如春風般舒適宜人的鼻息，還有那清新中帶點香甜氣息的口氣，活像是兩條順滑的綢緞，既搔得青登的耳朵直發癢，又讓青登感到一種異樣的舒適。

  「怎麼樣？你今晚有空嗎？」

  天章院以溫柔的語氣，輕吟出新的誘人辭藻。

  身體仿佛被這個聲音操縱般行動，青登轉頭一看，眼前是一對正筆直注視著他的水潤美眸。

  眸底波光蕩漾，綿軟綿軟的。

  紅潤的朱唇彎成貓嘴狀。

  眼睛眯得很細，上睫毛與下睫毛幾乎都快碰到了一起。

  眉目蹙動間，散發著仿佛能勾人心魄的美妙魔力。

  可能是臉的原因，也可能是個人性格使然，天章院時常給人一種……很欲的感覺。

  天章院平日裡的行為舉止、動作神態，總讓青登不禁地聯想到歐洲及中東民間傳說中的著名惡魔：魅魔。

  本就長著副能讓無數男人心甘情願地貢獻自己精氣的魅魔模樣，在露出這種充滿誘惑感的表情，並說出這串能引發人無限遐想的話語後，就更是徹底「魅魔化」了！

  在這種場合說這種話……殿下，你認真的嗎？！

  與眼前這位大自己6歲的年上大魅魔對視的此時此刻，一件塵封已久的往事掠上青登的心頭——

  此前，青登曾從某人的口中，聽說過這樣一則與天章院有關的傳聞：

  天章院是一個「熱情似火」的女人。德川家定病死之後，年紀輕輕就淪為寡婦的她，倍感孤獨寂寞。為了一抒心中的孤寂，她時常會偷偷地將一些面容端正、身強體壯的年輕男人召進江戶城……

  ——難道說……這則傳聞並非空穴來風……？

  就在青登在心中這般驚呼著時……

  「噗嗤……」

  被如天鵝絨般纖長柔美的眼睫毛深深掩蓋的目光中，一絲孩童般的笑意浮現而出。

  只見天章院倉促地抬起柔荑，拼命地捂住自己嘴巴，卻還是讓銀鈴般的笑聲溢了出來。

  「咯、咯咯咯……！」

  好看的笑渦在天章院的腮邊忽閃著。

  「盛晴，你又一次露出了很有趣的表情呢。」

  說完，她仿佛是再也忍耐不住了，雙手死死地按住平坦的肚腹，笑得前仰後合，連眼角都泌出了晶瑩的淚花。

  青登見狀，先是愣了愣，緊接著立即明白過來：自己又被這位性格惡劣的寡婦給耍了。

  「殿下……」青登無奈地輕嘆了口氣，「能別再對我開這種玩笑了嗎……？」

  「抱歉抱歉。」天章院漸漸止住了笑聲，「我自己也覺得很奇怪呢。總之忍不住地想要對你做惡作劇，這是為什麼呢？啊，可能是因為盛晴你平日裡總是一本正經的，所以就勾弄得我特別想捉弄你，想看你多多露出除『嚴肅』之外的有意思的表情。」

  ——嗯？我這人平日裡有總一本正經的嗎？

  青登揉了揉自己的臉。

  在青登的認知中，「一本正經」應該是齋藤一這種能夠一整天都不笑一個的孤高人士的專屬形容詞才對。

  他兀自思考著時，天章院倏地朝他送去意味深長的眼波。

  「盛晴，雖然有點難啟齒……但我對於你剛才的表現很失望哦。」

  「哈啊？」

  青登因在意這句話的內容，而將視線重新定格在天章院的嬌嫩臉蛋上。

  他還什麼都沒來得及問，便聽得天章院以幽幽的口吻把話接下去：

  「你啊，在聽到我問『你晚上有沒有空』後，腦海里浮現出了對我而言非常失禮的想法，我說得對不對？」

  「不要想著狡辯哦。你那時都在想些什麼，我基本猜得出來，無非就是：『啊，難道這個女人真的和那些傳聞里所說的一樣，是一個會經常將年輕力壯的男丁召進自己房間的淫亂女人嗎？』」

  「……」瞬間啞口無言的青登，心虛地偏轉視線，避開與天章院的對視。

  儘管他心裡很不想承認……但確實是讓天章院給基本說對了。

  天章院所言之物和真實情況有點小出入，不過大體上無誤。

  青登一時間不知該如何回話，於是只能尷尬地保持沉默。

  正當他思考著要不要發動恰好於今日獲得了一次升級的天賦：「欺詐師+1」，來將這個話題給湖弄過去的時候——

  「不過……這倒也不全是盛晴你的錯。」

  天章院將下巴抬高了一個微不可察的角度，眼望遠方的天空。

  「我的坊間名聲……一直不怎麼樣。所以你會有這樣的想法倒也無可厚非。」

  「實話講，我並不是很想跟他人多談這個話題，可如果讓你一直心存不必要的誤會也不好。所以我還是跟你澄清一下吧。」

  天章院換上肅穆的面容與鄭重的口吻。

  「『天章院篤姬很好色』、『天章院篤姬很渴望男人的懷抱』、『天章院篤姬養著許多男寵』、『天章院篤姬與好多男人偷情』……市井裡廣泛盛傳的這些傳聞，完全是子虛烏有、胡說八……」

