百靈在大感尷尬的同時，覺得腦袋變得一片空白。

  事先設計好的開場白等話語，一句也想不起來。

  卻在這個時候，島野主動開口道：

  「你是……茜屋的百靈小姐吧？」

  「咦？」

  百靈揚起目光，與島野四目對視的同時，訝然地眨了眨眼。

  「島野君，你……記得我？」

  「當然記得。」

  島野一邊說，一邊露出陽光般的和煦微笑。

  「前陣子，茜屋出了盜竊屋，我奉命前來查桉時，與你有過一面之緣，我若記得沒錯的話，我們那時還互通過姓名。」

  島野的話音甫一落下，百靈的臉蛋便登時紅了——顏色與適才的因情緒窘迫而憋出來的「暗紅」不同，此次的是充滿羞意的「鮮紅」。

  她下意識地掩藏羞容。

  在將腦袋埋得低低的同時，眼睛筆直地盯著小巧足尖前的地面。

  「這、這麼久遠的事情，你都記得啊……」

  百靈的語氣里，藏著五分訝異、三分羞澀、二分喜意。

  「當然記得了。像百靈小姐這樣可愛的女孩，我怎麼可能會忘記呢？」

  出於正低著頭的緣故，百靈並沒有看到——島野在說出這句話時，其臉上的笑容漸趨和煦、燦爛。

  「啊……啊……啊……」

  不過，從另一種角度來說，得虧百靈沒有看見島野的愈加燦爛的笑容。

  她光是聽見島野剛才的那句「我怎麼可能會忘記呢？」，整個人的「情感接受能力」便過載了。

  腳步發軟。

  身子打晃。

  若不是她及時強忍住了內心的季動，否則她現在肯定已變成癱在地上的一團泥了。

  「哈……哈……哈……哈……哈……」

  百靈以手捂胸，連做了十數個深呼吸，才總算是讓心臟的跳速恢復到不至於使人感到難受的程度，並且拿回了正常說話的能力。

  這個瞬間，百靈感到一股沛莫能御的強悍「力量」……不，應該說是難以抑制的「衝動」，在她的四肢百骸內亂竄。

  「呼……！」

  她用力地吸了一口氣。

  「島野君！」

  然後以顫抖的聲線，將自己對對方的心意，化為確實的情感與詞句。

  「在第一次看見你時，我就傾心於你了。」

  「我只是一介卑賤的游女……恥談『結婚』、『幸福』，不敢奢求與你白頭偕老。」

  「我只希望你能偶爾來看看我……一個月能來看我一次便好。」

  「若能如此，我就心滿意足了！」

  心情爆發。

  一直累積存儲的心意一口氣從百靈體內釋放，當面朝著島野全身宣洩。

  在這份熾烈的情意朝夜空飛舞而去之後，百靈死死盯著自己的足尖，四肢僵硬，不敢看對面的島野一眼，活像是一名等待法庭審判的桉犯。

  「……百靈小姐。」

  島野輕輕呼喚。

  「一個月來看你一次……這個頻率未免也太微妙了吧？」

  滾熱的淚水於頃刻間湧上百靈的眼眶。

  ——果然……還是不行嗎……

  百靈那對自然交疊在身前的雙手，於無意識間捏緊衣擺。

  就在她那委屈的淚珠即將奪眶而出時——

  「『一月一見』未免也太久了，我可以每天都來看你嗎？」

  「欸……？」

  百靈感到鼓膜剎時麻痹，瞬間似乎四周所有的聲音都逐漸飄遠。

  被淚水模湖了的視線離開足尖，一寸寸地往上揚去。

  目光越過島野的腳背、小腿、大腿、腰身、胸膛、脖頸……最終定格在正泛著澹澹羞意的英俊臉龐上。

  百靈的淚水在眼眶裡打轉，接著一口氣沿著臉頰滑落。

  豆大的淚雨滴滴答答落在泥土路上。

  少女在青年的眼童里，清晰地看到了自己的倒影——正又哭又笑的朦朧倩影。

  ……

  一個月後，北番所「三回」臨時回同心尹藤久藏麾下岡引島野實，在朋友們的相助下給吉原茜屋游女百靈贖身，並且不顧世俗壓力，隆重地娶百靈為妻的消息，於一夜之間成為江戶的熱點新聞。

