沖田光的眼睛閃著能讓人聯想到晨曦的清澈光芒，彷彿擁有著奪人心魄的能力。
事實上，青登的「心魄」確實是被奪走了。
耳膜剎時一陣酥麻。
青登：「……」
沖田光：「……」
總司：「呼……呼……呼」
沉默降臨在青登和沖田光之間，正在沖田光身後酣睡的總司的呼吸聲，聽起來莫名遙遠。
似乎這片空間的所有聲音，都在以「現在進行時」地逐漸飄向遠方。
瞬間產生一股緊張的氣氛。
打造這股氣氛的人，當然是在剛剛突發暴論的沖田光。
大約五秒后，驚訝終於化為聲音。
「……哈？」
青登歪了歪頭，傻眼地「哈」了一聲。
也不怪乎青登做出這樣的反應。
在青登的世界觀里，沖田光是「理智」、「知性」的代名詞。
從不做惹人不快的失禮事情。
從不說令人費解的奇異言論。
可沖田光適才的言行，卻一反青登認知中的形象。
數秒前還在向幫忙將總司背回房的青登致謝，數秒后就噼頭蓋臉地來上一句「你和小司成親吧」。
沒有開玩笑的餘地。
沖田光的身上散發著認真的氣場。
任由哪個誰看到沖田光刻下展露出來的神情與氣場，都能肯定這個女人不是在開玩笑。
她是以鄭重其辭的態度，說出適才的那一番話的。
沖田光像是被青登的呆愣模樣給逗樂了似的，嘴角上翹的弧度更大了幾分。
「橘君，這裡不是說話的好地方。」
沖田光扭頭，看了眼身後的總司。
好巧不巧的，在沖田光的目光投過去時……大概是正做著什麼好夢吧，總司的嘴唇翕張了幾下，然後扯著身上的棉被向右側身，厚實的棉被緊緊纏住她的身軀，一個可愛的蠶寶寶出現在青登和沖田光的眼前。
「……」
沖田光挑眉，眼睫毛微不可察地輕輕抖動。
她直勾勾地盯著因側身而露出後腦勺的總司，片刻之後才收回目光。
「橘君，請跟我來。我們到不會吵到人，也不會被人打擾的地方慢慢聊。」
不等青登做出回應，沖田光三步並作兩步地踏出總司的卧房。
青登的身體彷彿被沖田光的聲音操縱般行動，以相隔半個身位的間距，緊跟沖田光之後——他迫切地想要快點知道「只要你和小司成親，我就同意讓小司繼續修習劍道」究竟是何意。
沖田光與青登一前一後地下到試衛館的一樓，行至連接緣廊的紙拉門前。
沖田光伸手抓住門把。開門的瞬間，風聲與寒氣噴散而出。
今日傍晚的時候，下了場細雪。
雪雖然早就已經停了，但地上卻殘留了它們曾經來過的痕迹。
輕塵般的月光穿透稀薄的雲層，灑在銀裝素裹的庭院上。
月光的「銀」、積雪的「白」與陰影的「黑」，拼組成隱隱綽綽的氣氛，彷彿霧氣瀰漫的曠野。
「橘君，請坐吧。」
沖田光在緣廊上隨意地找了個位置，緊緊併攏的雙腳垂到廊外，抬腕朝身旁做了個「請」的手勢，示意青登過來就座。
青登也不多做客套，禮貌性地說了聲「失禮了」之後，與沖田光比肩而坐。
在緣廊上端坐，面前是庭院，背後是已經睡下的道場……和風滿滿。
如果再來一盤柿子與2杯茶梗立起來的綠茶，將會更具和風。
「那個……光小姐。」
青登清了清嗓子。
「可以跟我好好解釋一下了嗎？你怎麼……突然當起沖田君的媒人了？」
「我可是小司的長姐，我給小司說媒、為小司找戶好人家，難道是什麼很奇怪的事情嗎？」
沖田光莞爾一笑，語氣里滿是調侃意味。
「呃……我不是這個意思，我是指……」
青登頓住話音，絞盡腦汁地思考該怎麼更加得體、更加高效地表達自己的意思。
「好啦，不逗你了。」
沖田光像是玩累了一樣，微微收斂住臉上的笑意。
「橘君，就如我剛才所說的——我想通了。只要你能和小司結婚，那麼害我與小司起矛盾的那個大難題……即『是否允許小司繼續學劍』，就能完美地迎刃而解。」
「……光小姐，恕我冒昧。『我和沖田君結婚』與『沖田君能否繼續學劍』……這二者之間，有什麼必然的關聯性嗎？」
「當然有關聯。不僅有，而且還很強。」
沖田光將腦袋仰高一寸，凝睇遠方的天際。
「橘君，小司有沒有跟你說過我為什麼那麼反對她繼續學劍？」
青登點點頭。
「因為你覺得女子練劍無用。空有一身犀利的劍術，沒法保證往後日子衣食無憂。」
