約莫1個小時以後——

  「我說怎麼感覺越來越熱了！原來都到這個時辰了！」

  牧村一邊仰頭望天，一邊脫下上身的羽織。

  澹黃色的太陽剛剛從一片稀薄的白雲後邊露出臉兒來，即將登至天空的最高點。

  微弱的光束艱難地穿透層層寒霧，有氣無力地打在江戶的大街小巷。

  跟嚴冬的寒冷相比，這點陽光的暖意簡直不值一提，卻也還是讓空氣里的溫度稍稍升高了些許。

  「哈哈哈！溫度變高一些也好！我不喜歡太冷的天氣！」

  說完，牧村舉起早就數不清是第幾瓶的酒，咕冬咕冬地又悶一大口。

  青登見狀，不禁嘴角微抽。

  他強烈懷疑牧村的體內是不是有著「酒豪+9」的天賦。

  雖然桐生十分貼心地準備了尤魚、炒豆子等下酒菜，但牧村幾乎沒怎麼碰過這些小吃，就一個勁兒地喝酒。

  除了因與青登切磋而中途暫停了片刻之外，牧村喝酒的嘴就沒停過，他毫不停歇地勐喝。

  上方水的度數稱不上有多高，可一口氣地將那麼多的酒水灌入肚，即使沒有醉也應該會肚子脹得難受吧？

  然而，牧村僅僅只是臉色微紅、肚腹稍脹，其餘一切地方如常。

  意識清晰、吐字清楚，言談舉止沒有半分醉意。

  ——好厲害的酒量……牧村先生一定屬於那種能在各類宴會現場裡「活」到最後的人……

  青登暗忖。

  與此同時，腦海中不由自主地回憶起在幾天前的除夕夜裡，他不慎喝到斷片的那一幕幕光景。

  「唔……牧村先生……抱歉……我有些喝不動了……」

  木下舞「哼」的一聲，打了個可愛的酒嗝。

  木下舞的酒量非常一般，普通的清酒喝幾杯就會開始臉紅。

  只見此時的木下舞，已是一副微醺的模樣，俏麗的可愛臉蛋染成一片酡紅。

  青登一直很喜歡木下舞臉紅的樣子，所以他覺得木下舞現在這種醉醺醺的狀態分外可愛。

  「哈哈哈！少主，你的酒量還有待加強啊！好吧，既然少主喝不動了……桐生，橘，我們仨接著喝！」

  酒瓶的瓶口被掀開的聲音，挾著牧村的大笑聲，迴蕩在庭院裡，久久不散。

  望著感覺還能喝上一天一夜的牧村，青登的兩頰上漸漸浮現出星星點點的難色。

  他抬頭看了眼天色，心裡想：快到下午了啊……

  青登可沒有因光顧著喝酒而忘記了與木下舞的約定：今日下午的時候，會陪她外出遊玩。

  就憑牧村的豪邁個性，以及他這千杯不醉的好酒量，總覺得即使陪他喝到太陽落山，他也依舊能精神百倍。

  是要繼續陪這位老前輩喝酒，還是要遵守諾言，陪木下舞出遊？

  對青登來說，這是一個連一秒鐘都用不著思考的問題。

  我橘青登，向來一諾千金！凡是答應別人的事情，都會盡己所能地做到盡善盡美！所以，我怎能對阿舞食言呢？

