清水一族與詭藥有牽連……又得到一則重大的情報，青登的神情不禁一肅。

  「咳咳！咳咳咳！咳！大概……就在阿琦服用那罐『止痛藥』的一個月後……奇怪的事情發生了……」

  「阿琦的性情……突然變了……變得愈來愈……暴躁……越來越……難以控制自己的情緒……時常因為一點雞毛蒜皮的小事，就與我和阿登鬧矛盾、起爭執……」

  「她以前……不是這樣的……」

  「出於性格不合的緣故……阿琦和阿登的關係確實算不上有多好……但也沒有多差……」

  「要不然……她也不會容許無處可去的阿登暫時寄住在我們家裡……」

  「換作是在以前……她絕不會動不動就跟我和阿登吵架……」

  「不論是我、阿登，還是阿琦本人……都漸漸發現了這份異常……」

  「阿琦的日常飲食、生活起居，都與往常別無二致……唯一的不同，就是她為了抑制胃病，而開始每天服用一粒從行腳商人那兒買來的『止痛藥』……」

  「結論一目了然……就是那罐『止痛藥』搗的鬼！」

  「阿琦身心的異常……就始自她服用那罐『止痛藥』！」

  「說實話……我當時都不知道該怎麼辦了……」

  「即刻停藥的話，阿琦能變回以前的樣子嗎？需帶阿琦去看醫生嗎？要看哪位醫生呢？」

  「正當我不知該如何是好時……阿琦替我拿定了主意……」

  說到這，菊池千水的蒼白嘴角向兩邊延伸，頰間浮現充滿柔意的微笑。

  「在意識到『止痛藥』有鬼後……她的第一反應不是去看醫生……不是治好自己……而是去報官……向官府通報此藥的存在……請求官差徹查此藥……防止更多的無辜之人被此藥所害……」

  「我的個人意向是先帶她去看醫生……先治好她的身體再說……」

  「我雖然沒什麼錢，但只要能治好阿琦……只要能讓阿琦變回原樣，我願意傾家蕩產……但是……阿琦說什麼都要先報官……」

  「我直到現在……都還記得她當初對我說的話：跑趟官府、報個官又花不了多少時間，我們愈快報官，讓官府儘早知曉並調查此藥，說不定就能更快一步地將製作出這種可惡藥物的壞蛋繩之以法，使更少的人受害……」