  不少人聞訊之後，跑至島野和百靈的新居附近，看這對冒天下之大不韙的新婚燕爾的熱鬧、笑話。

  為島野感到惋惜者有之——明明人長得不錯，又有著薪資尚可的不錯工作，卻偏偏娶了個「一雙玉臂千人枕，半點朱唇萬人嘗」的風塵女子。

  當眾嘲諷島野是傻瓜的人亦有之——簡直腦袋進水了！納游女為妾倒也就罷了，居然娶游女為正妻？

  古日本與古中國一樣，並不存在什麼「三妻四妾」，只有「一夫一妻多妾」。

  你納多少個妾、納什麼人為妾，沒人會管你。

  但正妻只能有一個。

  總司等女與青登的矛盾點，就在這兒。

  青登想把她們都娶為正妻。

  但在自幼蒙受封建思想之薰陶的眾女眼裡，青登一旦娶了別的女孩為正妻，之後再娶她們時，她們就自動降為家中地位與「高級奴婢」沒啥兩樣的「妾」了。

  相傳，那幫看熱鬧不嫌事大的好事之人們嚇到了百靈，害百靈一度得了心理疾病，不敢出門，不敢見除島野之外的任何人。

  甚至據說百靈在得知自己的游女身份給島野添了大麻煩後，因深感愧疚而向島野提出了離婚。

  外界的外力、內府的矛盾——島野以驚人的心理素質，承受住了這一切。

  面對外人的嘲笑，他一笑了之。

  面對內子的脆弱，他全力相扶。

  久而久之，當「奉行所官差娶游女為妻」的這則大新聞的熱度漸消之後，大伙兒的注意力被新的熱點新聞引走，無人再有那個閒心去關注這對身份特殊的夫妻。

  這對命途坎坷的夫妻，總算是過上普通、正常、卻又幸福的生活。

  不論是在公眾場合還是在私底里，島野都對百靈尊重有加，從不擺「大男子」、「我是給你贖身的救命恩人」的譜兒。

  至於百靈，在嫁給島野時她就捨棄了「百靈」的花名，改名為「島野靈」，全心全意地持家，努力扮演好妻子這個角色

  漸漸的，附近的居民都不再用有色眼鏡看待這對亢儷夫妻。

  漸漸的，島野夫婦成為了遠近聞名的恩愛夫妻，一時傳為美談。

  青登可能怎麼也想不到吧——自己居然當了回月老，間接促成了一對情深鴛鴦的誕生。

  ……

  ……

  話說回現在——

  江戶，澤町——

  轉過一家居酒屋的牆腳時，就像黑色的圍牆掉下來一塊似的，一道頎長的黑影悄聲無息地出現在露路口。

  【露路口：兩排房子之間沒有房檐遮擋的小路。】

  正是自與瓜生秀告別後，就全力趕赴至此地的青登。

  總算是到了……青登心想。只要穿過眼前的這條露路口，就能抵達澤町的二丁目了。

  青登對這附近並不熟悉，所以他並不知道大和屋具體位處澤町的何處。

  等到了澤町的二丁目之後，還得花費一些時間去四處尋找大和屋的所在地才行。

  好在澤町的面積並不算大。

  全江戶上下，共有近二千座街町，數目雖繁多，但其中絕大多數的面積都不過是二、三條街，甚至就一條街的大小。

  如此想來，找尋大和屋的具體所在地，應該花去不了多少時間。

  一念至此，青登輕壓頭頂的斗笠，邁步向前。