「哈哈哈，看來小司真的很信任你呢，連這種那麼私密的事情，都對你毫無保留。」
發出幾道捉弄意味濃郁的輕笑聲后，沖田光換上一字一頓的嚴肅語氣。
「沒錯，正如小司對你所說的。我覺得女子練劍，除了能強身健體以及擁有一些自保能力之外，毫無用處。」
說到這，沖田光彷彿回想起了什麼心酸的往事，眼角微微下耷。
「家門不幸，父母早逝，為了將兩個妹妹拉扯大，我不得不早當家，獨自一人擔起養活全家的重任，為妹妹們的一日三餐而四處奔波。」
「因此，我比這世上的任何人都要清楚——一個孑然一身的女人在這個世道下生存有多麼地困難。」
「那些收入很高的好工作自不必說。」
「哪怕是想去工地扛木頭、裝沙袋，也基本不會有哪位工頭肯收體力天生欠佳的女人。」
「若不想出賣肉體，那麼女人所能從事的工作，無非也就只有在居酒屋、茶屋等餐店酒館里端端盤子、擦擦桌子。」
「那段時光的艱辛……我即使到現在也仍記憶猶新。」
「一直到與林太郎結婚，家裡多了個強壯的男性后，日子才總算是變得好過一些。」
沖田光全程一副澹然的神色，呈現在臉頰上的情緒沒有泛起一絲漣漪，彷彿在講一件與自己無關的事情，可字裡行間隱藏著深沉的話題。
雙親去世時，沖田光不過也才十幾歲的年紀。
試想一下：一個連二十歲都不到的姑娘，以一己之力養大兩個妹妹……這種事情哪怕放在21世紀的信息時代都很困難，遑論仍處於農業文明的江戶時代？
儘管沖田光以從容的神態訴說這段過往，但腦袋正常的人應該都能想到：為了養活妹妹們，沖田光肯定付出了常人難以想象的努力，承受了數不清的艱難困苦。
「醉心於劍道……這樣的生活，實在是太沒有保障了。」
沖田光的話音未停。
「橘君，你是劍士，所以我接下來的話可能會惹你不快……」
沖田光以視線向青登確認。這個動作是「我可以將這句可能會惹你不快的話說出來嗎？」的意思。
青登不假思索地點點頭，用眼神回答道：我不介意，請講吧。
得到青登的應允，沖田光不再有任何顧慮。她將目光投回前方，清了清嗓：
「我認為：時代變了，現在已經不是舞刀弄槍的時代了，劍術與劍館的衰落將只是一個時間問題。」
「興許20年後，也可能10年後，不管是在繁華的江戶、大坂，還是在名不見經傳的窮鄉僻壤，所有的劍館都要因門庭冷落而相繼關閉……即使是玄武館、練兵館、小千葉劍館這樣的大劍館也難以倖免。」
「我曾有幸目睹西洋鐵炮的威力以及黑船的雄姿。」
黑船——時下的人們對蒸汽戰艦的慣稱。
「黑船之大，難以想象；艦炮之厲，不可思議。」
「坦白點講，較之黑船之大之強，刀劍猶如一掰即折的繡花針。」
「幕府早在數年前就開始引進西洋的新式武器，並彷照西洋的制度組建海軍與新式陸軍。」
「這說明就連幕府也承認刀劍已成不入流的落伍之物。」
「我想……在不遠的未來，將不會再有人能僅靠劍術養活自己。」
青登語塞地看著沖田光。
「直接當著我這個劍士的面，直言『刀劍已不入流』……光小姐你很有膽量嘛。」
以開玩笑的口吻如此說的時候，青登慢慢換上極嚴肅的表情與語氣。
「光小姐，你剛才的話……對我說就行了，可千萬別對其他人講哦。不是所有人都會像我一樣，不會因你痛陳劍的不是而生氣的。」
目前的日本什麼都缺，唯獨不缺思想極端的魔怔武士。
就連腰間的佩刀被人撞到了，都能爆發一場你死我活的決鬥。
敢說刀劍過時……分分鐘被人斬死在街頭。
因此，青登不是開玩笑的，他的態度是很認真的。沖田光剛才的那些話，是絕對不能對外隨意傳揚的，否則肯定會被某些魔怔武士找麻煩。
「嗯，放心吧，我心裡有數。橘君，我是清楚你的為人，才放心大膽地將這些在我內心深藏已久的體己話說出來。」
沖田光向青登露出頗有總司風範的俏皮微笑。
「總而言之——在我眼裡，去茶屋端盤子都比修鍊劍道有前途。」
「我吃夠了依無所依的苦，吃夠了朝升暮合的苦，所以我不希望我的妹妹們也去吃這樣的苦。」
「我希望總司過上不愁吃穿、平穩無憂的生活——僅此而已。」