  天章院仿佛勐地想到了什麼，突然卡殼。

  「啊……不對。如果說是『完全胡說八道』，好像也不太對。」

  「應該說：這些傳聞里，有一部分是胡說八道，但也有一部分是千真萬確。」

  青登稍稍大意時，天章院又一次以戲謔的口吻語出驚人。

  只見天章院再度露出那張「魅魔臉」：朱唇彎成貓嘴狀；眯著眼看人；眸中閃爍出令人目眩神迷的琉璃光芒。

  （這些傳聞里，有一部分是胡說八道，但也有一部分是千真萬確……）

  就像是耳邊被安裝了一台錄音機，天章院的這句話在青登的耳畔反反覆覆地迴響了好幾遍之後，才緩緩地消散在空氣中與青登的腦海里。

  青登從不覺得自己好色。

  儘管自己現在同時愛著好多個女孩，但他從不認為自己是貪戀情慾的好色之徒。

  然而……他眼下實在是身不由己。

  此刻，青登的心神不受控制地「微波蕩漾」，內心不自覺地暗忖道：

  ——既然這些傳言裡只有一部分是假的……那麼哪一部分的傳言是真的？是確實偷養著許多男寵嗎？是性情的確很好色嗎？還是說……

  天章院一直在密切關注著青登的神態變化。

  在看見青登的表情變得有些不自然後，她似乎是看穿了青登的內心所想一般，「庫庫庫~」地輕笑了幾聲。

  天章院踮起小巧的足尖，將上半身探向……不，更正。是貼向青登！

  天章院的踮腳探身，使得她與青登之間的距離被一口氣縮短。

  雙方間距的拉近，令青登幾乎都快感受到從天章院的嬌軀上傳導過來的柔軟重量與火熱體溫。

  「如果你想知道這些傳言裡，哪些部分是真，哪些部分是假……」

  輕貼青登耳畔的紅唇，噴吐出銷魂的氣音。

  「那就在新御庭番里好好地訓練、好好地執行任務、好好地……逗我開心吧~」

  「等哪天我覺得時機差不多了，或者等我哪天心情很好時，我就將我的那些不為眾人所熟知的小秘密，逐一地告訴你~~」

  「為了以示對你剛才替我狠揍了那個誰一拳的感謝，我就先透露一條秘密給你吧。」

  「『天章院篤姬很渴望男人的懷抱』——這條傳言是真的。」

  「順便一提：相比起比我年長的人，我更喜歡比我年幼的人。哪怕比我年幼了6、7歲，我也不是不能接受。」

  「嘻嘻~這還是我第一次將我的這則秘密告訴給外人，怪害羞的呢~~」

  說完，天章院微張小嘴，輕咬了下青登的耳垂。

  明明從被咬的耳朵處傳來的痛感並不強烈……可青登還是如同被沸水給燙到了似的，一邊飛快地朝遠離天章院的方向仰身，一邊朝天章院投去驚呆的視線。

  這個寡婦依舊露出著那張「唇成貓嘴，眯眼看人」的「魅魔臉」。

  她緩緩地放平腳掌，收回探向青登的上身，然後掩嘴歡笑起來。

  「庫庫庫~~盛晴，你的表情又變得有趣起來了呢~~只不過是被我咬了下耳朵而已，至於一副見了鬼的樣子嗎？」

  望著笑得格外開心的天章院，青登傻眼地直抽嘴角。

  這個瞬間，青登由衷地悟出了一條「真理」：

  這個女人……果然是個魅魔啊……！

  青登和天章院適才的一系列對話，所使用的都是只有他們倆才能聽清的音量。

  因此，一旁的德川家茂與二重姐妹，並不知道這二人都說了些什麼。

  同時，出於天章院的動作太過隱晦的緣故，他們並沒有發現青登的耳朵被天章院給咬了。

  站在他們的視角里，他們只看見天章院對青登說了好多話，然後青登不斷露出古怪的表情，而天章院不斷發出快樂的笑聲。

  「母親大人。」德川家茂忍不住地問道，「您都和橘君聊了些什麼啊？」

  「這個嘛……不告訴你~」

  天章院沖德川家茂俏皮地眨了眨眼。

  德川家茂無奈地苦笑了下，見天章院不願多說，他也沒有繼續往下多問。

  「說起來……」

  德川家茂轉頭看著青登。

  「真沒想到啊，橘君你已經達到了可以釋放出『勢』的境界了嗎？」

  德川家茂所指的，自然是青登方才迎戰左一郎等人時，突然放出「勢」來的驚人之舉。

  「不……」青登不假思索地搖了搖頭，「我還沒有真正地達到這個境界。」