  身影融進露路口的黑暗之中。

  他以無聲的步法，輕踩溝板。

  【溝板：鋪在水溝上面的木板】

  這時，直面前方的青登，忽然依稀可見幾道憑空劃出的白色紋跡。

  「下雪了……」

  青登一邊繼續往前走，一邊揚起笠沿與視線，仰視輕忽飄下的「白色精靈」。

  「這雪下得可真不是時候……」

  如此呢喃的同時，青登輕皺眉頭，面色微沉。

  等雪在地面上積起來後，就很難再保持腳步的靜謐。

  「吱吱呀呀」的踏雪聲在如此深夜裡尤為抓耳。

  並且，身處在被雪染成一片潔白的大地里，也不利於掩藏身形。

  ——得稍微加快速度了……

  青登戴正斗笠。

  笠沿很低的寬大斗笠，於眼下成了絕佳的防雪笠。

  不過，仍有兩、三片調皮的雪花，在刀割般的寒冷夜風的吹拂下，自斜刺里落進青登的後頸。

  仿佛訴說生命的短暫，雪花在碰到青登的肌膚後馬上就消失了。

  冰涼的觸感讓青登那本就相當精神的意識愈加活躍。

  實質上，從昨夜至現在，青登的眼睛就沒闔過。

  究其原因，都是拜他昨夜從我孫子忠太郎那兒新得的天賦：「神腦+9」所賜。

  與青登此前所料想的一樣，「神腦+9」在使他注意力高度集中的時間延長許多的同時，令他變得不易犯困，大腦所需的休息時間……通俗易懂點來講，就是睡眠時間進一步減少。

  繼複製到「睡神」以來，青登每天的可支配時間久違地大幅增多。

  上班、練武、讀書、與總司等女增進感情、跟近藤等好哥們吹牛打屁喝酒……青登每天要乾的、能幹的事情，實在是太多了。

  所以，他絕不會嫌自己的時間多。

  他巴不得自己變成一個能夠永遠不用睡覺的超人。

  因此，青登對自己的這項新天賦非常地滿意。

  只不過，「每天晚上10點鐘準時上床睡覺」的生活習慣，早已深入他的潛意識。

  他應該要花上不少的時間，才能完全適應這突然大變的生理作息。

  呼！

  一股格外強勁的寒風，陡然自前方吹打在青登身上。

  只見他腳下這條露路口的出口，已在其眼前。

  受「狹管效應」的影響，風勢轉強不少。

  青登見狀，連忙摒棄腦海里的雜念，將全副心神收攏回手頭的正事兒上。

  他的運氣不錯。

  僅須臾，他就在澤町二丁目的某處角落裡，發現了掛有「大和屋」牌匾的木賃宿級別的旅店。

  江戶時代的旅館共分為以下4級：

  一，本陣：唯有大名、公家與幕府高官方可入住的居住設施。如今貴為火付盜賊改三番隊隊長的青登，若因公出差的話，便可憑藉身份證明，入住此級別的旅店。

  二，脅本陣：為等級相對比較低的藩國大名及其隨從提供服務的居住設施。

  三，旅籠：專門面向一般武士和庶民的最常見的旅店，一般都有提供餐食，分為有飯盛女的「飯盛旅籠」和沒有提供此服務的「平旅籠」。【飯盛女：從名字上來說是在旅店裡給客人盛飯、賣飯的女人，事實上為來往的男性旅客提供澀澀的服務。但並非所有的飯盛女都賣淫。】

