即使是旗本武士，因無官可做、無事業可干而只能賦閒在家，靠家裡人的接濟過活的「米蟲」，要多少有多少。

  這就是這個國家的現狀。

  安逸生活導致的武士數量的大爆炸，令幕府及各個藩國的官場老早便是僧多粥少。

  為了做官，為了得到餘生不用再愁吃穿的「鐵桿莊稼」，武士們各施本領，卷得爆棚。

  拼家世，拼財力，拼關係……「重出身，不重能力」的社會架構，註定了起點不好的人幾乎沒有出人頭地的可能。

  哪怕是近年來很有話題度，以一介下級旗本的身份升至現今高位的勝麟太郎，都是因連續得到了貴人的相助，才得以擁有今日的地位。

  新妻寬的家境雖還算可以，單論家祿的話，算得上是「中級旗本」，但這樣的地位不過只是高不成低不就。

  不會像下級旗本那樣連日常的吃穿用度都難以保證，可也不會像大身旗本那樣，稍微勾一勾手指，就能得到自己想要的官職。

  新妻寬不甘心一輩子只做一個除了劍術之外一無所有的白身。

  對於野心勃勃，渴望立下巨大功名的新妻寬來說，要想讓自己的抱負得以實現，就必須得另闢蹊徑！

  所以，他的目光定格在了去年那場由會津藩主松平容保主辦的劍術大賽上。

  他寄希望於這場大賽。

  在這場規模空前的大賽里奪魁，一戰成名，獲得千葉家族或某個藩的藩主的賞識——他如此計劃著，如此渴望著。

  結果……就因橘青登的橫空出世，讓這一切皆化為了泡影。

  雖然不想承認，但青登是時展現出的強大，讓新妻寬直到現在仍覺心有餘季。

  我怎麼可能打得過這樣的怪物……正當他心生如此悲念時，一個神秘人突然出現。

  此人交給了他一顆古怪的藥丸。

  這個藥的功效，簡單來說就是能讓你的精神高度集中。讓你的心境進入一種近似於「心無雜念」的狀態，從而提高反應速度與思維能力……那人以充滿蠱惑力的口吻如此說道。

  雖有著很顯著的功效，但也有很強的副作用，這種精神高度集中的狀態只能持續一柱香的時間，待這種狀態過去後，使用者會發很重的高燒，如果能挺過這高燒，那相安無事。如果挺不過，那就……那人這般補充過後，伸手在自己的脖頸上橫向劃了一下。