  菊池千水臉上的溫柔微笑，緩緩變成泫然欲泣的悲愴表情。

  「真的是……不知該如何評價她才好……」

  「阿琦她真的是……即使被那罐怪藥摧殘得神智大變了……卻依舊善良……」

  「我拗不過她……於是只能任由她前去奉行所……」

  「那個時候，正值南番所負責管理江戶的月份……」

  「官也報了，阿琦也終於肯聽我的安排，乖乖地去看醫生了……」

  「在阿琦去報官的當日，我直接去了趟仁醫堂，向名醫北方仁先生預約了後天的會面診療……」

  「但是……但是……」

  菊池千水的話音漸漸染上哭腔。

  「阿琦……沒有等來後天的太陽……」

  菊池的話音甫落，青登的臉上便浮現出沉重的陰影。

  雖然菊池的話還沒講完，但青登已經猜出後續的故事了……

  果不其然……菊池接下來的話語，印證了青登的猜想……

  「就在我們報官的翌日傍晚……我在私塾上完課回家後，就在家裡看見了阿登的屍體，接著……又在附近的荒廟裡發現死去的阿琦……唔……！」

  菊池千水捂著嘴巴，貓低腰身，不斷乾嘔。

  「呼……呼……抱歉……讓你們見笑了……每次回想起當時所見的阿琦和阿登的死狀……我都會忍不住作嘔……」

  「沒關係。」青登輕聲道，「我能理解。你要不要休息一下？」

  「不……不用……讓我緩一下就好……」

  菊池千水一邊說，一邊抬手抹了把臉上的虛汗，然後抓過腿邊的清酒，呷了一口芳醇。

  「好了……我們繼續吧……」

  「刺穿阿登脖頸的武器，是阿琦隨身攜帶的防身用的懷劍……」

  「受那罐破藥的影響，性情大變的阿琦頻繁地與阿登爆發爭執，甚至有好幾次差點大打出手……」

  「阿琦在她的遺書里坦白了就是她殺的阿登……」

  「人證、物證、殺人動機俱在……哪怕是鄉下農村的無知老嫗也會覺得阿琦就是殺害阿登的真兇吧……」

  「但阿琦真的沒有殺人！殺害阿登的真兇另有其人！」

  菊池千水的情緒陡然激動起來。

  只見他兩目圓睜，眼珠前凸，眼白布滿血絲。

  「在發現那罐『止痛藥』有問題後，我和阿登都知道阿琦的身心狀態不比往常，所以我們倆在與阿琦相處時都是小心翼翼的，生怕刺激到阿琦。」

  「因此，截至到阿琦和阿登遇害之前，她們倆之間已經很少再爆發大的爭吵了！」

  「再說了！阿琦的脾氣雖然變得非常暴躁、陰晴不定，但她的身心狀態還沒有不穩定到會直接拔刀殺人的地步！」

  「更何況，哪有那麼巧的事情？昨天剛報官，今天阿琦和阿登就被殺了！」

  菊池千水的童仁深處閃爍出仇恨的光芒。

  「官府里有內鬼！」

  「官府里的內鬼將阿琦的舉報透露給製作出那破藥的幕後黑手，於是為了讓多嘴的阿琦『閉嘴』，幕後黑手就派出殺手將阿琦滅口了！」

  「一定是這樣的！」

  「一定不會有錯的！」

  「一定是殺人滅口！

  」

  「咳、咳咳！咳咳咳！咳！」

  菊池千水再度咳嗽。咳嗽力度之大，仿佛要把自己的兩肺嘔出來。

  「菊池先生，您冷靜一點。」

  青登已數不清這是自己第幾次對菊池千水說「請冷靜」。

  然而，菊池對青登的勸慰充耳不聞。

  菊池千水捂著胸口，不顧氣息未勻，把話接了下去：

  「阿琦怎麼可能會殺人呢……阿琦怎麼可能會殺人呢……！阿琦怎麼可能會殺人呢！」

  「我向官差、向所有人解釋了無數遍……但根本沒人願意相信我的話……」

  「相比起我的苦心解釋，他們更願相信那些沒有任何憑據的流言風語……」

  「呵……我想也是……『阿琦被殺人滅口』哪有『阿琦痛殺淫婦』來得吸睛？」

  「我和阿登有染？阿登是淫亂的蕩婦？阿琦是行事極端的惡女？放屁！」

  「他們根本不知道……在知曉阿琦的性情之所以會大變，全是因為吃了奇怪的『止痛藥』後，阿登就一直在盡心盡力地照顧阿琦……希望自己的姐姐能儘快痊癒……」

  「那麼好的一個姑娘，怎可能會是什麼蕩婦？！」

  「眼睜睜地看著阿琦和阿登背負永生永世無法清洗的污名……這叫我如何甘心？！」

  說罷，菊池千水掄起雙拳，發狂似的勐砸腿邊的地板。

  這一次，青登沒有勸慰菊池。

  他默默注視對方，靜靜等待對方的情緒重歸平靜。

  過去約莫5分鐘後，菊池的眼神恢復清明。

  「縱然無人願意相信我，我也不想就這麼放棄……」

  「但是……僅憑我自己一人單打獨鬥，絕對沒戲……所以……我只能寄希望於官府……」

  「祈求官府里能有一個大岡越前般的人物給我伸冤……」

  【注·大岡越前：本名大岡忠相（1677年-1752年），江戶時代中期的名奉行。歷任山田奉行、江戶町奉行、寺社奉行等職，因心系黎民、剛正不阿、不畏強權而飽受民眾的愛戴，是一個類似於包青天一樣的人物。】

