在與「青登」見面，並且視野與意識重陷黑暗之後，不知過去了多長的時間……1分鐘？1小時？1天？

  弄不清楚了。

  青登感覺自己置身在一個沒有時空觀念的混沌世界裡，別說是時間，青登連自己是一個名叫橘青登的人都快遺忘了。

  就這麼過去不知多長時間後……混沌、朦朧的世界裡射入一道白光。

  「唔……」

  青登隨著意識甦醒，緩緩睜開眼睛。

  首先映入眼帘的，是銀白的月光，以及被月光和夜色暈染成漂亮灰色的天花板。

  這裡是……哪裡……？

  青登心抱此念，轉頭張望。

  脖頸的骨節像被打了釘子、拴緊了螺絲似的，又沉又硬，轉動起來甚是吃力。

  還未等青登看清自己目前所身處的場所與環境，他便聽到身側傳來一道驚喜交加的女聲：

  「嗯？啊！橘君，你總算是醒過來了！」

  什麼人……？

  青登一邊心想，一邊循聲張望。

  女聲的主人……是一個正跪坐在其右手邊的漂亮女人。

  上白下紫的「上級巫女服」，絕美的臉蛋，凹凸有致的身段，年上女子所特有的成熟氣息……

  出於剛甦醒的緣故，青登的腦海此時仍是一片漿湖，什麼也想不得，什麼也記不清。

  足足過去了近3秒鐘的時間後，青登才總算是想起此女是誰。

  「唔……天章院……殿下……？」

  明明前陣子才剛見過面，可青登莫名的就是有種好久沒與天章院相會的奇異感覺。

  天章院平日裡不是一臉高深莫測的表情，就是露出魅魔般的壞笑，是一個仿佛天生克制青登，總能成功戲弄青登的女人。

  可眼下……這位性情讓人難以捉摸的大姐姐，居然罕見地展現出……很惹人憐愛的一面。

  她在高聲喊出「你總算是醒過來了」的同時，身子因情緒激動而下意識地前傾，雙手撐住榻榻米，膚質白皙的俏麗臉蛋湊得離青登很近。

  眸光微微閃爍，眼底流淌出名為「如釋重負」的琉璃光彩。

  那個滿身雍貴氣息的天章院篤姬不見了。

  那個喜歡捉弄青登，喜歡跟青登開各種奇奇怪怪玩笑的「大魅魔」不見了。

  留在青登眼前的……只有一個正為他的甦醒而感到由衷欣喜的……普通女子。

  ——說起來……天章院殿下的年紀也不是很大呢。

  以前總無意識地忽略天章院的年紀，其實細細數來的話，天章院的年紀並不算大，她僅比青登大6歲。

  青登今年19歲，她25歲。

  單從歲數來看，這位立於幕府之頂，身份萬分尊貴的「太后」，也不過是個還正值青春年華的年輕女孩。

  「天章院殿下……這裡是……哪裡……？」

  青登伸出手掌擦了擦臉，不知道麻痹的是手掌還是臉，皮膚的觸感恍忽不清。

  直到這個時候，青登才發覺自己躺在一床暖和舒適的被窩裡。

  「這裡是月宮神社。」

  「月宮神社？奇怪……我怎麼會在這裡……？我不是應該在……應該在……在……唔！」

  腦袋深處傳出一股刺痛。

  腦海中，一片混亂，形形色色、五花八門的各類事物就像在漩渦里一樣，轟隆隆地旋轉、翻湧。轉動及翻騰的速度過快，以致於目前的狀況以及甦醒前的情況仍不在他的掌控之中。

  天章院看出了青登目前所處的困境，她柔聲道：

  「別急，你睡了很長一段時間，會感到腦袋昏昏脹脹，什麼也想不起來是正常的，慢慢來，慢慢來……」

  以仿佛在哄嬰兒入睡般的口吻這般說完後，就像是無意識的舉動一般，天章院把柔荑探進被窩之中，輕輕握住青登的右手。

  溫暖的體溫，不斷的從天章院那邊，沿著相握的手掌導向青登的皮膚。

  可能是聽她這麼一說，也可能是自掌心傳來的溫暖的功勞，亦有可能是二者兼有，青登感到記憶開始清晰起來。

  腦海里的那團雜糅、複雜的「毛線團」緩緩解開，並且一根一根地梳直。

  朦朧不清的印象畫面，開始凝聚成清楚分明的影像。

  雖然緩慢，但內心與神智確實是開始運作。

  流動的速度緩緩將青登拉回現實。

  遭赤羽家誣陷而入獄、小傳馬町牢屋敷失火、火海逃生、被身份不明的神秘人士襲擊、雖然成功戰勝對手，卻因久居火場而缺氧昏倒。

  全都想起來了……甦醒前的記憶全都回來了。

  一併回來的，還有那個沉睡時所做的怪夢。

  人在做完夢後，總會在醒來時把夢的大半乃至全部的內容忘掉——青登現在就處於這樣的狀態之中。

  他依稀記得夢的內容：他來到了試衛館，然後在道場裡碰見了另一個自己。

  （橘青登，你這傢伙&*%￥#門票%#@&*/*還太早-+*/&*%￥就在不遠的未來）

  「橘青登」似乎說了些什麼……可青登完全記不清了，只記得零星的字眼。

  ——真是一個奇怪的夢……

  青登直接把「和另一個自己相遇」的這檔子事，歸類為做了個怪夢。

  眼見青登的眼底漸漸浮現清明之色，天章院嫣然一笑。

  這時，她勐然發現自己仍握著青登的手。

  趁著青登不注意，她默默地將自己的小手收回。

  不過……她收得了手，卻收不了臉蛋上的紅意啊。

  只見黑暗中騰起一小片澹紅色的霞靄。

  為了不讓青登看見自己臉紅的樣子，天章院側轉身子並埋低螓首——可惜儘是無用功。

  青登此時的注意力，全放在了思考與回憶上，根本無暇去關注天章院現在的模樣。

  「天章院殿下，我怎麼會在月宮神社？」

  青登扶著額頭，嘗試起身。

  天章院見狀，也顧不上接著藏起自己的大紅臉了。

  她連忙抬手扶住青登的身體並道：

  「橘君，你別急著起來，你還有傷在身，我先去請醫生來給你看看。」

  傷……青登聞言，將掩在身上的被子掀開一角：左臂、右腿、腰身等各個地方，皆纏著厚厚的麻布。

  濃重的藥味熏得他咽喉發苦。

  ……

  ……

  天章院叫來了一個年紀頗輕的蘭方醫，來給青登診斷。

  隨著醫生一同前來的，還有那兩小隻成年蘿莉：紗重和八重。

  「後輩！你可算是醒來了！哼，真是沒用啊！只不過是受了這麼點小傷而已，居然在床上躺了這麼多天！虧你還是『仁王』呢！」

  「橘先生，容我補充一下，在你昏睡的這段時間裡，就數八重最緊張、聒噪。近日裡，她頻繁地以哭腔在我耳邊喊著『要是後輩永遠醒不過來了該怎麼辦？』，還常常趁我不注意時，自以為沒被我發現地到神像面前為你祈福。」

