因為這張「窩瓜臉」實在是太奇特、太引人注目了，所以不僅是青登記得它，就連左那子和總司也對其印象深刻。

  那個時候……也就是在街上遭遇那幫手持畫像、四處尋人的嘍囉們的時候，青登壓根兒沒將此事放在心上。

  他並不想知道清水一族的小弟們為何在追捕畫像上的人。

  對於畫中之人的身份，他更是不感興趣。

  這大概就是所謂的「造化弄人」吧。

  青登萬萬沒想到，自己當初根本沒放在心上的「生活里的小插曲」，居然會以這樣的方式，重歸到他眼前……

  事已至此，他也沒法再將這名「窩瓜臉」等閒視之。

  霎時間，海量的疑問塞滿了青登的大腦。

  這個人是誰？

  他為什麼會被清水一族追捕？

  他為什麼會出現在此地？

  在青登的印象里，清水一族如此大張旗鼓地沿街尋人……尚屬首次！

  這個傢伙到底是犯了什麼事兒，才受到清水一族那麼「隆重」的對待？

  急於解惑的青登，一把揪住「窩瓜臉」的衣領。

  「你是什麼人？」

  青登的這道喝問，加入了一點「穿雲裂石」的天賦效果在內，故聲音嘹亮、充滿威懾力。

  然而，青登的這波「聲浪攻勢」，並沒能嚇住「窩瓜臉」。

  「窩瓜臉」揚起視線，望了望面前的青登，接著又望了望旁邊的左那子和總司。

  為了隱藏身份、便於行動，青登等人都戴著足以遮擋住整張臉的低沿斗笠。

  「窩瓜臉」舉目望去，一張接一張的斗笠……

  不過，他雖看不見青登等人的模樣，但他卻能從體態、衣著中，辨出逮住他的這夥人，乃二男一女。

  那2名男性（青登、總司）的底細，他無從知曉。

  不過，他卻能從那名身著上白下藍的女式劍道服的女性（左那子）身上，感受到雍容華貴的氣息。

  斗笠遮得住傾國傾城的絕美臉蛋，卻遮不住大和撫子的高雅氣場啊。

  俄而，「窩瓜臉」用力地咽了一口唾沫，然後以強裝鎮定的口吻反問道：

  「你們……不是清水一族的人嗎？」

  「清水一族？」

  青登挑了下眉。

  他思考了一會兒後，以「反問」回答「反問」。

  「你覺得我們像是雅庫扎嗎？」

  「……」

  「窩瓜臉」一邊沉吟，一邊作沉思狀。片刻後，遍布在其兩頰的驚慌之色，以肉眼可見的速度消散。

  「你到底是什麼人？快回答！」

  青登以更加高亢、不耐的音調，重述了一遍剛才的問題。

  桔梗山可是一座遠離人類文明的荒山野嶺。

  這個傢伙不僅出沒於這片渺無人煙、鳥不拉屎的不毛之地，而且還好死不死地躲藏在疑似橘隆之的「秘密據點」的茅草屋裡……

  是巧合嗎？

  還是說……另有隱情呢？

  想到這，青登下意識地加重手上的力道，「窩瓜臉」的衣襟被他拉扯成皺巴巴的團狀。

  眾所周知，男式和服也好，女式和服也罷，衣襟都很容易拉開。

  在同總司展開零距離、乃至負距離接觸時，青登無數次地感慨和服的便利性。

  僅需將兩襟輕輕一分，便可脫下上身的衣物，非常方便。

  此時此刻，在青登的大力拉扯下，「窩瓜臉」的衣襟向左右兩邊滑開，露出堅實的胸膛。

  「嗯？」

  剎那間，青登露出驚愕的表情。

  只見「窩瓜臉」的胸口處，紋著一隻怪模怪樣、長有棕色毛髮的「大貓」。

  青登仔細端瞧一番後，才勉強辨出這隻「大貓」應該是老虎。

  日本列島上並沒有野生老虎。

  也就是說，江戶時代的畫師、刺青師們，都是根據先人們的描述，並加以自己的腦補、理解來繪製老虎。

  所以，江戶時代的浮世繪、瓦版畫等藝術作品裡出現的老虎，往往是二創、乃至三創四創的產物，模樣基本都很奇葩。

  要麼畫成妖怪，要麼畫成放大版的大橘貓。

  青登愣了一會兒，然後不由分說地將「窩瓜臉」的衣襟拉得更開、更大。

  老虎、羽鶴、惡鬼……形狀各異的圖桉映入青登的眼帘。

  只見「窩瓜臉」的整副上身刺滿了紋身，幾乎沒有一片乾淨的肌膚。

  滿身的刺青……「窩瓜臉」的身份已然呼之欲出。

