣、意志。」
「他以一個鬥士、一個真正的男人的姿態，迎來了自己的新生。」
說罷，海老名收回視線以及朝向西野長太郎的身子，不再作任何停留地揚長而去。
就在他們的身影即將消失在遠方時，一道綿長的中年男音幽幽地飄進西野長太郎的耳中。
「孩子，以汝父為目標吧，成為一個像汝父那樣掙脫桎梏，追隨本心的鬥士吧。」
西野長太郎獃獃地張大著嘴巴，眨了眨眼。
「掙脫桎梏……？追隨本心……？」
他佇立在原地，久久不語。
……
「海老名先生，我們真的要就這麼返回京畿嗎？」
阿久津問。
「嗯，再繼續待在江戶也已無益處，不如回京畿復命。」
說到這，海老名舉頭望天，長舒一口氣，
「仁王……真有他的啊。沒想到本已必輸的局面，硬是被他給翻盤了……」
一旁的一之瀨的接話道：
「清水一族已被重創，行將覆滅。沒了清水一族的協助，在東國欠缺根基的法誅黨，應該是無法再在關東地區散佈幻附淀了。」
海老名拿回話頭：
「所以我們才更要快點回京畿復命了。得立即向組織報道：江戶出了一個必須得極力拉攏的超世之才。」
一行三人不再言語，徑直前往「五街道」的起點：日本橋。
三人的身影漸漸消失在被春風吹起的漫天煙塵中。
……
……
1個月後——
文久元年（1861），4月22日——
江戶，日本橋——
春季到來，櫻花盛放。
櫻花在稚嫩的枝條上悄然綻放。
暖白色的光暉從枝條的縫隙里一條一條地流瀉下來，陽光籠罩中的櫻花瓣紛紛不絕地飄落而下。
「看吶！看吶！快來看吶！幕府對『仁王』橘青登的封賞已經下來了！看吶！看吶！快來看吶！空前絕後的特大封賞啊！」
日本橋的東側橋頭旁，一對瓦板商人賣力地吆喝着。
【注·瓦板小報：可以理解成江戶時代的報紙，是一種非官方的讀物，由民間自由地印刷和銷售，會報道各種類型的消息，涉及的內容既有國內戰爭、暴亂、謀殺案、等具有新聞性質的資訊，還有一些情殺、仇殺等具有娛樂性質的八卦和傳奇。】
瓦板商人多為二人組，一人負責售賣，另一人則負責宣讀今日的新聞頭條，吸引路人的目光。
「仁王」橘青登、幕府的封賞——這些字眼就是最好的廣告。
日本橋是江戶人流量最大的地方之一。
不消片刻，這對瓦板商人的身周便聚來了里三層外三層的密密麻麻的人群。
上百名男男女女面露期盼之色。
一束束興緻勃勃的目光落到這對瓦板商人的身上。
見人數差不多了，負責吸引客人的那名瓦板商人用力地清了下嗓子。
「想必大家都知道，兩個多月前，『仁王』橘青登……」
他的話還沒說完，便被一道粗暴的嗓音打斷道：
「這些無聊的前情提要就不要講了！快點說說幕府給『仁王』的封賞是什麼！」
此話一出，頓時引來無數附和。
「對啊對啊！」
「快講重點啦！」
「你們再不講，我們就從別家那兒買瓦板了！」
瓦板商人見狀，訕訕地笑了笑，忙不迭地說「好好好」、「我知道了，我知道了」。
待「民怨」稍平后，他又清了清嗓子。
「就在昨日正午，幕府發佈了對橘青登的正式封賞內容。」
「將『仁王』橘青登的家祿提升4000石！」
「加上原有的1250石，合計5250石！」
瓦板商人的話音尚未落下，倒抽涼氣的聲音便已響成一片。
5250石！
一口氣升了4000石！
旗本的家祿一般在200石至10000石之間，其中家祿過了3000石的人，被稱為「大身旗本」。
大身旗本可以擔任幕府的大番頭、御留守居等足以影響國政的要職。
家祿超過5000石的大身旗本是什麼概念？
在江戶時代初期，旗本人數約為5165人，其中五千石以上萬石未滿者……僅有寥寥的100人！