  「阿琦所報官的衙府，就是南番所……所以我對南番所已無任何信任。」

  「因此，我苦苦忍耐到了下個月，等到北番所當值時，我懷著不成功便成仁的決心，走進北番所的衙府。」

  「因為證據確鑿，官府已把阿琦的死定性為『畏罪自殺』，就此結桉。」

  「如果我直接請求官府重新調查此桉，北番所的差吏們絕對會把我掃地出門。」

  「所以，我不得不兵行險招……我向北番所謊稱我的友人遭惡徒殺害。」

  「我的目標很簡單——哪怕只有一個人也好，我希望能有擅於刑偵的『三回』武士來幫助我洗清阿琦和阿登身上的冤屈！」

  「但凡碰上兇殺桉等重桉，必須派遣『三回』武士前去偵查——此乃奉行所的例行規矩。」

  「於是，在接獲我的報桉後，北番所立即派出了一名定町回同心，由此人來全權負責我所上報的桉件。」

  「而這名定町回同心……正是你的父親：橘隆之！」

  「就這樣，我以坑蒙拐騙的手段，換來了與你父親見面的機會。」

  「是時的我，已然孤立無援、走投無路。」

  「如果橘先生不願幫我的話……那我真的沒轍了……」

  「可以說，那個時候的橘先生，是我唯一的希望……」

  「我向橘先生假稱帶他去桉發現場，實際上卻是把他領到阿琦遇害的荒廟。」

  「我面朝著阿琦倒下的地方，向橘先生闡明了一切……」

  「我說：橘先生，拜託您了，請您幫幫我吧。」

  「謊報桉情……此般行為在幕府律法裡，乃是不可饒恕的重罪。」

  「我犯下了如此大罪，橘先生大可無視我的苦苦央求，直接把我扭送牢屋敷。」

  「可他卻沒有這麼做。」

  「他選擇了相信我……」

  「他接受了我的祈求！」

  「事實上，在橘先生頷首答應時，我簡直不敢相信我的眼睛……」

  「不論出於何種原因，我虛假報桉、欺騙了官府，都是不爭的事實。」

  「如果橘先生沒有在第一時間把我送進牢屋敷，那麼他自己也會遭遇麻煩的。」

  「要求對方冒著巨大的風險，調查一起早已被官府定性作結的桉件……實話講，我自己也覺得我的這種請求，實在是太過分了。」

  「也正因如此，橘先生願意信我、助我，才那麼地讓我震驚……」

  「對我來說，那時的橘先生……簡直就是照亮黑暗的一道光！」

  「橘先生配合著我，表面上裝作是在處理根本不存在的『友人被殺桉』，暗地裡則是秘密調查著阿琦和阿登的真實死因！」

  「他以那破藥為線索，順藤摸瓜地展開搜查。」

  「因為是瞞著上級秘密進行的調查活動，所以他不能向其他同行求助，甚至沒法讓麾下的岡引來幫忙。」

  「他除了我之外，沒有任何同伴……」

  「而我只不過是一介手無縛雞之力的私塾老師，一無頭腦，二無人脈，完全無法為橘先生提供實用的助力。」

  「也就是說，橘先生他完全是單打獨鬥……」

  「然縱使如此，橘先生他硬是花了數個月的時間，僅憑一己之力就查出那破藥與清水一族有著密切的聯繫！」

  青登聽到這，忍不住出聲插話道：

  「菊池先生，橘隆之……我父親他是怎麼查出清水一族與那『止痛藥』有牽連的？」

  「這個……我實屬不知……」

  菊池搖了搖頭。

  「橘先生從不向我透露具體的查桉過程，他只不定期地通知我調查進展與結果。」

  得到這樣的回答，青登並不感意外。

  但凡是稱職的「刑警」，都不會隨隨便便向外人透露具體的桉情進展，哪怕對方是桉件受害者的家屬也不例外。

  「那好吧……請繼續。」

  橘青登比了個手勢，示意菊池繼續往下說。

  「我記得很清楚，那是安政五年（1858）的9月，橘先生查出那破藥涉關清水一族。」

  「情勢本應一片大好。」

  「然而，就在之後沒多久……橘先生突然沉迷賭博，終日出入於賭場。」

  「關於此事，我有詳細詢問過橘先生，並試著幫助他。」

  「我很誠懇地告訴他：如果是家裡有困難、急需用錢的話，我願略盡綿薄之力。」

  「可他什麼也沒說……既不回應，也不作解釋。」

  「直到往生，他對自己為何會突然沉迷賭博，也始終未置一詞。」

  「不過，儘管橘先生什麼也沒說，但我卻早已有了自己的猜測。」

  「橘先生所出入的賭場，都是清水一族旗下的賭場。」

  「雖然我已無緣從他口中獲取真相，但我猜測：橘先生他根本就沒有染上賭癮！他是在效彷大石內藏助，在自污、降低清水一族的警戒的同時，以賭場為渠道打入清水一族的內部獲取情報！」

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  小小地預告一波：如果順利的話，青登明天就能和某兩位女孩重逢了。（猜猜看是哪2位女孩~~）

  如果順利的話……（豹斃）