  「你是雅庫扎？」

  「……」

  面對青登的質問，「窩瓜臉」一言不發。

  他以平靜的目光掃了青登一眼，然後別開腦袋，擺出一副「任刀任剮」的強硬模樣。

  青登見狀，冷笑一聲。

  「呵，你的嘴倒還挺硬的。」

  青登最不怕的，就是嘴硬的人了。

  身為前北番所定町回同心、現任的火付盜賊改三番隊隊長，青登深諳無數種能把人折磨得求生不能、求死不得的審訊手段。

  倘若時間充裕、情況允許的話，青登自然是不介意跟「窩瓜臉」慢慢周旋，看看是對方的嘴更硬一點，還是他的審訊手段更兇悍一些。

  然而，青登並非分不清事情之輕重緩急的人。

  此時此刻，比起「窩瓜臉」來，搜查那座苦尋已久的茅草屋，才是目前最緊要、最牽動青登心靈的事情。

  於是，青登抬起頭，望向總司：

  「沖田君，可以幫我找一條結實的藤蔓嗎？」

  總司輕輕點頭。

  此地乃鬱鬱蔥蔥的茂密樹林，故而四周最不缺的就是藤蔓了。

  很快，總司便拿著一條堅韌如麻繩的粗長藤蔓，回到青登的身旁。

  「老實點！」

  青登一手接過藤蔓，另一手把「窩瓜臉」的雙臂扭到其身後，三下五除二地將他五花大綁。

  青登的綁法，乃是在奉行所代代相傳的「捕繩術」。

  奉行所的「捕繩術」之所以能夠代代傳承，原因很簡單——它經得起時間的考驗。

  除非像項羽那樣天生神力，或是有著可將手腳隨意弄脫臼的特異才能，否則一旦被奉行所的「捕繩術」捆上，就絕無掙脫的可能。

  「這是……奉行所的『捕繩術』……？」

  「窩瓜臉」圓睜雙目，扭過頭來，瞪視青登。

  「喂，你是官家的人？」

  「無可奉告。」

  青登回以冷澹的答覆。

  「窩瓜臉」應是自知自己無力掙脫，故「嘖」了一聲，垂下腦袋，面色難看。

  「我們走。」

  在左那子和總司的左右相隨下，青登一邊押著「窩瓜臉」，一邊朝茅草屋大步走去。

  一行人站在門邊，小心翼翼地朝里窺探，確認裡頭無人之後才邁步踏入屋內。

  青登的一隻腳剛跨過門檻，難聞的潮濕霉味便朝他撲面而來。

  嗆人的惡臭，令青登不覺抬手捂住口鼻、屏住呼吸。

  這是一個充滿破敗、如同廢墟一般的狹窄空間。

  灰塵在光線的照射下，在屋子裡閃閃發光地飛舞。

  久未清掃的地面布滿污垢，仿佛鋪上了一層暗褐色的地毯。

  沒有任何房間。臥房、廚房，全都沒有。

  青登等人進門後所見的一切光景，便是這座茅草屋的全部空間。

  青登一邊繞著圈子踱步，一邊舉目四望——既見不到灶台、鍋盆等做飯工具，也見不到斧頭、鋤頭等生產工具。

  所能找到的家具，就只有木櫃、燈台、小馬扎……

  一言以蔽之，這座茅草屋並不適合人類生存。

  青登走向不遠處的一架木櫃，將其打開，發現裡面僅放入了一點雜物：一包菸袋、一根煙槍、一隻菸灰缸、三根完好的蠟燭。

  他打開菸袋，袋裡只剩下一小撮長毛的菸葉。

  「你們那邊有發現什麼嗎？」

  青登側過腦袋，朝搜尋其他方位的左那子和總司問道。

  總司：「沒有。」

  左那子：「我也沒有。」

  聽到二女的這番答覆，青登不由得皺起眉頭。

  這座茅草屋比他預想的還要空曠、荒蕪……

  入眼處，儘是一些派不上用場的垃圾。

  找不到半點有價值的物事，連這座茅草屋到底是不是橘隆之的「秘密據點」都無從考據。

  就在這時，從剛才起就一直乖乖地盤膝坐在屋子一角的「窩瓜臉」，突然出聲問道：

  「……你們是什麼人？為什麼要搜查這座屋子？」

  青登打量了「窩瓜臉」一眼，然後以挾著嘲諷意味的語氣說道：

  「我們都還不知道你的姓名，你倒先問起我們的身份來了。」

  「……」

  「窩瓜臉」默然沉吟，若有所思。

  正當他張了張嘴，貌似打算說些什麼時，總司的大喊聲介入進他與青登之間。

  「橘君，你快看這個！我在那邊的柜子里找到一把刀！」

