望著失口否認的左那子，總司露出一臉姨母笑的表情。

  「左那子小姐，撒謊可不好哦。」

  她以溫柔的語氣，說出讓左那子嬌軀再度僵住的話語。

  左那子收緊交疊在身前的雙手，靜不下心般轉頭張望，一度作勢要離開，但還是換了個想法地清了清嗓子：

  「橘君是我的好友，同時也是我的救命恩人。」

  說到這，左那子的眼眸里浮現滿是凜然色彩的英氣。

  「若無橘君的捨命搭救，我恐怕早死在討夷組的刀下了。」

  「人活於世，仁義為先。」

  「但凡是心存良知的人，都知道『一飯之恩必償，滴水之恩必報』的道理。」

  「更何況我還是武家之女。」

  「我寧死也不做忘恩負義的失節之人。」

  「所以，不論是於情還是於理，我都不能置橘君於不顧！」

  左那子的這一席話，說得好不康慨激昂。

  事實上，她也確實沒有在講大話。

  左那子的性格本就如此，對人對己都很嚴格。

  她以古老士道里的「八德」，即義、勇、仁、禮、誠、名譽、忠義、克己，來嚴格要求自己，不僅內在要與聖人看齊，就連外在也要盡善盡美。

  比如說：吃飯也好、看書也罷，不管是在什麼場合，左那子都絕不會顯露出彎腰駝背的不雅姿態。

  這也是左那子的氣質為什麼會那麼好的一大重要原因——她連細節處都做到了最極致、最完美。

  她確實是那種寧可咬舌自盡，也絕不願丟失氣節的堅貞之人。

  總司微笑著，靜靜地把左那子的康慨陳詞聽到最後。

  末了，她以一種相當有韻味的表情，筆直地與左那子四目相對。

  「……左那子小姐，你和橘君的感情真好啊。」

  「我……」

  左那子一時語塞，發出帶著些許緊張感的聲音。

  儘管她掩飾得很好，但她的眉宇間還是跳起了一絲若隱若現的慌亂。

  片刻後，她像是回過神似的端正站姿，以一種仿佛想搪塞著什麼的態度，快聲道：

  「橘君和我的感情……的確還算不錯。」

  「我與他的交情雖不算長，但也算是與他一同經歷過不少風雨。」

  「但不管怎樣，橘君對我而言，都只是一個還算合得來的朋友，以及曾救過我一條命的恩人——僅此而已。」

  這時，左那子感受到摻著笑意的視線。

  她定睛一看，只見那抹「姨母笑」，再度浮現在總司的臉上。

  「沖田君，你笑什麼？」

  「沒什麼。」

  總司不改臉上笑意地輕輕搖了搖頭。

  「就只是由衷地感受到你與橘君的感情，真的很要好而已。」

  總司此時的笑顏……讓左那子很是在意。

  並非是令她感覺不舒服。

  而是讓她有一種……仿佛被總司看穿了什麼的怪異感受。

  正當她輕啟朱唇，欲圖再說些什麼時，總司突然挺步向前，走到左那子的身旁。

  「走吧，左那子小姐，我們回去吧！」

  說罷，總司仰起腦袋，沖左那子露出她那標誌性的燦爛笑容。

  望著面前這張近在遲尺的陽光笑臉，左那子將本已涌至嘴邊的話語咽回肚中，然後默默地在心裡發出無奈的輕嘆。

  左那子有一則從未對任何人講過的小秘密——她很不擅長應付總司。

  這裡的「不擅長應付」，並不是討厭總司。

  簡單來說，就是總司待人實在是太真誠了。

  真誠得每次要與她對話時，都會感到一種莫名的壓力。

  真誠得每次要對她撒謊時，都會怯懦地想要別開視線。

  這時，左那子後知後覺地發現——被總司筆直注視的當下，自己竟沒來由地感到心虛……

  ——我為什麼要在沖田君的面前心孤意怯啊……！

  一念至此，左那子一口氣地連做了數個深呼吸之後，才勉強將內心的騷動平復下來……

  ……

  總司和左那子並肩回到試衛館的廳房。

  還未進廳，她們便遠遠地聽見土方、千葉重太郎等人的討論聲。

  「齋藤、永倉，你們倆明天負責奧田町，可以嗎？」

  「嗯。」

  「包在我的身上！」

  「原田、山南，你們倆明天就負責三上町。」

  「明白。」

  「好咧！土方先生，明天我和山南先生一定會搜遍三上町的每一處角落的！」

  ……

  廳房內，土方、千葉重太郎等人圍坐在一張巨大的江戶地圖的四周，一邊表情肅穆地相互討論，一邊以毛筆在地圖上塗畫著什麼。

  列席者里，除了試衛館、小千葉劍館的人以外，還有左那子的四堂哥：千葉多門四郎；以及因為周圍幾乎沒有自己很熟的人，所以正舉止拘謹、表情緊張地坐在廳房一角的怕生少女：木下舞。