  由身份不明的人所贈出的來路不明的藥物……按理來說，新妻寬是絕不可能吃下這種天知道究竟是用什麼東西做出來的藥。

  然而……那個時候的新妻寬已然失去了理智。

  對功名的念想，對勝利的渴望，對青登的嫉妒……由以上種種混合而成的複雜情感，讓新妻寬失去了正常的思辨能力，整個人陷入了一種歇斯底里的狀態。

  他一直猶豫到了最後一刻，最終還是選擇了把這枚古怪的藥丸咽落入肚。

  那個神秘兮兮的男人沒有騙他，這顆藥丸的功效確是令人驚駭萬分。

  在藥丸沉入胃袋的數秒後，他的全副身心變得空前……寧靜。

  是的。就是寧靜。

  外界的一切聲音仿佛都遠離了他，腦海里提不起半點雜念，注意力集中得可怕，走路時腳掌仿佛不是踩著堅實的地面，而是踩著一朵朵軟綿綿的浮雲。

  本不是青登對手的他，在此藥的幫助下，硬是與青登戰成平手、不相上下。

  我能贏！我能戰勝青登！

  在他為自己能與青登打得難分難解而歡欣鼓舞時……接下來所上演的一幕幕，打碎了他所有的自信。

  靠著數十倍於常人的劍術天賦，青登現場學習他的刀法，僅須臾的功夫，便將「平手」的局面改變成「略占上風」，緊接著又一口氣扭轉成「徹底壓制」。

  使盡了渾身解數，連「吃藥」這種下作手段都使出來了，卻還是敗在青登的劍下……

  還未等新妻寬細品慘敗的苦楚，神秘人事先說明的吞服此藥後會引發的後遺症，便侵襲了他的身體。

  他當場發高燒。體溫之高讓看診無數的老醫生都嘖嘖稱奇。

  在床上躺了一個多月後，這波仿佛能蒸發血液、腦漿的高燒才總算是退去。

  但這並不代表他的身體痊癒了。

  繼高燒之後的，是連站都站不穩的乏力，以及感覺世界在旋轉的暈眩。

  吃了無數名貴的補品；受到家人、僕人們最悉心的照料，就這樣又休養了數個月。一直至近日，他才終於感覺自己的身體恢復回到吃藥前的狀態。

  不僅沒能贏得比賽的冠軍，反而還弄傷了身子……真可謂是賠了夫人又折兵。

  不過，怎樣都好了。

  相比起這些，不知道接下來該何去何從的迷茫，才是現在最讓新妻寬覺得痛苦的事情。

  ——可惡……可惡啊……！

  新妻寬重重地嘆了一口氣，一邊「唉」的一聲把滿腹不甘化為聲音，一邊平伸雙手撐住面前的牆壁，腦袋垂低，眼睛緊閉。

  ——我已經……拼盡我的所有了啊……

  ——練劍練到掌心破皮了無數次，有好幾回累到幾欲咳血。

  ——找遍了所有能找的關係，試遍了所有能試的方法，卻還是欲求一官而不得……

  ——就因為我的出身不夠好……就因為我的家格不夠高……

  ——論才華、論努力，我都比那些醉生夢死、只知吃喝玩樂的飯桶們要強多了啊！

  ——我到底……到底要到什麼時候才能飛黃騰達啊……！

  新妻寬的雙手十指漸漸收緊，指甲在木製的牆壁上刮出刺耳的尖銳聲響。

  昏黃的燭光將新妻寬的淒涼身影拉得老長。

  就在這時候，陰風徐來，燈火搖晃。

  「新妻君，你的精氣神比我想像中的要好上不少嘛。」

  猝不及防間，新妻寬突然聽到背後傳來一道對他而言似曾相識的年輕男聲……

  頓時瞪大雙眼的他，連忙轉身向後。

  只見一名青年大馬金刀地坐在敞開的窗台上。

  因為背光，所以青年的臉龐處於相對的黑暗中，讓人難以看清他的五官。

  不過，即便如此，新妻寬還是於第一時間認出了對方。

  「是你……！」

  「沒錯，就是我。」

  青年微微一笑。

  「沒想到你居然還記得我。」

  新妻寬怎麼可能會忘記這個男人。

  就是這個自稱「羅剎」的男人，將那枚雖有著驚人效用但後遺症極其嚴重的神奇藥丸贈予給了他！

  從客觀事實來看，羅剎是曾向他伸出過援手的恩人。

  但這並不代表新妻寬就此把羅剎視為可以真誠相待的「自己人」。

  能夠悄無聲息地潛入他的房間的高超身手、能夠隨手給出能使人的戰鬥力勐然暴增的奇特藥物……這些行為，都讓羅剎的身周蒙上了層影影綽綽的「迷霧」，讓人難以看清他的真實面貌與所求之事。