  總司捧著一把外形樸素的脅差，三步並作兩步地奔至青登面前。

  脅差……總算是找到一件值得多加關注的物事了。

  青登和左那子紛紛移步靠攏到總司的身旁。

  三人的注意力，此時都放在了總司掌中的脅差上，因此誰都沒有發現——「窩瓜臉」在聽見總司喚青登為「橘君」後，瞬間瞪圓雙目，童孔緊縮，口裡都囔：「橘……？」

  青登從總司的手裡接過脅差，先是端詳一圈鞘身與刀柄，然後拔刀出鞘。

  不出青登所料，刀身上長了不少褐色的鏽斑。

  刀劍是一種若不定期保養，就會生鏽的嬌貴武器。

  武士刀的保養並不複雜，僅需準備好三樣東西即可：刀粉、刀油與磨刀石。

  磨刀石用來磨利刀鋒。

  刀油用來防鏽。

  刀粉用來擦去刀油。

  防鏽是刀劍保養中的重中之重。

  因此，但凡是家境尚可的武士，有一個算一個，其腰間佩刀的刀身都是油晃晃的。上手一摸，一手的刀油。

  金屬器物遇水易起鏽，所以刀劍最忌諱碰水。

  為了保護佩刀，許多武士出門在外時，都會給佩刀系上刀套、鞘套，防止濕氣滲入刀身、刀莖。

  在給刀劍做保養，或者是在品鑑刀劍時，要麼緊閉嘴巴，要麼咬住一塊布或一張紙，謹防自己的唾沫星子噴濺到刀上。

  遙想去年三月初的櫻田門外，大雪紛飛，井尹直弼的護衛們按部就班地給腰間的佩刀系上防雪的刀套、鞘套，以致在刺客來襲時，沒法於第一時間拔刀迎戰，失了戰機，被刺客們打得潰不成軍，不少護衛急得直接連刀帶鞘地抽出佩刀，將刀當棍來用。

  青登緊握脅差的刀柄，舉起手臂，向天而立。

  在光線的照射下，尚未被鏽跡覆蓋的刀鋒閃爍出炫目的寒芒。

  不難看出，此刀的品質不俗。

  尤其是刀胚做功精良，刀面閃耀著清冽的寒光。

  青登將脅差收回至胸前，然後以熟稔的手法取下目釘。

  所謂的目釘，就是用於固定武士刀的刀柄和刀莖的圓形固定物，由刀柄處的目釘孔插入固定，可以由銅、鐵、竹、木等多種材料製成。

  武士刀的刀莖就是平時插在刀柄裡面的部分。

  「莖」指的是日本刀握持的部分，得名於日語「放置在刀柄中」。除了被稱為刀莖，還可以稱他為「中心」、「柄心」、「忠」。

  武士刀的結構大致可以分為刀莖和被稱為「上身」的刀刃部分這兩塊。

  刀莖上一般會鏨刻記錄著刀工的名字、製作的年月日等一系列信息。

  當青登取下目釘、分離刀柄和刀莖之後，他驚訝地發現：這把脅差的刀莖上，既沒有刀工的名字，也沒有製作的年月日，僅刻錄了一句簡短的話語——

  「惡鬼滅殺……？」

  總司輕聲吟出這行字眼。

  倏忽間，一道突如其來的詢問驟然響起：

  「喂，你姓『橘』嗎？是橘諸兄的那個『橘』嗎？」

  青登等人統統愣了一下，然後轉過頭，循聲望向這道問句的主人……即「窩瓜臉」。

  橘諸兄（684年-757年），奈良時代的歷史名人，相傳他乃日本最古老的和歌總集：《萬葉集》的編輯者之一。

  日語裡，「橘」念作「taa」。

  同樣念作「taa」的姓，還有「立花」。

  「窩瓜臉」的這道詢問，應該是想確認青登的姓究竟是「橘」還是「立花」吧。

  青登本想無視「窩瓜臉」，可在望見對方那炯炯泛光的熱烈眼神後，他遲疑了。

  「……橘諸兄的那個『橘』。」

  青登的話音甫落，「窩瓜臉」的面部神情便頓時變得複雜起來。

  然而，這僅僅只是眨眼間的事。

  下一息，「窩瓜臉」的表情從「複雜難言」變化成「豁出去了」。

  他挺直腰杆，坐正身子，神色肅穆，一字一頓地說出令青登等人的表情發生劇烈變化的自我介紹：

  「在下小野寺咲良！乃橘隆之的戰友！你同橘隆之……是什麼關係？」

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  有哪位書友記得「小野寺」之名上次出現，是在何時嗎？（豹笑）

  今天因為作者君要去參加中考啊，所以字數稍微偏少一點，灰常豹歉！（流淚豹豹頭）