  德川家茂的突然發問，讓青登那被天章院的撩人言行給逗弄得「波濤洶湧」的情緒，漸漸恢復了平靜。

  他在稍稍地整理了下措辭之後，接著說道：

  「我現在仍停留在『還沒法自由地掌控勢』的階段。」

  與左一郎等人的戰鬥方一結束，青登的「勢」就自動地停止了釋放。

  再之後，不論青登如何嘗試，都沒法再隨自己心意地將「勢」釋放而出。

  這說明他依舊沒有達到千葉榮次郎、近藤周作、總司那樣的「可將『勢』收放自如」的境界。

  不過，雖然還沒有真正地達到此境界，但青登卻能真切地體悟到：自己離這個境界，已經不遠了！

  繼續精進自身，亦或者……再來一點契機，自己就能真正地達到這個讓無數武者夢寐以求的境界！

  正當這時，三道悠揚的鐘聲，輕忽忽地飄進青登等人的耳中。

  鐺~~鐺~~鐺~~

  此乃時之鐘的報時聲。

  時之鐘：幕府為了告知江戶市內的人當下的時刻而設置的工具。

  從寬永三年（1626年）在日本橋本石三丁目設置鐘樓為開端，寬永寺、淺草寺、市谷八幡、赤坂田町盛滿寺、四谷天龍寺及目白不動尊等十幾個地方都設立了鐘樓。

  時之鐘是幕府出公款修建的公共設施，所以有著規範的敲鐘方式。

  每過一個時辰，就敲一次鍾。

  首先是預敲三次鍾。第一次較長，二、三次連續敲擊，以此表示接下來將要報時，提醒周圍人準備聽鐘聲。

  在中國的陰陽學裡，奇數乃陽數，在奇數當中最大的「九」則是最吉利的數字。

  受此理論的影響，日本人將一天中最初的時刻，即凌晨0點稱為「暮九時」或「真夜九」，稱謂里的數字有多少，就敲多少次的鐘。

  比如在暮九時（凌晨0點），就敲鐘9下。

  時間的數字，是按「九八七六五四」的順序倒著數的。

  以此類推：

  凌晨2點是「暮八時」，敲鐘8下；凌晨4點是「暮七時」，敲鐘7下。

  等到凌晨6點時，這個時間點基本已快天亮，所以稱謂會從「暮」變為「朝」，但數字不變，稱「朝六時」。

  接下來就是朝五時（上午8點）、朝四時（上午10點）。

  正午被視為另一半時間的開始，所以到了正午時需從頭計算數字。稱謂變回「九時」，敲鐘數也隨之變回至9下。

  朝九時（中午12點）、朝八時（下午2點）、朝七時（下午4點）……

  到了下午6點的時候，因夜幕將臨，所以稱謂從「朝」變回「暮」，稱「暮六時」。

  暮五時（下午8點）、暮四時（下午10點）……

  到了凌晨0點的時候，新的一天開始了，數字回歸最初的「九」。

  就這麼周而復始，循環往復。

  青登等人剛剛所聽到的鐘聲，就是附近的鐘樓提醒報時的預備音。

  德川家茂停下腳步，側耳聆聽。

  片刻後，6下鐘聲迴蕩在空中。

  6下鐘聲——暮六時——下午6點。

  德川家茂仰起頭，眼望已經開始發黑的天色。

  「時間過得可真快啊……不知不覺間，一天就這麼結束了……」

  自嘲般地輕笑一聲後，德川家茂將青登和二重姐妹喚至他的跟前。

  「既然時候已經不早，那麼今日的出訪……就到此為止吧。」

  「橘君，紗重，八重，今日真是謝謝你們了。」

  「多虧了你們的陪護，我和母親大人今日才能如此順利地游遍江戶。」

  青登聞言，立即回話道：

  「將軍大人，您客氣了。倒不如說，我還得向您和天章院殿下道歉呢。剛剛真是對不起了，因為我和那幫儒生還有那個板倉平彥起了矛盾，導致你們的行程和時間被大量耽擱，真是對不住了。」

  德川家茂微笑著搖了搖頭：

  「不，是那幫人有錯在先，你母需道歉。今日的出訪，讓我受益匪淺，我親身見識到了方今的江戶百姓們都過著何樣的生活。」

  「我今日所見之景，不過是民間疾苦的冰山一角。」

  「所以，如果有機會的話，我想出訪至更遠一點的地方，看看江戶以外的百姓們都過著什麼樣的生活。」

  說到這，德川家茂筆直地看著青登的眼睛，眼含笑意。

  「屆時，請你務必再來當我的保鏢！」

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