我孫子是大鹽黨的人。

自打知曉我孫子的真實身份后，西野便一直將他視為禍國殃民的亂臣賊子。

若不是現實所迫，莫說是聯手抗敵了，他連話都不屑得跟我孫子說上半句。

倘若我孫子死了，西野應該會感到慶幸，乃至幸災樂禍才對。

然而，在這份「倘若」真的變為現實的刻下，西野的心中並沒有湧現出半點跟欣喜搭邊的情感。

可與此同時，他也不覺得悲戚、酸楚。

西野木然地凝望我孫子那沒有痛苦，沒有恐懼，只有笑意的面龐。

他沒有食言——沒來由的，西野的腦海里冒出這樣的想法。

我孫子真的為了他的信念，為了他所信仰的事業，戰鬥到了最後一刻，並由衷地為此感到自豪。

——在死亡將臨之際……我是否也能像他那樣笑得坦然呢？

這個念頭產生的剎那，一抹難以捉摸的苦澀之色掠上西野的頰。

「搞什麼……要我在這樣的狀態下，既押送一頭『肥豬』，又要背一具屍體……這不為難我嗎……」

正當西野對着空氣喃喃自語的時候，他的臉色忽變。

「咳！咳咳咳！咳咳！咳咳咳咳！！」

儘管勉力控制，但他還是不受控制地彎下了腰，雙手撐地。

與他的鼻尖僅在咫尺之間的泥地，漸漸被他咳出的鮮血染黑。

「該死……！」

強烈的眩暈感，如潮水般在西野的大腦里翻湧，眼前的世界彷彿套了一層濾鏡似的，變得搖搖晃晃，模糊不清。

一切都發生得太過突然。

明明在前一息，西野的身體狀態尚可，端得起刀，站得直身子。

不過彈指的功夫，他的脊骨便彷彿被抽掉了似的，整副身子垮了下來。

事態變化之迅速，令西野本人都感到始料未及。

聽到西野的咳嗽聲，並察覺到西野的刀從自己的脖頸上挪開后，鳳凰屋彌太郎先是一怔，然後小心翼翼地側過腦袋，打量身後的西野。

在發現其身體肉眼可見的虛弱后，他那對老鼠般的小眼睛滴溜溜地轉。

下個瞬間，他猛地甩開肥碩的膀子，邁開短粗的雙腿，朝着前方、朝着遠離西野的方向一路狂奔，並像驟然溢出的沸騰熱水一樣，尖聲叫道：

「救命啊！救命啊！有人要殺我啊！」

西野艱難地抬起頭，朝逐漸遠去的鳳凰屋彌太郎投去憤恨的目光。

「媽的……！」

他將手中的貞竹拄在地上，強撐著站起身。

因為過慣了養尊處優的生活，平日裏嚴重缺乏鍛煉，所以鳳凰屋彌太郎的跑路速度並不算多快。

然而……西野刻下的身體狀態，實在是太糟糕了。

光是站起身，就已讓他的面部線條因痛苦而扭曲。

在這樣的情況下，背上我孫子是肯定追不上鳳凰屋彌太郎的。

不得已之下，西野只能先將我孫子的遺體放平在地上。

抱歉了，之後再來帶你走——在心中對我孫子這般說道后，西野拔足追向鳳凰屋彌太郎。

「救命啊！救命啊！」

鳳凰屋彌太郎一遍又一遍地高聲求救，打破了夜晚的靜謐。

寺社地的劃分標準非常粗暴，基本就是將寺廟、神社周邊的土地、街町給圈起來——好了，這片地區就是寺社地了！

因此，寺社地內不僅住着大量的神職人員，更有相當一部分的平民百姓，除了建有寺廟、神社之外，茶屋、居酒屋、澡堂等常見的民用設施，都是一應俱全。

總而言之，除了管理機構不一樣以外，寺社地和町人地、武家地，基本沒有本質區別。

鳳凰屋彌太郎的連番嚎叫，自然吵醒了不少本已會周公的町民。

街道兩側的房屋接連傳出被毯被掀開的輕響、「吱呀吱呀」的足音，以及門窗被推開的動靜。

「怎麼了？怎麼了？發生什麼事兒了？」

「呀！好像有武士在追殺平民！」

「什麼？又有武士在拿人試刀嗎？」