  以萬分篤定的口吻在內心這般大喊過後，青登停頓了一下，然後換上宛如說悄悄話般的語氣，輕輕地在心中補充一句：

  絕對不是因為我好色，絕對不是因為相比起跟老爺爺喝酒，我更想和喜歡的女孩一起外出……

  一念至此，青登開始思考如何用得體且不失禮貌的措辭，來回絕目下這場不知何時是個頭的酒局。

  與此同時，他無意識地側目去看身旁的木下舞。

  說來也巧，就像是心有靈犀似的，木下舞也在同一時間扭頭朝青登望來。

  受易羞個性的影響，木下舞不擅長與人對視。

  在自己與青登的目光相觸的下一剎，她下意識地眼神躲閃、想要避開。

  不過，僅轉瞬的功夫，她就靠著強烈的意志與熾熱的情感，把視線再度拉直，毫不退縮地看著青登的眼睛。

  傷腦筋啊，再這麼陪牧村先生喝下去，今日下午的出遊計劃恐怕是要泡湯了——木下舞一邊以眼神和表情對青登這麼說，一邊露出靦腆的苦笑。

  二人的眼神交流非常隱蔽。

  然而這種「無聲的交流」，還是被他人給發現了。

  而且發現者還是現場裡視力最不好的人。

  桐生看了看青登，接著又看了看木下舞。藏於鏡片後方的雙眼微微閃爍。

  「……牧村，我來陪你喝個痛快。至於橘君，就別再讓他喝了。」

  牧村：「嗯？」

  青登、木下舞以及牧村，以整齊劃一的動作朝桐生投去詫異的目光。

  「老人家有老人家的生活，年輕人有年輕人的生活。今兒的天氣還算不錯，值此良日，不讓年輕人們外出宣洩精力，反把他們困在屋檐下，這未免也太浪費了。」

  說罷，桐生含笑看向青登和木下舞。

  「我如果沒猜錯的話，你們倆下午有約了，對吧？」

  一語點醒夢中人。聽到桐生這麼說，牧村頓時露出恍然大悟的表情。

  「哦哦！原來如此！什麼嘛，橘，你和少主有約的話就早點講嘛！哈哈哈！」

  木下舞那本就被酒精暈染得一片酡紅的俏臉，登時更紅了幾分。

  隨著桐生和牧村的話音落下，她以條件反射般的速度，快捷地裝起鴕鳥，一張小臉埋得低低的。

  竟然被桐生看破一切了……這種仿佛被女方家長們撞見自己正與對方的女兒卿卿我我的感覺，讓青登大受尷尬。

  不過，尷尬也只是一時的事情。

  僅眨眼間，青登就調理好了自己的情緒，對善解人意的桐生遞上感激的眼波。

  ……

  ……

  多虧了桐生的出手解圍，青登和木下舞順利地從無休無止地酒局中脫身。

  木下舞換了身裝扮。

  穿在身體最外層的衣物，依舊是其奶奶贈送給她的那件精美紅色和服；和服裡頭多添了幾件防寒用的圍巾；粉嫩的脖頸上纏了一條桃紅色的圍巾；兩隻小腳套著白淨的棉布襪；渾身散發著她這種年紀的女孩所獨有的青春氣息。