  新妻寬本能地對這個男人保持警惕。

  臉上瞬間聚滿鄭重之色的新妻寬，在悄悄拉開與羅剎的間距的同時，沉聲道：

  「……又是你啊……不知足下突然光臨敝府，有何貴幹？」

  羅剎聳聳肩。「嘛嘛嘛，新妻君，不必如此緊張，也不必那麼警惕我。貴幹不敢當，我就只是想要來看望一下你而已。」

  說罷，羅剎掃動目光，將新妻寬從頭打量到腳。

  「嘖嘖嘖……新妻君，足下而今的模樣……可真是有夠狼狽的啊。」

  狼狽——這組字眼就像一根針，深深扎入新妻寬的心，他的眉頭瞬間因不悅而連跳了數下。

  羅剎仿佛沒有看見新妻寬的表情變化，自顧自地繼續往下說：

  「每次看到像你這樣鬱郁不得志的年輕人，我都倍感可惜。」

  「明明你的才幹是那麼地傑出，卻因該死的出身問題，以致滿腔抱負無處施展。」

  如果說羅剎此前的那句「狼狽」是一枚在新妻寬的心上扎出一個小洞的針，那麼他適才的這番話，就是一根將新妻寬的整顆心給扎穿的箭失！

  自尊心奇高的新妻寬唯獨不想被旁人揭露他蹉跎仕路的悲哀現狀。

  「你到底想說什麼？連聲招呼也不打地突然闖入我的房間，就只是為了來嘲諷我嗎？」

  「不不不。」羅剎伸出右手食指，左右地搖了搖，「你誤會了。如果我剛才的言論惹你不快了，那我向你道歉。」

  「我這人啊，向來最重人才了。」

  「哪怕是差點害吾等的事業遭受重大損害，甚至差點殺掉我的男人，我都願意以禮相待。」

  說到這，羅剎抬手摸了摸鎖骨處的一條刀疤。

  「所以呢，我打算給你給你一個改變人生的機會。」

  「改變……人生……？」新妻寬的臉上浮現不解、遲疑之色。

  「是的。改變人生。」

  羅剎一邊說，一邊從窗台上跳下，然後踩著不緊不慢的步伐，圍著新妻寬繞圈圈。

  「新妻君喲，你有沒有想過：你究竟是為何會落得今日這番寒酸落魄的境地？」

  「是你不夠努力嗎？好像不是吧。你已經足夠勤奮了。」

  「是你的才華不夠嗎？好像也不是吧。你可是備受矚目與推崇的『三英傑』啊。」

  「那麼，原因到底是什麼呢？」

  「答桉其實很簡單。」

  話說到這時，羅剎恰好走到了新妻寬的背面。

  他的嘴角彎出一個耐人尋味的弧度。他伸長脖頸，把下巴掛在新妻寬的左肩上。

  「都是因為江戶幕府的無能、腐敗啊。」

  惡魔般的吐息縈繞在新妻寬的耳畔。

  「無恥的德川家族為了維護統治，制定了『萬般皆下品，唯有出身高』的規則。」

  「擁有好才學，不如擁有一個好爸爸。」

  「無能的蠢豬穩居高位。」

  「有能之才士被遺鄉野。」

  「朱門子弟世代把持錢與權，而像你這樣的寒門人士必須得削減腦袋，費盡心思地討這些廢物們的歡心，才能勉強領到一點從他們的碗快中剩下來的殘羹冷炙。」

  「新妻君，你們心自問：被那幫要能力沒能力，要才華沒才華，空有一個好家格的酒囊飯袋們騎在頭上，你甘心嗎？遭受到如此巨大的不公，你甘心嗎？」

  「……」新妻寬的唇於無意識間抿緊，自然垂下的雙手也一點點地攥握成拳。他雖一言不發，但他的這番小動作已然暴露了其並不平靜的內心。

  羅剎的演說仍在繼續：

  「若想改變這種現狀……唯有發動倒幕戰爭一途！」

  「餵、喂喂！你在胡說些什麼呢！」

  就連一向大膽的新妻寬，也因這離譜的危險思想而嚇得臉色蒼白。

  經過德川家族近三百年的馴化，「江戶幕府的統治地位神聖不可侵犯」的想法早已深入人心。

  倒幕？這種事情，新妻寬連想都不敢想！

  「我可沒有在胡說。」

  羅剎一本正經道。

  「事已至此，我就向你坦白吧。」

  羅剎把下巴從新妻寬的肩上抬起，退後2步，接著伸手拍了拍自己的胸膛。

  「我來自一個有著70年的歷史，以打倒江戶幕府為目標的秘密結社。」

  「推翻德川家族的腐敗統治，建立起一個萬民平等，哪怕是穢多也有機會出人頭地的國家，是我和我的同志們的畢生朔願。」

  「為了實現這個夢想，我們不斷招兵買馬，延攬人才，研發科技，擴充實力。」

  「老實講——最開始的時候，我對你這人其實是沒有任何興趣的。」

  「但在經過對你的簡單觀察後，我的想法變了。」

  「你非常地有潛力，若是好生培養的話，你未嘗不能成為吾等的好同志。」

  「所以——新妻君，來選擇吧。」