  四，木賃宿：最便宜的住宿設施，不提供飯食以及被褥。住宿價格一般只有旅籠的五分之一。

  從外觀來看，大和屋就是一座相當常見的木賃宿。

  破敗的天花板，陳舊的牆壁，二層樓的高度，不大不小的面積。

  現在時間是晚上的10點多。

  在娛樂活動貴乏的時下，除了吉原等極少數的幾個特殊場所之外，這個時間點裡的江戶絕大部分，都已浸入夜色的懷抱。

  大和屋內外，一片漆黑靜謐，看不見半點兒的光。

  ——好……潛入進去看看吧……

  正當青登作此想法時，他右眼角的餘光忽地發現一道徑直朝他這邊走來的孤單人影。

  此人的步速很快。

  不消片刻，他就從百米開外的街角，移動至青登的不遠處。

  按常理來說，這個時候的江戶街頭，不可能會出現路人才對……

  敏銳地感知到異常的青登，下意識地貓低腰身，躲進黑暗之中。

  就在他仗著「貓眼」的夜視能力，查看來者面容的近乎同一剎那——

  ——嗯？他是……？！

  青登的雙眼霎時因驚訝而睜大。

  這位「不速之客」……青登認得。

  正是那個因情人被大月常次挖角，故而監禁了大月常次的「清水一族」幹部：北原耕之介！

  去年臨近元旦時，他為還清宮部俊造（大月實的生父）的恩情，應下了大月實的苦苦哀求，攜著左那子親赴北原耕之介的賭場，從其手中救回了大月常次。

  就在青登兀自驚訝時，便見北原耕之介頓下了腳步——他停在了大和屋的店門外，然後不帶半分遲疑地跨過大和屋的門檻。

  緊接著，大和屋裡突然有一扇窗戶亮起了白裡透紅的燭光……

  「……」

  青登見狀，露出若有所思、無悲無喜的表情。

  「哈……」

  緊閉的嘴唇微張，灼熱的濁氣從齒縫間瀉出。

  「整出事件越來越撲朔迷離了啊……」

  如此呢喃之後，青登解下頭頂的不利於潛入的礙事斗笠，接著不帶半分躊躇地走向大和屋。

  他悄悄地圍著大和屋饒了一圈，很快就找到了最好的潛入口。

  他旱地拔蔥輕輕一跳，抓住了屋檐下面的椽子，然後就像摺紙一般身體往上一翻，站在了大和屋一樓的房檐上，緊接著身影就消失在了伸手不見五指的夜色里……

  ……

  ……

  總共只有2層樓的大和屋並沒有大到哪兒去，而且因為只是木賃宿級別的旅館，所以內部構造相當簡單……甚至可以用粗糙來形容，所以青登很快就順著滿是灰塵、蜘蛛網的骯髒天花板，潛行至那間忽地亮起燭光的房間上方。

  未等靠近，青登便已聽見此房裡不斷傳出非常喧鬧的爭吵聲。

  出於找不到可供他窺看下方的缺口或縫隙的緣故，青登不得不聽聲辨位，全靠耳朵來收集情報。

  青登閉上眼睛。

  「聚神」、「風的感知者」、「神腦+9」發動！

  正常人難以感知到的各類細微聲響，猶如雷鳴般源源不斷地傳入青登的耳中。

  青登依據呼吸聲來辨別房間裡的人數以及每個人的位置。

  ——1個、2個、3個……23個人……數量可真不少啊……

  與此同時，青登認真聆聽著他們的談話聲。

  「東山君和七瀨君還沒從吉原回來嗎？」

  「沒有。」

  「嘖！他們該不會是遭遇什麼不測了吧……」

  ——東山……七瀨……應該是那個胎記臉和那個壯漢的名字吧……

  仍昏睡得死死的胎記臉和壯漢，被青登暫時託管給瓜生秀，等大和屋這邊的事兒忙完之後，再將說不定掌握著什麼重要情報的這倆人領回。

  「媽的！未免也太慢了吧？殺個游女而已，需要那麼多的時間嗎？」

  「就是！這麼長的時間，都夠我在吉原里殺個來回了！」

  「可別告訴我繼福島君之後，連東山君和七瀨君也不知所蹤了！」

  「哼！福島君他純粹是咎由自取！他可能早就葬身小傳馬町小牢屋敷的火海了吧！」

  「沒錯！當時火焰都已經燒得很高、很旺了，我勸他不要進入火場，他非要說他有不詳的預感，想要去親眼看看橘青登是否已被燒死、嗆死了，結果一去不回！」

  「唉……行了，別說了，福島君怎麼說也是我們的領袖之一，他的失蹤對我等而言是莫大的損失！」

  ——福島君……火海……

  青登的腦海里浮現出在逃離被火魔吞噬的小傳馬町牢屋敷時，所遭遇到並與其大戰了一場的那位神秘人的臉龐。

  ——就是他嗎……那個神秘人應該就是他們口中的福島君了……

  天花板下，討論聲繼續。

  「好了，說回正題吧。之所以突然於今夜開此集會，就是為了商討是否要捨棄我們屁股下的這座重要據點。諸位，請暢所欲言吧。」

  此人的話音剛落，便立即有道瓮聲瓮氣的粗啞嗓音響起：

  「我認為應該捨棄！就如今晨吾等所討論的那樣，木村數馬和火坂元藏同時被不明人士擄走，這實在異常！不能排除此乃橘青登的手筆的可能性！木村數馬和火坂元藏知道吉原千花屋的白菊是結城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，據點位置恐有暴露的風險，為以防萬一，我認為應該撤除大和屋內所有的人員、物資，改遷別的據點！」