  「青登，我們走吧……」

  木下舞一邊緊捏和服的腰帶，一邊發出如吐息一般的細語。

  可愛的臉蛋湧起青澀的笑渦。

  雖然青登和木下舞的感情極好，但截至目前為止，他們倆還很少結伴去約會。

  在桐生和牧村的目送下，年輕男女的身影消失在千事屋外的街口。

  兩位老人家回到庭院的緣廊。

  少了青登和木下舞的相伴，此地頓時變冷清不少。

  「少主……真的長大了啊……」

  牧村將滿腔情感，化為幽幽的長嘆。

  「越是上了年紀，就越是覺得時間過得好快。」

  牧村伸出手，在自己的大腿邊比了比。

  「遙想當年，主公把少主撿回來時，少主才這麼點大，像只小貓一樣，仿佛只需輕輕一捏就能把她給掐死。」

  「沒想到……僅僅只轉眼的功夫，少主就出落成一個正當婚的大姑娘了。還有了自己喜歡的人……恐怕用不了多久，我們就能瞧見少主披上白無垢的模樣了。」

  桐生打趣道：

  「牧村，你今天似乎格外地多愁善感啊。」

  「多愁善感？哈哈哈！或許吧！」牧村把雙手抱臂在胸前，仰起頭，眼望遙遠的天際，「多愁善感、緬懷過去——這些可是咱們這幫老不死的特權，不是嗎？」

  「這個嘛……說得也是呢。」桐生贊同。

  牧村把話接下去：

  「說實話，我以前總擔心性格弱勢的少主，會被不靠譜的浮世浪子的花言巧語所迷惑。」

  「干出『執迷不悟地獻財獻色』、『不顧一切地與人私奔』等湖塗事兒來。」

  「幸好這份憂慮沒有變為現實。總體而言，我對橘很滿意。上一次遇到這麼優秀的俊傑……還是在70年前的蝶島上。」

  「70年前……蝶島……」桐生挑眉，「你是指……緒方君嗎？」

  「除了他還有誰啊？」牧村展齒一笑，「啊，說起緒方……九郎，我問你個事兒。」

  因為四下沒有外人，所以牧村把對桐生的稱呼，切換回他喊了幾十年的暱稱：九郎。

  桐生：「嗯？」

  「我也是在剛剛與橘切磋時偶然發現的，你有沒有覺得橘與緒方、以及源一大人很像？」

  「……」桐生沉默片刻，隨後眼神帶笑地輕輕頷首，「早在我還沒收橘君為徒時，就已發現此點了。」

  見桐生與自己有著相同的感想，牧村老臉上的笑意漸濃。

  「哈哈！你果然和我想到一塊兒去了！儘管咋一看，橘和緒方、源一大人在外形、氣質上，沒有任何的相似之處，但就是莫名地給人一種他們很相像的感覺。」

  「尤其是橘在戰鬥時，偶爾會展現出那副仿佛沉迷於『揮劍』的陶醉模樣……簡直與源一大人如出一轍！」

  「哎呀，九郎，你說說看：橘未來會不會成長為像緒方、源一大人那樣的偉大劍客呢？」

  牧村的話音方一落下，便聽得桐生以斬釘截鐵的口吻，毫不猶豫道：

  「不，我並不這麼想。」

  還未等牧村作出回應，桐生就兀自地繼續道：

  「我認為：橘會超越緒方君和源一大人。」

  桐生的這句話所披露的語氣是如此堅定，就像一把猝然出鞘的利劍，刺得四周的空氣「哧哧」作響。

  牧村傻眼地瞪著桐生。

  「呃……那啥，九郎啊，橘的劍術天賦確實是很出類拔萃，但……」

  牧村的話還沒說完，便被桐生給打斷了。

  「牧村，你誤會了。我指的不是橘君的劍術成就會超過緒方和源一大人。」

  「我的意思是：橘君有望在未來的史書里，留下哪怕是緒方君和源一大人都較之不及的濃墨重彩的一筆。」

  牧村仰起臉，掩埋在層層皺紋之中的雙眼勐然睜大。

  「九郎，你、你這……」

  他的舌頭像是打結了似的，都囔了半天也沒吐出一句有具體內容的成型話語。

  「是不是覺得我這話說得太誇張了？」

  桐生以打趣的口吻反問。

  牧村認真地點了點頭。

  「你可能會覺得很不可思議，但我適才所言，句句發自真心。」

  「我由衷地認為：橘君未來的身份與成就，絕不僅局限於劍士與劍道。」

  桐生給自己手中的小巧瓷杯盛上滿滿的酒水。

  「牧村，你可有聽見時代奔騰咆孝的聲音？」

  「海外，西洋諸國虎視眈眈。」

  「海內，西國諸藩蓄勢待發。」

  「與此同時，還有法誅黨、大鹽平八郎殘黨等獨立勢力潛藏在暗流之下，應時而動，適時而謀。」

  「我以前還有所懷疑。但現在，我確信了——新的戰國時代要來了。」

  「戰、戰國……？！」牧村瞠目結舌。

  他本想來上一句「當前的國家局勢再怎麼混亂，也不至於會重演戰國光景吧？」。然而，在見到桐生嚴肅的表情，並結合自己對桐生的了解以及自己近年來的所見所聞……牧村漸漸斂住了臉上的笑意，並換上專注的神態。

  「江戶幕府雖已日薄西山，然百足不僵。」

  「據我觀察，幕府的現任將軍德川家茂，是一位難得一見的明主。」

  「外有會津藩、桑名藩等雄藩鼎力支持；內有明主掌舵。江戶幕府未嘗不可實現中興，重振『三葉葵』之雄風。」

  「西國各懷鬼胎卻又不容小覷。」

  「長州藩因控制著下關海峽而握有極雄厚的財力。並且，長州藩與江戶幕府的歷史恩怨是最深的。」

  「薩摩藩野心勃勃，領內武士個個驍勇善戰。最重要的是，在前藩主島津齊彬的改革下，薩摩藩已完成了粗淺的工業化，擁有了冶鐵反射爐、熔礦爐、鍛造廠、蒸氣機關製造所、造船廠、槍炮廠等先進產業。」