  「嗚哇哇哇哇哇！不許再說了！給我住口！」

  在二重姐妹整出的這一片吵鬧卻又不讓人感到厭煩的環境中，年輕的蘭芳醫完成了對青登身體的診視。

  醫生嘰里呱啦地說了一大堆話。

  籠統地概括一下的話，大意就是：青登的傷勢恢復速度和恢復效果，都好得出奇，等到了明天的時候，就可以正常地下地走路了。

  青登的傷好得快——這是理所當然的。

  畢竟，他有著強化傷勢恢復速度的「健體+1」、強化睡眠質量的「睡神」、以及強化腎氣，進而讓整個身體都變得更加健康有活力的「元陽+1」

  有這麼多厲害天賦在身，生命力自是格外頑強。

  在醫生提著藥箱離開之後，青登望向一旁的天章院和二重姐妹。

  「天章院殿下。」

  青登正色問道。

  「現在可以跟我解釋一下了嗎？救我出火海，並帶我來月宮神社的人是誰？」

  「這個嘛……」

  天章院的表情變得怪異起來。

  「救了你的人……算了，還是讓你與他見一面吧，這樣比較方便解釋。」

  天章院轉頭對紗重說：

  「紗重，把他帶來。」

  「是。」

  紗重頷首應和，接著快步離開。

  須臾，她領著一個年輕武士回到房間。

  「橘君，你總算是醒來了啊！能醒來就好，能醒來就好！不枉費我拼上性命地救你！」

  望著這名正站在紗重身後的年輕武士，青登的眼睛霎時因震驚而瞪得有如銅鈴般大。

  這個人……青登認識。

  正是他的獄友：宮部響太郎！

  「宮部君，你為什麼……」

  你為什麼會在這裡——這句完整的問題還未來得及全數訴出，青登便勐地頓住話頭。

  宮部響太郎為何會在這兒？青登立即想到答桉。

  他所能想到的答桉，僅有一個。儘管有些讓人難以相信，但除此之外，青登再也想不到其他的可能性。

  不消片刻，天章院和宮部響太郎的對話，印證了青登的猜想。

  「宮部君，把你真正的身份報出來吧。」

  「是。」

  宮部響太郎站直身子。

  「在下宮部響太郎。旗本宮部家的次子，天道劍館的塾長，兼——」

  宮部響太郎像個說書的藝人一樣，在說到關鍵部分時特地拉長音調，吊人胃口。

  「新御庭番的番士！」

  ……

  ……

  時間倒轉回青登入獄的當天——

  「這個傢伙……怎麼會因這種理由而被下獄啊……」

  天章院放下手裡的報告，扶額長嘆。

  她適才所閱覽的報告上，以簡略的語句赫然寫著：他們新御庭番麾下的宮部響太郎，因殺死與外人通姦的妻子，以及給他戴上油亮亮的綠帽子的姦夫們而被投大獄，擇日切腹謝罪。

  天章院感覺自己的腦袋都要大了。新御庭番里的每一個成員，都是經過層層篩選，耗費了無數時間與錢財培養出來的精英中的精英。

  此等寶貴的人才，竟然因為這種理由而行將死亡……

  正當天章院一邊搓著眉心，一邊眼下思索該如何是好時，門外忽然響起紗重的聲音：

  「於篤大人，有急事相告。」

  天章院：「進來」。

  紗重推門而入。

  「於篤大人，出事了……！」

  「怎麼了？」

  「橘先生被捕入獄了！」

  「什麼？！」

  天章院柳眉倒豎，抓狂道：

  「橘君也蹲監了？！」

  ……

  ……

  「相較於宮部君，橘君你的情況要好上許多，還有辦法救你出來，可還未等我們擬好撈你出獄的方案，就驚聞小傳馬町牢屋敷失火的消息。」

  天章院「唉」地嘆息一聲。

  「是時，我本想派出紗重和八重趕往火災現場，查看你和宮部君是否有成功逃出火海。」

  「結果，還未等我的命令下達，便見到宮部君背著傷痕累累、昏迷過去的你，出現在月宮神社的鳥居外。」

  天章院的話音剛落，宮部響太郎便接過話頭：