  青登「失蹤」後，試衛館、小千葉劍館、千事屋等各個與青登有著不淺交情的人或勢力，自發地以各自的手段四處尋找青登。

  在這個沒有攝像監控和大數據搜索的時代里，找尋失蹤人口無非就只有一招——摸排走訪。

  既然大伙兒目前有著共同的目標，那麼走到一起、互相合作，不過是理所當然的事情。

  與其像個無頭蒼蠅一樣地各行其是，倒不如聯合在一起。

  彼此間互幫互助、共享情報的話，無疑能極大地提高搜尋效率。

  於是，在試衛館等人的主動牽頭、聯繫下，那支被土方歲三一手拉起的「撐橘聯盟」再度活躍。

  只不過，他們此次的目標從「撈青登出獄」，變更為「找到失蹤的青登」。

  白天時分頭前往江戶各地，尋找青登。

  夜晚時則在試衛館集合，匯報各自今日的收穫，並詳細分配明天的「搜索任務」。

  為了最大限度地提高成效，避免陷入「浪費人力」的窘境，什麼人每天搜索什麼地方，這些都有周密的安排。

  順便一提，小千葉劍館的高徒、與青登交情匪淺的山南敬助，以及曾為青登部屬的藤堂平助，也來幫忙了。

  前來幫忙的人里，還有玄武館的現任館主、北辰一刀流宗家二代目掌門人：千葉道三郎，以及玄武館的現任師範代：千葉多門四郎。

  平心而論，出於很少到玄武館走動的緣故，青登跟千葉道三郎和千葉多門四郎都不是很熟。

  不過，即便如此，這倆兄弟還是出於道義，向「撐橘聯盟」伸出了實質的援手。

  千葉家族的鼎力助陣，可謂是幫上大忙了。

  自面世以來，北辰一刀流便以駭人的速度在日本劍術界「攻城掠地」。

  僅用了三十年的時間，便成長了無可動搖的「日本第一劍術流派」。

  遍觀當前的全日本，北辰一刀流門下的弟子壓倒性地多。

  往江戶街頭扔一塊磚，能砸中3、4個北辰一刀流的劍士——這句話固然有誇張的成分，但也是當下日本劍術界的真實寫照。

  北辰一刀流的宗家玄武館與分家小千葉劍館都設在江戶，出於此故，北辰一刀流在江戶有著超然的地位與影響力。

  其餘地方不敢說，可唯獨在江戶，千葉家族有著相當恐怖的人脈。

  此前撈青登出獄時，千葉定吉一聲令下，全江戶所有北辰一刀流的劍館立即雲集響應，聯名上書幕府，給了世人一點小小的「千葉震撼」。

  而近日，這份「震撼」，再度上演。

  幫手的數量，自然是越多越好。

  於是，千葉重太郎、千葉道三郎、左那子等人近日不間斷地拜訪與千葉家族交好的人，說服他們幫忙尋找青登。

  其中，又以千葉重太郎和左那子這倆兄妹出力最多、最為賣力。

  儘管八字都沒有一撇，但千葉重太郎早在許久之前就已視青登為自己的半個妹夫。

  尤其是在前段日子，他隱約地察覺青登和左那子的互動，似乎略有點曖昧之後，他更是對青登青睞有加了。

  妹夫有難，他這個做哥哥的怎能無動於衷呢？！

  至於左那子……

  總司適才所說的「我聽說你為了儘早找到橘君，每天過著如同苦行僧一般的生活」……其實這句話並沒有講錯。

  左那子近日的生活作息，基本就是「廢寢忘食」一詞的真實寫照。

  每天至少有16個小時，都在外頭為找到青登、為拉攏幫手而四處奔波。

  得虧她是從小就飽經鍛鍊的女武士，否則換作一般人早累垮了。

  每當有人問她為何要那麼拼命時，她總以「橘君曾救過我的命，我現在只不過是在報恩而已」來搪塞這個問題。

  總而言之，多虧了千葉重太郎、千葉道三郎、左那子等人的奔走，「撐橘聯盟」的勢力變大了不少。

  雖然咋一看人手充實了不少，但江戶可是一座有著近二千個街町、百萬人口的特大都市啊。

  眾人的搜尋不可謂不認真，不可謂不努力。

  然截至目前為止，依舊一無所獲……

  別說是找到青登了，連身形與青登相似的影子都沒見一個。

  不過，縱使如此，除了被千葉家族臨時拉攏來的幫手們之外，沒有一人叫苦喊累，沒有一人揚言退出。

  以總司、左那子、木下舞為首的眾人，皆為找尋青登而義無反顧地貢獻出自己的每一份心力。

  總司和左那子輕手輕腳地回到廳房後，坐回至各自的原位。

  說來也巧——左那子和木下舞的座位，恰好是毗鄰著的。

  好聞的體香向木下舞撲鼻而來。

  她下意識地側移眼眸，看向歸來的左那子。

  左那子感受到木下舞的視線，晚半分地轉過臉來。

  二女的明亮美目中，清晰地倒映出對方的眼眸。

  「矮腳貓」與「高雅狐」對視……

  少頃，二女不約而同地雙雙挪開目光。

  左那子神色平澹。

  倒是木下舞的表情豐富一些，她在挪開目光的同時，以微不可察的弧度撇了撇朱唇。

  雖然時下正值「青登失蹤不見」的緊張關頭，但左那子與木下舞互看不順眼的詭異關係依舊沒有改變。