  「土左藩在吉田東洋的主持下，也開始了破除門第、殖產興業、富國強兵的改革。」

  「左賀藩一如既往地『悶聲發大財』。在『黑船事件』尚未發生時，左賀藩就已憑藉著背靠長崎的有利地理優勢，對西方學問進行了極深入的研究，並展開了大規模的西化建設。經過數十年的積累、沉澱，時下的左賀藩在醫學、工業、軍事、科技等諸多方面，都已是傲視群雄。」

  「長州也好，薩摩也罷；土左也好，左賀也罷，單憑西國諸藩里的任意一藩，都不可能撼動得了江戶幕府的權威。」

  「但是，如果他們聯合起來的話，情況就迥然不同了。」

  「長州、薩摩等藩若結成聯盟，組成『西國聯軍』……那麼，除非江戶幕府拉上會津藩、桑名藩等一眾支持者，組成可與之對抗的『東國聯軍』，否則江戶幕府危矣。」

  「牧村，我敢拍著胸脯地向你保證：在不遠的未來，東西日本必有一戰。」

  「屆時，夾在東國與西國之間的京坂地帶，勢必會變為兩軍激烈交鋒的前線戰場。」

  「因此，而今的定鼎天下之地，不在江戶，而在京坂。」

  「京都……大坂……」牧村咋舌，「這不是咱們葫蘆屋的根據地嗎……」

  「是的。」桐生微微一笑，「所以啊，牧村，做好將來會被卷進熊熊戰火之中的心理準備吧。」

  「呵……」牧村苦笑，「『戰爭』嗎……真是個可怕的名詞啊，想不到我都一大把年紀了，居然還能有望碰上這種席捲全國的大戰爭……」

  桐生陪著牧村苦笑了一會兒。

  「嗯，是啊……對於我們這種親歷過無數血雨腥風的人來說，光是把『戰爭』一詞說出口，就已然感覺齒根發寒了。」

  「時勢造英雄啊，等東西日本的戰端一開，必定會有無數豪傑趁勢而起。」

  「牧村，你今日才認識青登，所以大概還有所不知。橘君厲害的地方，可不僅僅是劍術高超、劍術天賦過人。」

  「哦？」牧村挺直腰杆，擺出「願聞其詳」的儀態。

  「橘君他……有著很強的吸引力。」

  「吸引力？」牧村把身子探得更前了一些。

  「嗯，是的。就是『吸引力』。橘君能把來自各行各業的、性格千姿百態的人，一個個吸引過來。」

  「我、少主，都是被他吸引的人。」

  「身懷此等可怕的力量，橘君說不定能在即將到來的大爭之世里，立下能讓無數後人心馳神往的輝煌偉績。」

  「？！

  」牧村震驚得說不出話來了。

  一時間，無數人名從其腦海里閃過：源賴朝、武田信玄、上杉謙信、毛利元就、織田信長、豐臣秀吉、德川家康……

  「當然，上述的全部，皆為我個人的臆想。未來的事情，誰也說不好。但可以確定的是，在這個風雲際會的新時代里，每一位年輕人都有望大展拳腳。」

  「而我們這些舊時代的遺老們……」

  桐生低下頭，凝睇著手中的酒杯。

  清澈的水面倒映出一張布滿歲月痕跡的老臉。

  須臾，水面輕微搖晃。

  隨著波紋一圈圈地蕩漾，倒影像鏡子般破碎。

  待水面恢復平靜之時，水中的老臉發生了微不可察的變化。

  它多了一抹笑意。

  一抹百感交集的笑意。

  「對新時代而言，我們這些老人家的劍……實在是太鈍了啊。」

  桐生緩緩地抬起頭，平視前方。

  「不論何時，年輕人們前進的背影，都耀眼得讓我這種老人直想別開視線。」

  桐生如同注視著遙遠世界的眼眸深處，似乎暗藏某種苦悶的情感。

  這份情感，可以解讀成遺憾。

  也可以解讀成不甘。

  「……九郎，你這傢伙……」牧村一邊搖頭，一邊無奈道，「你剛剛是哪兒來的底氣，敢說我多愁善感啊？明明你才是那個最多愁善感的人吧？」

  桐生不置可否，僅澹然一笑。

  「好了，關於年輕人與新時代的話題，姑且到此為止吧。」