  「當時，我看到你在打開牢門時所用的撬鎖手法是『雲流』里的獨門技藝時，我就知道：你和我是同行，你也是新御庭番的番士！」

  「我比你要先入獄，為了解悶，我事先就把牢門鎖頭的構造給摸得一清二楚。」

  「在你還苦苦研究著該如何解鎖時，我早已用便桶上的鐵圈將牢門撬開，然後熘之大吉。」

  說到這，宮部響太郎面帶愧意地摸了摸鼻子。

  「實話講，我當時根本沒想要救你。」

  「規模這麼大的火災，我能否自保還是個問題，又哪兒分得出餘力去救援他人呢？」

  「但是……」

  宮部響太郎話鋒一轉。

  「假使坐視你這樣的傑出逸才白白葬身火海，又甚感可惜。」

  「橘君，你還記得我曾跟你說過的那些話嗎？」

  「我對於直參武士里蛀蟲遍地的現狀，實在是看不過去。」

  「我不甘心一輩子只做一個碌碌無為的劍館塾長，我想盡我所能地為幕府做些什麼。」

  「所以，在天章院殿下選中我，邀請我加入新御庭番時，我毫不猶豫地答應了。」

  「經過艱苦的訓練，總算是成為了可以獨當一面的忍者。」

  「相比起我這種只要花上足量的時間和錢財，就可以批量培養出來的忍者，很明顯——橘君你的命要值錢得多！」

  「你是十年……不，百年難得一見的俊傑！」

  「你若死了，對幕府、對整個天下都是莫大的損失！」

  「況且……」

  宮部的嘴角緩緩咧出一個大大的弧度。

  「縱使拋開這些宏大的理由不談，單論私情，你我是一起蹲過監獄的交情。」

  「於公於私，我都覺得不能置你於不顧。」

  「因此，我沿原路折返，趕回來救你。等回到牢房時，卻發現你已不在。」

  「四處搜尋了一番後，險之又險地及時發現了倒在火海中的你。」

  「真的好險！在我找到你時，火焰已經燒到你的手邊了。」

  「如果我晚來一步，你就要被活活燒死了。」

  「接下來的事情，就沒有什麼好說的了。我背著奄奄一息的你，艱難地死裡逃生，好不容易地抵達月宮神社。」

  這時，天章院把話頭拿了回來：

  「我以最快的速度找來了可靠的醫生。」

  「因為在火場裡滯留過久，所以醫生判斷說：長時間的缺氧，給你的身體帶來了很大的損傷。他只能盡力而為，至於你能否活過來，就全看你的造化了。」

  「不得不說，橘君你的命真的很大，受了這麼重的傷，居然還真讓你給挺過來了。」

  語畢，天章院放鬆似的長舒一口氣。

  青登靜靜聽完天章院和宮部響太郎的解釋。

  「原來如此……」

  他一邊都囔，一邊以複雜的表情來回掃視天章院和宮部響太郎。

  這位看起來平平無奇的獄友，居然與他一樣，是新御庭番的忍者……

  乍一想，覺得好離譜。

  可仔細一想，又認為雖在預料之外，卻也在情理之中。

  新御庭番是什麼？

  直屬於德川家茂和天章院的諜報機關！

  為了維護情報安全和機關成員們的人身安全，新御庭番的番士們的身份，自然都是嚴格保密的。

  青登加入新御庭番那麼久，也僅知道二重姐妹和天倉梟大爺是他的同行。

  還有哪些人是他的同僚？

  青登不知道。

  天章院也從不跟他透露。

  諜報機關的另一大特性，那就是什麼人都有可能是情報人員！

  別說是旗本了，哪怕是街邊的乞丐，也有可能是新御庭番的番士！

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  關於宮部響太郎是新御庭番的番士——這個老早就有相關的伏筆了。比如他的戲份莫名地多，比如他看到青登撬門時，露出震驚的表情。

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