「不知道，也有可能是那幫滿嘴「攘夷攘夷」的瘋子在作亂。」

「快！快關窗關門！不要多事！」

……

武士提刀追人……面臨這等事態，敢於介入其中的，恐怕也就只有對自己的身手很有信心的武士了。

不幸的是——此地乃寺社地，並非武士聚居的武家地。

不是什麼人都有膽量多管閑事的。

尤其是這種一個不好就會惹上一身騷，乃至送掉性命的閑事。

鳳凰屋彌太郎逃到哪兒，哪兒的民眾就關緊門窗，裝作什麼都沒有聽見，什麼都不知道，默默地作壁上觀。

鳳凰屋彌太郎見狀，臉色愈顯蒼白。

噠噠噠噠噠噠！

這時，他聽見身後傳來愈來愈近、愈來愈響的腳步聲。

他戰戰兢兢地扭頭后望。

映入其眼帘的，是散發寒光的刀刃、浸滿鮮血的衣裳、在夜幕的映襯下凶芒畢露的雙眼、沒有任何錶情卻給人一種猙獰之感的面龐……

「咿呀啊啊啊！！」

此景此況，嚇得鳳凰屋彌太郎不禁發出殺豬般的慘叫，滿是肥肉的臉龐漸漸染上絕望的色彩。

如果讓鳳凰屋彌太郎逃走了，那麼今夜的所有功夫以及我孫子的死，就全都白費了！

一念至此，西野緊咬牙關，瘋狂地壓榨著體內殘存的所有氣力。

在求生欲的驅使下，鳳凰屋彌太郎也拚命了。

「哼哧！哼哧！哼哧！哼哧！」

張至極限的鼻孔，反覆噴出灼熱的吐息。

側腹疼得厲害、兩肺似乎快爆炸、雙腿酸得失去知覺……縱使如此，鳳凰屋彌太郎也不敢放慢速度。

今夜可能是他平生以來，跑得最快、最長久的一次。

西野的體能遠勝對方，但傷痕纍纍的軀體，使他沒法發揮全力。

被酒色掏空了身體的鳳凰屋彌太郎，平日裏是個多跑幾步路就會喘氣的體能渣渣，但在危難當頭的刻下，其體內的潛能悉數爆發了出來。

就這樣，雙方達成一種微妙的均勢，既拖不開身位，也難以拉近距離。

照此情況來看，這場追逐戰誰勝誰負，猶未可知。

可誰承想……最後的勝利者，竟出現得那麼快。

因為環境昏暗，看不清路況，外加上也顧不得看路，所以鳳凰屋彌太郎不慎踢到地上的一塊凸起。

「嗚啊啊啊啊啊啊！」

他發出痛苦的慘叫，緊接着，他像球一樣在地上翻滾幾圈，最後以背朝下、面朝天的姿勢，重重地癱倒在地。

「呃啊啊啊啊……」

鳳凰屋彌太郎只感覺眼前有無數顆金星在飛舞，自背部傳來的火辣辣的痛感，使他險些失去意識。

這個時候，一道好消息和一道壞消息，唐突地將臨在其身上。

好消息是：他的後背突然不痛了。

壞消息是：他的後背之所以能突然不痛，是因為他瞅見了比背痛還要可怕的物事……

啪挲、啪挲、啪挲……

西野拖着手中的刀，一步步地走向癱在地上的鳳凰屋彌太郎。

被月光拉長的身影，如山一般壓在對方的身上。

「喂，你這個混賬……我應該說過了吧？若敢亂動，就讓你人頭落地。」

「噫——！」

鳳凰屋彌太郎手腳並用地向後倒退，試圖起身。

但疲倦已極，並且也被嚇軟了的腿，使他在短時間之內，除了在地上爬動以外，再也做不了其他的動作。

「只不過，我尚有好多好多的問題要慢慢問你。所以——乾脆把你的兩條手臂都折斷好了。手臂沒法擺起來的話，你也很難跑快吧？」

「啊啊啊啊啊啊啊！救、救命啊！！」

西野蹲下身，伸出左手，一把嵌住鳳凰屋彌太郎的右臂……

嗖！

驟然間，利落的破風聲，橫向切過西野視野的黑影——一根箭矢筆直地扎進西野腳邊的土地，尾羽顫動。

「嘖！」

西野以為是鳳凰屋彌太郎麾下的那幫弓箭手追過來了，連忙提起手中的刀，擺好戰鬥架勢。

嘩啦啦啦啦……