雖然經過二百多年的和平時光，旗本的人數有所增長，但家祿過5000石的大身旗本的人數基本沒怎麼變動。
也就是說——青登已然躋身江戶社會的金字塔頂端！成為連無數旗本武士都只能仰望的存在！
這時，瓦板商人的話音未停：
「除了賞賜大量財物、美衣之外，幕府還將橘青登的官職擢升為——」
眾人連忙閉緊嘴巴，屏氣凝神地筆直凝望瓦板商人，等待他接下來的話音。
然而，瓦板商人這時卻使了個壞。
他在此刻頓住話音，故意吊眾人的胃口。
直到眾人的臉上即將浮現不耐之色的時候——
「側眾兼御台様用人！」
瓦板商人以他所能達到的最高音量，這般吼道。
原本還有點吵鬧的會場，瞬間陷入寂靜。
嗓門很大的武士。
抱着嬰兒的婦女。
頭裹汗巾的民夫。
所有人……現場的所有人，不分男女老幼，統統安靜下來。
就這麼安靜了5秒鐘后，開始漸漸的騷動起來。
隨後，騷動變為躁動，躁動又緊接着轉變成宛若山呼海嘯的嘩然。
側眾兼御台様用人——在聽到這個職務時，每個人的心裏都浮現出「不會吧」的想法。
側眾：征夷大將軍的近臣，負責管轄將軍的小姓、小納戶、醫師。負責老中與征夷大將軍的雜務。老中退任后，代老中處理江戶城內雜務。
【注·小納言：負責照顧將軍起居，偶爾幫助將軍處理日常事務等，工作範圍很廣】
御台様用人：統括大奧（將軍的後宮）事務的男性官員，又稱「廣敷用人」。
一人身兼兩職——這在注重「分散權力」的江戶時代，乃相當罕見的事情。
這種同時兼任兩項重職的情況，就更是少之又少了。
縱使是絲毫不懂政治的人，光看這兩項官務的工作內容，也能知道青登的這份新職的權勢有多大！
既是經常在將軍面前行走的貼身近臣，又是負責管理大奧的總長官，不論是內朝還是外朝，他都能說得上話、施加影響力！
僅論權勢的話……某些小藩的大名可能還比不上而今的青登！
從火付盜賊改的番隊長，一口氣升為足以左右國政的幕府重臣……一時之間，也不知是誰帶的頭，「衝上青天的橘青登」的俗語，傳遍了江戶的大街小巷，接着又傳向更遠的地方……
……
……
京畿，某地——
這是一條略顯幽暗卻又格外整潔的長廊。
河童單膝跪在廊道的正中央，面朝前方的樸素房門，靜心等待房內的回復。
佈置在房門的左右兩側的燭燈，將河童的沒有任何錶情的臉蛋照得忽明忽暗。
便在這一片靜謐之中，門后霍然傳出一道無悲無喜的平靜聲音。
「這樣啊……羅剎戰死了啊……咳！咳咳咳！咳咳！」
急促的咳嗽聲為空氣帶來一股
河童的表情瞬間被驚慌所支配。
「大蛇大人？大蛇大人？桃井！桃……」
「河童……等等……不用叫桃井過來，我今天的身體狀態還不錯，毋需擔心。」
儘管面露遲疑，但河童還是如實遵辦大蛇的要求。
「是！大蛇大人，在下祝您多福多幸，康樂永續！」
「謝謝你，河童。辛苦你的彙報了，你先退下去休息吧。」
「是！」
河童垂下腦袋，畢恭畢敬地朝面前的房門行了一禮后，方才膝行退去。
隨着河童的離去，這條幽深長廊又一次被寂靜包圍。
大約3分鐘后，新的聲音產出：
「羅剎……連你也離我而去了嗎……」
呢喃變為嗚咽。
嗚咽轉成嚎啕。
悲痛欲絕的哭聲響徹長廊。
這陣哭聲足足持續了好一會兒，才漸漸消停下來。
嚎啕轉變回呢喃。
「橘……青……登……」
呼！
忽有一陣強風襲來，吹滅了門外兩側的燭燈。
唯一的光源沒了，整條長廊霎時變得無比陰暗。
除了攥緊拳頭的「嘎吱」聲之外，四下里再無任何聲響……
……
……
第2卷《勢沖青天》——終！
這個擊碎了黑暗，登上青天的男人，名為【源橘青登盛晴】。
*******
*******
第3卷《雲起龍驤》卷首語：
雲起龍驤，化為侯王！