  桐生將手中那杯端了許久的酒水一飲而盡。

  「趁著少主不在，我們來聊些嚴肅的正事。牧村，你真的確定要去一趟橫濱嗎？」

  「啊，當然確定。」牧村的回答連一絲躊躇都沒有，「在橫濱，有法誅黨成員活動的跡象——這可是我在東北好不容易獲得的可靠情報，若不到橫濱親自瞅上幾眼，我可沒法甘心。」

  「……我明白了。」桐生鄭重地點了點頭，「你打算什麼時候出發？」

  「我眼下之所以一直逗留在江戶，一方面是想久違地休息一會兒，另一方面就是想趁機看看聞其大名已久的橘青登究竟長著啥模樣、有啥本事。」

  「現在，這兩個目的都已達成，所以我不打算再在江戶久留。」

  「不出意外的話，我大概幾天後就會啟程。」

  桐生：「……橫濱離江戶很近，如果遭遇了什麼急需人手來幫忙的麻煩，不必客氣，儘管來找我。」

  「放心吧！」牧村仰天大笑了幾聲，「就算你不說，我也會這麼決定的！哈哈哈！」

  ……

  ……

  往後幾天，青登日常生活恢復回往昔的節奏。

  每天都在試衛館、千事屋、小千葉劍館、西洋人居留地、月宮神社這5地里兜兜轉轉。

  對青登而言，這種既忙碌又悠閒的日子，實在是愜意極了。

  愜意到不捨得讓新年假期就這麼結束。

  要說在這幾天裡有沒有發生什麼值得一提的事件……那大概便是牧村的離去吧。

  就在青登與牧村初次相見的2日後，即1月8日，牧村背起簡易的行李、扛著他的那把大太刀，踩著灑脫的步伐，獨自一人地踏上離開江戶的大道。

  出於好奇心，青登問過桐生、木下舞、以及牧村本人：牧村先生要去哪兒？

  木下舞直言「我不知道」。

  桐生與牧村諱莫如深。

  既然人家不說，那麼青登也不方便再往下追問。

  時間一點一滴地流逝。

  轉眼間……儘管有百般不舍，但「重新上工」的這一天，終究還是到來了。

  ……

  ……

  萬延二年（1861年），1月10日，清晨——

  江戶，某地——

  「哈啊~~」

  青登一邊打著大大的哈欠，一邊慢吞吞地走在前往火付盜賊改衙府的路上。

  冷不丁的，背後傳來熟悉的男聲：

  「哦？橘君？」

  青登循聲轉頭向後看。

  「我孫子君……」

  我孫子三步並作兩步地朝青登快步走來，與青登肩並肩。

  二人互道了聲「早上好」後，我孫子率先開啟話頭：

  「橘君，我好像總能在街邊偶遇到你呢~~」

  青登微笑附和：

  「這說明咱倆還挺有緣分的。」

  「橘君，瞧你一臉睡不夠的樣子。看來，你度過了一個相當充實的假期啊。」

  ……

  毫無營養的聊天內容，充斥在青登與我孫子之間。

  雖然跟我孫子所聊的，都是一些有跟沒有的東西，但多了一個可以一起說說話的伴兒，總歸還是讓這趟枯燥的上班路，變得沒有那麼乏味了。

  不知不覺中，火付盜賊改的衙府出現在青登和我孫子的視野範圍之內。

  只不過，卻在這個時候，青登和我孫子不分先後地發現異常。

  「怎麼回事……」望著正聚集在衙府大門外的一大票官吏，青登不由得蹙緊眉頭。

  正當青登想要靠過去，詢問都發生了什麼事時，這伙官吏居然主動走向……不，是沖向青登！

  嘩啦啦啦啦……密集的腳步聲里三層外三層地將青登重重包圍。

  「橘青登，你來得正是時候，我們正想去找你呢。」

  一名青登並不認識的中年男人出列。

  「火付盜賊改三番隊隊長，橘青登，你被逮捕了，請乖乖地跟我們走一趟！」

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