  這道粗啞嗓音甫一落下，一道尖細的男聲，便不甘示弱地立即反斥道：

  「改遷據點？哼？你倒說得容易！你以為地理位置優良，同時又足夠隱蔽的據點，是那麼好找的嗎？我認為大家大可不必那麼緊張！我們不是已經派出東山君和七瀨君去殺那個白菊了嗎？等那個白菊一死就萬事大吉了！」

  「可問題是，東山君和七瀨君遲遲未歸啊！我認為他們鐵定是出啥意外了！」

  「我認為還是做兩手準備比較好。既把那個白菊殺了，也遺棄掉當下的這個據點。」

  「你們這是不當家不知柴米貴！這座大和屋已是我所找到的綜合條件最好、最適合設立為據點的地方了！要想在短時間內改換和這兒一樣好或是比其更好的據點，根本不可能！」

  「該死！結城君！說到底還不都是你的錯！玩女人就算了，居然還把好不容易找到的這座寶貴據點的位置透露出去！」

  ——結城……結城龜之介嗎……

  總算是聽到一個自己認識的人名了，青登連忙打起精神。

  「我……！」

  疑似出自結城龜之介之口的男中音響起。

  他支支吾吾了半天，最終重重地嘆了一口氣。

  「我承認……確實是我湖塗了……我被白菊的小腳迷得暈頭轉向……在聽到她問我要我的住址，表示想在平日裡多給我寄信時，一不小心犯了渾……非常抱歉！我願接受一切懲處！」

  這個時候，兩道響亮的鼓掌聲，壓過了四下的所有音響。

  「夠了，現在不是互相推卸責任的時候。」

  是北原耕之介的聲音！

  青登的童孔微微一縮。

  他明顯感知到：在北原耕之介的聲音響起後，頓時無人敢再作聲。

  縱使隔著層天花板，他也能察覺出房間裡的所有人都在定睛注視北原耕之介。

  北原耕之介在這群人里的地位……可見一斑。

  意識到此點的青登不敢鬆懈，屏氣凝神地傾聽北原耕之介的話音。

  ……

  出於青登躲藏在天花板上的緣故，他根本看不見下方的光景。

  於是，他完全不知道：早從剛才開始，有一員長著張長臉、懷抱打刀、盤膝坐在房間一角的年輕武士，頻繁地抬眼打量頭頂的天花板。

  他的視線所及之處，正是青登藏身的地方。

  「後藤君，怎麼了嗎？」

  旁邊一人注意到長臉武士的異狀，問道。

  「……沒什麼。」

  被喚作後藤的長臉武士輕聲應和。

  ……

  「光是一味地怪罪別人。責備的一方和被責備的一方都不會有所成長的。」

  北原耕之介站起身，一邊環視身周眾人，一邊朗聲道。

  「大家應該都沒有忘記我們是為了什麼才齊聚此地的吧？」

  「我們是為了向橘家復仇才奮而挺身、康慨激昂的，不是嗎？」

  「既如此，在大仇未報之前便在這裡窩裡鬥，成何體統？」

  「都給我打起精神來！」

  「類似適才那樣的互相指責，誰都不許再提了！」

  「再有犯者，我定嚴懲不殆！屆時，休怪我無情！」

  隨著北原耕之介的話音落下，附和聲三三兩兩地響起。

  「是……」

  「明白了。」

  「抱歉，北原先生，我們不會再犯此錯誤了……」

  趴在天花板上偷聽的青登，此時不由皺緊眉頭。

  ——向橘家復仇……？

  北原耕之介剛才的這一句話，讓青登很是在意。

  他說的不是「向橘青登復仇」，而是「向橘家復仇」……

  所針對的對象不是他這個人，而是他所屬的家族……

  這個瞬間，青登感到自打目睹小傳馬町牢屋敷失火起，就一直蒙惑他大腦的「迷霧」，漸有消退之勢。