隨着亂成一團的足音響起，東側的街口烏泱泱地衝出一大波武士。

人數約莫在40上下，動作整齊劃一，衣着光鮮靚麗，各自持有弓箭、刺叉、短槍等精良兵器。

西野注意到：這幫半路殺出的武士的衣服上，皆綉有蝴蝶狀的家紋。

——庄內藩的家紋……酒井金吾的人嗎……！

西野的臉色陡然一沉。

說時遲那時快，武士們在距離西野10步開外的地方停下腳步，然後以極快的速度擺出短槍手、刀手在前，刺叉手在中，弓箭手在後的嚴密陣型。

緊接着，戰陣自正中間「嘩」地向左右兩邊分開，讓出一條足夠兩名成年男性並肩通行的道路。

一名身材不算高大，但是面容卻很有威嚴，舉手投足間自帶一股逼人氣場的中年男子，大步流星地站到陣列的最前方。

西野認得此人——正是現任寺社奉行之一的酒井金吾！

寺社奉行乃「三奉行」中的最高位，權力大得可怕。

既負責管理全國的寺社、寺社領地與擬定宗教政策，也管轄寺社與寺社領內的訴訟與犯罪調查。

此外，負責管理歷代將軍靈廟「紅葉山」的紅葉山坊主、紅葉山火之番、葯人眾、神道方、連歌師、圍棋師、將棋師、古筆見，也都由寺社奉行負責管理。

論地位，乃與老中、京都所司代、大坂城代平級的存在。

正因此職務實在太重要，絕不能假手於外人，所以幕府定下規矩：如無特殊情況，寺社奉行將從譜代大名中選任。

【注·譜代大名：1600年的關原之戰以前一直追隨德川家康的大名。即立有從龍之功的重臣們的後裔】

而酒井金吾，就是庄內藩（藩內總石高：17萬石）的當今藩主。

「賊徒！你好大的膽子啊！」

酒井金吾冷哼一聲，中氣十足地對西野吼道：

「竟然敢在我的眼皮底子下殺人！」

望着面露怒容的酒井金吾，西野的表情以肉眼可見的速度堆滿濃重的陰雲。

酒井金吾的宅邸就在這附近……多半是鳳凰屋彌太郎適才的喊聲、求救聲，驚動了他。

以一己之力迎戰全副武裝，並已擺好戰陣的庄內藩精銳……縱使讓西野恢復回全盛狀態，並且再給他10條命，他也闖不過去啊……

「啊啊！酒井大人！酒井大人！快救我！救我呀！」

認出這員突然駕到的不速之客的身份后，鳳凰屋彌太郎臉上的張皇、畏懼，霎時轉變成慶幸、狂喜。

「嗯？鳳凰屋君？」

酒井金吾錯愕地挑了下眉。

鳳凰屋彌太郎身為社會地位特殊、握有海量財富的札差，自是跟江戶的上流階級素有往來。

他跟酒井金吾雖算不上很熟，但彼此間也算是有過一點交情。

頓覺柳暗花明的鳳凰屋彌太郎，忙不迭地爬向酒井金吾所在的地方。

然而，他才剛爬出一步，便被西野按倒在地。

「不許動！」

「不許動的人是你！」

酒井金吾一揮大手，他身旁的藩兵們立即進入隨時可以投入戰鬥的臨戰狀態。

「賊徒！放開鳳凰屋君！」

「啊啊啊啊！酒井大人！不要放箭！不要放箭啊！會射到我的！」

糟糕、棘手等辭彙，已不足以形容西野眼下的處境。

酒井金吾已把他視為夜間行兇的暴徒。

事實上，在不知情的人眼裏，渾身是血、手提打刀的西野，確實是極度可疑，令人難以信任。

一個不好，就要不明不白地慘死在這兒了。

明明是為了消滅幻附淀、為了幕府的未來，才拼上性命地奮戰至今，可到頭來，卻死在自己人的手上——這種事情，實在是過於黑色幽默。

——怎麼辦……？

豆大的冷汗淌過西野緊鎖的眉頭。

正當西野絞盡腦汁地思考着應該如何破解當前的絕境時——

「咦？這個聲音是？」

戰陣的後方，倏地響起一道對西野而言分外熟悉的渾厚嗓音。