  為了防止尷尬，左那子竭力避免與身旁的紅衣少女有任何的言語交流、肢體接觸。

  她本打算就這麼與對方各自為安、互不打擾。

  結果……

  「……千葉小姐，你的神色看起來很差啊，你最近有好好休息嗎？」

  冷不丁的，一道細若蚊吟的女聲，輕飄飄地鑽進左那子的耳中。

  霎時，左那子的眼中掛起訝色。

  她轉過頭，朝木下舞投去驚疑不定的視線。

  只見這位突然發聲關心左那子的紅衣少女，正面無表情地平視前方。

  若不是自己記得木下舞的聲音，並且確信自己絕對沒有聽錯，否則左那子怎麼也不敢相信方才的那句話，竟是出自素來與她不和的木下舞之口。

  她本想回復「不勞你掛心」，但在即將開口之際，她換了個想法。

  雖然自己不喜歡木下舞，但對方怎麼說也是在出言關心她，如果回答得那麼冷漠，未免太失禮了。

  於是，她立即改口道：

  「感謝關心，但我的身體狀態還好，尚未到必須立刻休息的地步。」

  「……那就好。」

  左那子的話音甫一落下，木下舞便立即回應道：

  「你要多注意休息啊。」

  「……你也是。」

  左那子鬼使神差地這麼回答道。

  木下舞：「……」

  左那子：「……」

  隨後，二女不再說話，也不再看對方一眼。

  此時此刻，儘管死一般的沉默在她們的身上累積，但縈繞在她們之間的那種難以言說的複雜氣氛，似是減澹了幾分。

  ……

  ……

  總司和左那子回到廳房時，今夜的會議已行將結束。

  不消片刻，因口才良好而頻繁接任「主持人」一職的土方，「呼」地長出一口氣。

  「好了，今晚就到此為止吧，大家都回去休息吧。」

  沒有任何花里胡哨的客套與推辭，在聽到土方宣布今晚的會議結束後，眾人紛紛起身，準備離去。

  突然間，就在這個時候——

  冬冬冬！

  玄關的方向忽地傳來敲門聲。

  「嗯？」

  近藤勇挑眉。

  「都這個時間點了……誰啊……」

  他一邊如此呢喃，一邊快步走向玄關。

  因為本就準備離開試衛館，所以左那子等人緊跟在近藤的身後，一起朝玄關的方向走去。

  「來了！」

  近藤大喊一聲，拉開房門。

  冰涼的空氣順著敞開的門縫泄進屋內。

  一併泄進屋內的，還有相當響亮、精神的問候聲：

  「貴安！冒昧來訪，望請見諒！」

  只見屋門外站著一名身形挺拔、氣質卓越的中年人。

  他在朗聲問候的同時，微微欠身，向近藤等人行了個不卑不亢的躬身禮。

  「呃……請問您是？」

  近藤以茫然的眼神，上下打量面前的陌生中年人。

  中年人直起腰，神采奕奕道：

  「在下宮川俊造！不知橘青登是否在這兒？」

  「宮川俊造？」

  這時，站在近藤身後的左那子發出低低的驚呼。

  「嗯？左那子，你認識這人嗎？」

  一旁的千葉重太郎看了看中年人，接著又看了看左那子，面露狐疑。

  「嗯……算是吧。」

  左那子輕輕點頭。

  她怎會不知道這個名字呢？

  就在去年年末，她聽青登介紹過此人，並隨同青登一起從「清水一族」的手中救出此人的女婿大月常次。

  如果她記得沒錯的話，此人似乎是橘隆之……也就是青登亡父的好友。

  「左那子？」

  在從千葉重太郎的口中聽見「左那子」之名的同個瞬間，宮川俊造雙眼一亮。

  「您就是千葉左那子嗎？」、

  他目光炯炯地筆直注視左那子。

  「嗯，是的，我就是千葉左那子。」

  雖不知宮川俊造為何突然那麼激動，但左那子還是輕點螓首，如實地承認了自己的身份。

  左那子的話音還未完全落下，便見宮川俊造勐地埋低腰身，沖左那子行了個90度的大禮。

  「千葉小姐，關於年前的種種，我全都聽小女說了。」

  「您和橘君的「救婿」之恩，在下沒齒難忘！」

  「為了當面向你們表達最真摯的謝意，在下專程從奈良趕來江戶！」

  ……

  ……

  此時此刻——

  江戶，月宮神社——

  青登拖著睡得比豬還死的北原耕之介等人，閃身跨越月宮神社的重重鳥居。

  剛一踏進月宮神社的地界，便見到二重姐妹三步並作兩步地向他迎過來。

  「後輩！你總算是回來了！嗯？這些人是？你和人戰鬥了？沒受傷吧？」

  八重緊張地問。

  「橘先生，您回來得正好。於篤大人找您，說是有相當重要的事情要告知於你。」

  紗重鎮靜地說。

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  灰常豹歉，因為種種原因，今天又沒有豹更8000+……

  明天豹豹子一定會豹更8000+的！（豹頭痛哭）