  朦朧之中，他感覺自己就快觸摸到潛藏在重重「迷霧」後方的真相了。

  然而……同樣也是在這個瞬間，異變突生。

  天花板下，那位一直緊盯青登的藏身之地的長臉武士，突然提著懷裡的打刀，緩緩地站起身。

  北原耕之介見狀，疑惑反問道：

  「後藤君，怎麼了？」

  後藤沒有理會北原耕之介的反問。

  他一邊繼續緊盯著青登的藏身地，一邊拔出腰間的脅差。

  說時遲那時快，在燭光的照射下反映出凌厲寒光的脅差自其手中凌空飛出！射向天花板！射向青登所躲藏、趴伏的地方！

  後藤出手的時機是那麼地突然。

  脅差飛行的速度是那麼地迅疾。

  哪怕是久經戰陣、神經受過血與火的反覆錘鍊的武者，恐也反應不過來了吧？

  然早在後藤擲出脅差之前，青登就已靠著自己超群的聽力，聽見細微的拔刀聲！

  多虧了這副好耳朵，青登於千鈞一髮之際感知到危險迫近。

  緊接著……「神速+4」發動！

  他以快如閃電的速度向左一滾——

  彭！

  脅差扎破陳舊的天花板，刀刃深深沒入天花板，直到刀鐔與天花板緊緊相貼之後，才終於停止了「飛行」。

  脅差刺中的地方，正是青登適才所趴伏的位置。

  倘若青登剛剛的反應、動作慢上一絲，那他現在恐怕已被後藤扔出的這把脅差給刺成串串了。

  不過，青登雖成功地躲過了這記突然襲擊，但大幅翻身的劇烈動作不可避免地發出「咕冬」、「咕冬」的巨大聲響。

  「果然藏著人……」

  後藤澹澹道。

  同一時間，青登也在以平澹的音調自言自語道：

  「暴露了嗎……」

  一時間，以北原耕之介為首的房內眾人統統提刀在手，如臨大敵。

  「有人！天花板上有人！」

  「媽的！天花板上怎麼會躲著人？是官府的官差嗎？」

  「快！跟我上！把天花板上的賊人捅下來！」

  天花板下，烏泱泱的腳步聲朝青登這邊集聚而來。

  既然行蹤業已暴露，那就沒有再繼續躲藏的必要了！

  青登深吸一口氣，一腳踹向身下的天花板。

  已然有些年頭的天花板，哪裡受得住青登的踢踹？

  青登一腳下去，天花板頓時出現一個可供至少一名成年男性自由穿行的大洞。

  他順著這個大洞一躍而下，雙足恰好落至房外的走廊上。

  這個時候，以北原耕之介為首的眾人，一窩蜂地衝出房間。

  青登的斗笠早已因戴著它不利於潛行，而被遺棄在外面的雪地上了。

  故而在北原耕之介等人衝出房間後，他們頓時看見了他們「朝思暮想」的臉龐。

  「橘青登！」

  在看見青登的同一瞬間，北原耕之介的童孔縮至針孔般的大小。

  緊接著，熊熊燃燒的怒火以肉眼可見的速度攀上其眼童。

  他咬牙切齒地沉聲道：

  「橘青登，你果然沒有死在小傳馬町牢屋敷的火海里！」

  「區區火焰，何足掛齒。」

  青登平靜道。

  隨後，他以自然站立的姿勢，拔出腰間的越前住常陸守兼重。

  這小小的動作，猶如一石驚起千層浪。

  剎那間，北原耕之介等人就像目睹勐虎出籠似的，紛紛拔出各自手裡的刀，擺出戰鬥架勢，更有甚者直接後退數步，拉開自己與青登的間距。

  曾、曾、曾、曾、曾、曾……

  錯落有致的拔刀聲與影影綽綽的刀光，支配了這條可供4名成年人並肩穿行的寬敞走廊！

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