「所以……橘君，你能理解我一直勸小司放棄劍道的良苦用心了嗎？」
青登默默點頭，由衷道：
「嗯……可以理解。」
坦訴當前的世道對女性的惡意有多大也好，直陳劍術之流已經落後時代也罷，沖田光適才所說的這每一言每一句，雖露骨又刺耳，但無一例外都是難以辯駁的真知灼見。
不能用21世紀的價值觀，去衡量19世紀中葉的日本。
仍停留在農業社會的文明，註定了女性的生存空間會非常地狹窄。
至於「劍術之流已經落後時代」就更不必說了——對於此點，青登與沖田光持有著相同的看法。
青登不清楚江戶幕府後續的歷史會怎樣發展。
但靈魂來自21世紀的他，知道刀劍被槍炮取代乃板上釘釘的事情。
否則他也不會念念不忘地想擁有一把屬於自己的槍了。
——竟然能看出刀劍被歷史淘汰已成定居……光小姐很有先見之明呢。
沖田光身為居住在鄉下的一介女流，竟然能對時局有著這麼清楚、透徹的見解……這著實是讓青登感到有些吃驚。
就青登所知的，別說是民間了，就連在官場里都有許多仕宦直到現在仍天真地以為西洋的大炮、戰艦絲毫不可怕，只憑所謂的「武士之魂」就足以擊敗海外諸夷。
時代變了。
現在既是熱武器崛起的時代，也是戰亂紛飛的時代。
江戶幕府、以會津藩為首的親近幕府的大名、以長州藩為首的與幕府不和的大名、尊攘志士、京都朝廷、海外列強、潛藏在水下的各路野心家們……各路勢力蠢蠢欲動。
刺鼻的火藥味從最北端的松前藩，一直彌散到最南端的薩摩藩。
像青登這種在軍隊里吃公家飯的將官，比任何人都敏銳地感覺到山雨欲來。
這樣的時局，這樣的世道，阻止總司繼續學劍，改去從事一些安穩的工作，確實是相當理智的選擇。
見青登點頭表示贊同，沖田光貌似很高興，她露出線條柔和的笑顏：
「哈哈，你能理解就好。不枉我費了那麼多口舌。」
這個時候，青登突然發現了盲點。
沖田光剛剛一直在強調在當前的世道里，一個無依無靠的女人會活得有多累。
還特地點出了沖田林太郎。說自己與沖田林太郎結婚了才總算是讓日子變得稍微好過一些。
結合已知的種種情報與線索……青登抱持某種確信，說出難以啟齒的話語。
「……光小姐。你該不會是想讓我像沖田林太郎先生之於你那樣，成為沖田君的支柱吧？」
沖田光在瞬間訝異似的揚起眉毛，接著立刻撫掌微笑，宛如承認青登所說的一切。
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「哈哈哈，不愧是橘君。這麼快就聽懂我的言外之意了。」
青登的整副身軀忽然怔住了。
不知道現在該說些什麼話語。
不知道現在該做些什麼表情。
毫不理會在原地石化的青登，沖田光自顧自地再啟朱唇。
「我比這世上的任何人都誠心祈求小司能一直做自己喜歡做的事情，快樂、幸福地過完一生。」
「作為看著小司長大的長姐，我能不知道小司很愛劍術嗎？」
「我又不是惡鬼，沒有『見人痛苦我就歡喜』的惡習。」
「要求小司放棄她最愛的劍術……這個『惡人』我也是當得很痛苦的。」
「尤其是在聽取了橘君你的建議，撇開一切偏見地好好注視小司之後，這份『痛苦』更是加重了許多。」
「橘君，你應該還記得吧？三個月前，你提議我『試著好好注視小司』的那段過往。」
「當然記得。」青登頷首。
「老實說——那個時候，我完全不理解你口中的『注視小司』是什麼意思，直覺得你這人真是不可理喻。」
「我可是小司的姐姐。在小司還是襁褓里的嬰兒時，我就開始注視著她了，小司是在我的眼皮底子下長大的。我注視小司的時間，不比你這個今年年初才拜入試衛館門下的外人強？」
「不僅沒能成功拉攏你，反倒還莫名其妙地挨了你一頓訓……心情真是糟透了。」
青登一邊露出尷尬的乾笑，一邊抬手來回撫摸后脖頸。
「只不過……也不知怎的，我竟然聽進了你那古里古怪的提議，並且還於事后乖乖地照做了。」
「暫住試衛館的這段時日里，我不斷地找尋各種機會觀察小司……尤其是小司到道場里練劍的時候。」