一名滿身贅肉的大胖子「哼哧哼哧」地擠開擋在其身前的藩兵，站到酒井金吾的身邊。

「西野君！果然是你！」

西野睜大眼睛，一臉不敢置信地跟這名精準喊出其名的大胖子四目對視。

「薄井……大人？」

大胖子……也就是西野的上司、北番所的現任奉行：薄井忠次郎，表情複雜地看着西野。

雖然他一句話也沒說，但西野也猜得出其當下的所思所想。

失蹤已久的部下以如此駭人聽聞的方式重新現身——他一定在為此倍感驚訝吧。

西野簡單地觀察了薄井幾眼，發現他面色酡紅。

聯想到薄井同酒井金吾交好，西野推測：薄井剛才應該是在同酒井金吾喝酒，在聽見鳳凰屋彌太郎的求救聲后，就跟酒井金吾一起出來查看情況了。

「西野？」

酒井金吾轉動目光，將西野從頭到腳地打量了數遍。

「你是北番所定町回的西野細治郎？」

西野曾陪薄井到酒井金吾的宅邸中應酬過幾次，所以酒井金吾對西野略有印象。

「好像還真的是你……西野細治郎！你身為官府中人，為何知法犯法，行兇傷人？！」

現場的氣氛並未因薄井認出西野而稍有緩解。

相反，變得更加沉重、撲朔迷離了。

便在這一片緊張之中，產出第一句話的人，是薄井。

「啊哈哈哈哈！誤會！誤會！都是誤會呀！」

薄井大笑幾聲，然後挺着他那碩大的肚腩，屁顛屁顛地挪步至西野和酒井金吾之間。

「酒井大人！這是誤會啊！」

「誤會？」

酒井金吾的眉頭微蹙。

「是的！事情是這樣的——我前陣子安排了一項非常緊要的差事給西野君！西野君他應該是急於辦案，所以不慎抓錯人了而已！」

薄井的話音剛落，鳳凰屋彌太郎便瞪圓雙目。

「不慎抓錯人？！開什麼玩笑！這傢伙完全就是沖着我來的啊！還挾眾殺進我家了呀！我有充分的證據可以證明這傢伙是蓄意謀殺！酒井大人！請您快將這個瘋子繩之以法吧！」

儘管鳳凰屋彌太郎據理力爭，但薄井完全不為所動。

「這個嘛……應該也是誤會而已！」

「總而言之——西野君，你快放人吧。既然是抓錯人，就別再死抓着人不放了！」

「酒井大人，您也是！快讓您的部下收起武器吧！要是不慎誤射，那就麻煩大了！」

薄井熟練地向雙方人馬賠笑臉。

他那看起來毫無惡意的笑容，使人莫名地有親近感。

酒井金吾看了看薄井，接着又看了看西野，略作思忖，然後輕輕點頭。

「……行吧，既然是誤會的話，那就好說了。」

「酒井大人？！」

鳳凰屋彌太郎露出瞠目結舌的表情。

這哪可能是誤會啊？！北番所的町奉行在那瞎扯就算了，怎麼連酒井大人您也開始講胡話了？

「酒井大人！您……」

正當鳳凰屋準備說些什麼時，薄井一個箭步沖至其跟前。

「哎呀！鳳凰屋大人！好久不見您了！」

薄井熱情滿溢地拉住鳳凰屋彌太郎的手。

「我若沒記錯的話，咱倆上次見面，還是在半年前的中秋酒宴上。」

「這次真是對不住您！」

「我的部下不懂事，不慎冒犯了您，還請您大人有大量，看在我的面子上，原諒我的部下這一次。」

在說到「看在我的面子上」這句話時，薄井特地加重了語氣。

與此同時，他的眼中閃爍著深邃的眸光。

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今天有5200字！

復健很順利！應該用不了多久，豹豹子就能恢復回往日的更新水平了！

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