  「是要繼續當一隻得不到重用的鷹犬？」

  「還是要振臂起身，跟我們一起投身倒幕大業？」

  這樣說完，羅剎就像在向同胞尋求握手一樣把右手伸向面前。

  「我……我……我……」

  新妻寬的面部線條仿佛都擰在了一塊。猶豫、迷惘、恐慌，三種感情漂亮地在其雙頰上混合在一起。

  他的右掌微微抬起，似乎是想握住羅剎朝他伸來的手，然而剛抬起一個細微的角度就倏地放下。

  緊接著再次抬起……隨後又放下……

  羅剎微微一笑。

  「新妻君，你不必那麼快下決定。」

  話音落下，羅剎收回伸出的手。

  「我給你……2日的時間。」

  「在接下來的2天裡，你就好好思考自己未來該何去何從吧。」

  「若是下定決心，決定拋棄『鷹犬』的身份，改做一個為革命獻身的『戰士』……就來下北町二丁目的大和屋吧。」

  「對大和屋的店長或手代說一聲『我想吃青瓜，有新鮮的青瓜嗎』，就會有人領你來見我。」

  青瓜……新妻寬暗自咋舌。

  青瓜的切口非常像德川家族的家紋：三葉葵，所以為了避嫌，幕府治下的武士們是不吃青瓜的。

  這則暗語的內涵……意味深長。

  「我想說的話就那麼多。」

  羅剎正了正身上的衣裝，然後以優雅的動作向新妻寬欠了欠身。

  「那麼——在下便先告辭了。」

  「我期待你的回覆。」

  灑脫地留下這句話後，羅剎頭也不回地閃身躍出窗戶。

  新妻寬遲半拍地快步走到窗台邊上，卻發現窗外已不見羅剎的身影。

  「……」

  俄頃，新妻寬捏了捏自己的臉。

  針扎般的刺痛感挑動神經。

  「好痛……不是在做夢……」

  確認自己並非是在做夢，自己剛剛所經歷的一切都是確確切切的現實之後，新妻寬緩緩揚起呆怔的眼神，眼望遠方。

  「倒幕……倒幕……倒幕……」

  他每呢喃一句「倒幕」，其眼中的異樣光彩便濃郁一分。

  ……

  ……

  翌日——

  火付盜賊改的衙府遭受攻擊，兩百多名隊士竟擋不住區區4名入侵者，以五番隊隊長木村數馬為首的4名番隊長被入侵者們擄走——這則重磅新聞以駭人速度傳遍江戶的大街小巷。

  一時間，群情鼎沸。

  火付盜賊改的「總部」被正面攻破了……這可是自火付盜賊改建隊以來的頭一遭！

  江戶市民們紛紛感慨：近日真是怪事迭出！

  先是小傳馬町牢屋敷失火，「仁王」橘青登失蹤。

  後是赤羽家被滅滿門，「火付之犬」金澤忠輔被刺殺。

  現在又來了個火付盜賊改的總部遭受攻擊，木村數馬4名番隊長被擄走。

  於是乎，嶄新的陰謀論誕生了：火付盜賊改最近得罪了某人或某個勢力，所以慘遭此人或此勢力的報復！

  似是而非、摸稜兩可的陰謀論，一向是群眾們的最愛。

  上至武士，下至穢多，無不踴躍討論火付盜賊改的是是非非。

  最飽受關注的、受到最多人討論的，自然是到底乃何人竟有如此本事，居然能在攻破火付盜賊改衙府的同時，擄走4名番隊長並全身而退。

  總而言之，火付盜賊改此次丟臉丟大了。

  大久保、黑澤、以及僅剩的最後兩位番隊長：我孫子與水島，都在為給昨夜的驚天變故善後而忙得焦頭爛額。

  至於這起大事件的當事人兼始作俑者……他現在正和漂亮的俏寡婦一起喝茶。

  ……

  ……

  江戶，月宮神社——

  「雖然我早就知道你的本事過人，但是在親眼看見你真的把木村等人給全須全尾地帶回來時，我還是不由得感到驚嘆萬分啊……」

  天章院露出感慨萬千的表情。

  青登謙虛一笑：

  「實話講，昨晚的行動很險，有好幾次差點就要鎩羽而歸了。幸而有紗重、八重和天倉先生的盡心輔左。若無他們，我現在可能就沒法那麼心平氣和地坐在這兒喝茶了。」

  天章院莞爾：

  「辛苦了。接下來的事情……就交給我吧。審問——這可是咱們新御庭番的拿手好戲之一。」

  「大概要多久才能從木村他們的口中問出情報？」青登下意識地問。

  「這個不好說。」天章院若有所思地抿了抿紅唇，「但是……我猜應該很快，我看那幾人就不像是那種縱使承受了非人的折磨，也能咬緊牙關不吭聲的硬漢。」

  「如果他們真的心裡有鬼的話……那我想可能今晚就能出結果了。」

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