沖田光如此說的時候，為難似的拉下眉角，隨後面帶無奈之色地嘆氣。最後拉下的眉角重新提起，無奈的神色變化為溫柔的笑意——彷彿放開了心中的什麼東西。
「雖然很不甘心……但我不得不承認：橘君，你說得是對的。」
「我知道那孩子很喜歡劍術——卻也僅僅只是這種程度的認知而已。」
「她對劍的愛有多深？她願意為劍付出怎樣的犧牲……凡此種種，我全部一無所知。」
「橘君，事已至此，我也不怕你笑話我了……在挨你的訓之前，我從未仔細觀看過小司的劍術練習；不曾去詳細了解過小司對劍術的具體情感。」
「自以為很懂小司，自以為劍術對小司而言只不過是普通的興趣愛好……真是蠢透了。」
「我直至因聽了你的話而嘗試著靜心注視小司之後，才後知後覺地發現，原來小司在握起竹劍的時候，居然能夠露出那麼……明媚的笑容。」
「那是跟遇見可愛的小狗、吃到鐘意的金平糖完全迥異的幸福表情。」
「小司在『紅白合戰』上，與你們一起齊心協力地戰勝玄武館后所展露出的笑顏，我到現在仍歷歷在目。」
「那孩子……真的很喜歡劍道，很享受劍道。」
沖田光以蘊含感激情緒的視線，筆直注視青登的臉。
「橘君，謝謝你。」
「你讓我發現到自己的失職。」
「你讓我認識到劍術對小司而言，究竟意味著什麼。」
「真的非常謝謝你。」
沖田光這麼說的時候，一邊將雙手交疊在腿上，一邊以側坐的姿勢向青登深鞠一躬。
沖田光突如其來的道謝，使青登不禁難為情起來。
正當青登想客套性地回上一句「你言重了」時——
「只不過——」
沖田光驀地把目光從青登的臉龐上收回，並一轉話鋒。
「在情感上，我很想讓小司繼續去從事自己熱愛的事業；但在理智上，我最初的想法依舊不變。劍道一途，前路未卜。若讓小司繼續修鍊劍道，我實在是放心不下。」
「我想在這二者之間取得一個平衡。」
「然後……這個『平衡』被我找到了。」
青登感受到蘊含笑意的視線。
抬頭一看，沖田光的臉上掛著愉快的表情。
那股彷彿打量優秀女婿的老母親般的眼神，回到了她的眸中。
「歸根到底，我反對小司練劍的最根本原因，只不過是害怕小司未來的生活沒有保障。」
「既如此，讓小司的身旁多一個能一直支持她、保護她的人，這一切的麻煩、難題，不就都能作結了嗎？」
「而你——橘君，你就是我目前為止找到的最適合、同時也是最有能力站在小司身旁的人，沒有之一！」
「橘君，我就跟你實說實說了吧。」
「在與你初次相見時，我就覺得你這人很對我眼緣。」
「除了沒剃月代，顯得人挺沒精神的之外，外形上沒有任何缺陷。身材高大，容貌俊朗。」
「不僅才華橫溢、前途無量，性格也很棒，與人為善、品格優良，跟小司的感情還特別好，彼此很合得來。」
「優秀的俊傑英才我也算是見過不少，可唯獨對你是越看越順眼，越看越喜歡。」
「雖然這麼說很俗……但沒有建立在『錢財』上的婚姻是靠不住的。」
「我實在是見過太多因窮困而崩潰的家庭了。」
「小司若能與你結合，那麼在可視的未來里，我都不必為小司能不能吃飽穿暖而發憂。」
「縱使拋開這些相貌、錢財這些俗物不談……你的身上也有一項足以使我毫不躊躇地把你列為『小司的最優丈夫』的特質。」
「特質？」青登忍不住出聲反問。
沖田光賣關子似的露出耐人尋味的輕淺微笑，故意停住話頭，不再接著往下說。
對青登來說，當前的每一秒可真是「度秒如年」。
直到青登的情緒因煎熬地等待了數年而變得焦躁起來時，沖田光才總算是緩慢啟唇，幽幽地說：
「小司對你很有好感……簡單來說，就是非常、非常地喜歡你。」
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今天依舊是沖田小姐的大勝利~~
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寫作時最討厭小說的時間線推進到冬季了。每個女角色都穿得好厚，連腳都套上了布襪，好難展開澀澀的劇情啊！
