只見木下舞一如既往的一襲明艷紅衣，因為個子矮，所以為了能更好地在人群中看清青登，她將套有素凈白襪與可愛紅紐木屐的小腳努力踮著。

桐生老闆的境遇，與千葉重太郎非常相似。

陪同木下舞來給青登送行的他，以微張雙臂的姿勢站於木下舞的身後，彷彿一尊堅實的的石像、一位忠誠的衛兵，替木下舞攔下所有靠近的人流。

不論是什麼人，都沒法推動這位老人家的身子分毫。

得益於桐生老闆的保護，木下舞雖身處挨山塞海的人堆里，但並沒有感受到擁擠，身周有着一圈窄窄的「真空地帶」。

木下舞在發現青登后，白嫩的圓臉上立即綻出一抹欣喜的笑意。

「青登！」

她用力舉手、揮手，想將青登的視線儘早吸引過來。

只不過，青登的目光還未投過來，某女的視線倒是先來了。

「……」聽見木下舞聲音的佐那子，眸光微凝，嘴唇輕抿，緩緩地轉過臉，借身高的優勢，俯瞰離她就只有幾步遠的木下舞。

這個瞬間，木下舞猛地感到有股……難以言說的犀利目光緊鎖着她。

身子不由得微微一抖的他，連忙循着這股犀利目光所投來的方向望去。

兩道目光，彷彿兩把利刃，在半空中展開短兵相接的激烈相撞。

「咕……！」木下舞的喉間發出短短的一聲低吟。

她差點又一次因自覺自己的相貌、身材、氣質統統不如佐那子的自卑心理，而下意識地想要躲閃目光，不與佐那子對視。

但在想到了些什麼后，她將挪開的視線硬生生地掰直，小臉緊繃，對佐那子擺出一副毫不相讓的姿態，彷彿想將佐那子給瞪倒似地將雙目睜得渾圓，眨也不眨的。瞳仁深處，蘊藏着由羨慕、嫉妒、敵視混揉而成的複雜情緒。

佐那子倒不像木下舞那樣，直接將敵意赤果果地寫在臉上。她神情淡定，就像是在看着什麼……無關緊要的小人物。

跟木下舞相比，她身上唯一相同的地方，就是美目中的眸光同樣複雜難言。

千葉重太郎與桐生老闆，不分先後地發現二女刻下的異樣，他們心裏覺得很奇怪：少主（佐那子）原來和千葉小姐（木下小姐）之間，是發生了什麼招致雙方感情失和的事情嗎？

如果這二位知道二女的身上都發生了些什麼，只怕會立即將殺氣騰騰的目光投向青登。

木下舞和佐那子這樣子的對峙，令青登好生尷尬。

也說不上來為什麼，他的眼前浮現出如此意象：一隻半闔雙眸、眼神平靜、儀態優雅的清麗白狐，正與一隻如臨大敵、脊背微弓、整條尾巴上的毛都炸開的矮腳貓對視。

身為立志要將木下舞和佐那子統統娶了的男人，青登自是想見二女和和睦睦、融融洽洽的。

但他也看出來了：木下舞跟佐那子，似乎有點八字不合……

早在許久之前，在他還未向她們表白時，二女之間的關係就頗擰巴，雙方只要一接觸，不管周圍有沒有外人，氣氛都會立即變得分外尷尬。

為了讓二女別再這麼「眉目傳情」下去，青登連忙高舉臂膀，滿面熱情笑容地向她們用力揮手。

發現青登正向她們打招呼的二女，這時候也顧不上「相鬥」了。

她們像提前約定好的一樣，於近乎同一時間撇轉美眸，將目光重新集中到青登的臉上。

佐那子還是那副樣子，神色莊重，表情肅穆，一副冷靜目送丈夫外出征戰的烈女模樣。

至於木下舞……她的感情波動可就大了。

只見她嘴角稍稍往下耷拉，頻繁眨巴美目，眼眸水潤潤的，使人見之猶憐。

如此神態，就差直接將「擔憂」和「不舍」寫在臉上了。

二女於當下所展現出的截然不同的兩種神情，是雙方性格的最真實寫照。

青登見狀，不禁無奈一笑。

上次看見木下舞露出這樣的表情……還是在送別古牧夫婦的時候。

2個多月前，即近藤勇和松井常的婚禮圓滿結束過後沒幾天，古牧吾郎與古牧町這倆夫妻便以「我們該回京都繼續賣和果子了」為由，離開江戶。

青登還蠻喜歡古牧吾郎這位講話挺有趣的大叔的，所以他也有參與給這對夫妻的送別。

是時，木下舞哭得稀里嘩啦的，緊抱着阿町的腰，央求他們再在江戶多住幾天。

只可惜，古牧夫婦去意已決。

除了木下舞哭得梨花帶雨之外，整場送別不論是形式還是氛圍，都非常地樸素。

前來給這對中年夫婦送別的人，只有桐生老闆、木下舞和青登。

古牧吾郎只跟桐生老闆簡單地互道了聲「多保重了」——他們倆人彷彿對這樣的離別，已很是習慣。所以雙方里的不論哪個誰，皆神色淡然，語氣平靜。

不過，古牧吾郎給青登遞上的送別辭，倒是不少。

「橘君，有緣再見了。我有種預感：我們會再度見面的——就在不久后的未來。」——古牧吾郎面帶平和微笑地如是說。

說來也怪。青登於冥冥之中，也覺得他與這位愛穿淺蔥色羽織的大叔的緣分未盡。

會再與他相見的——這一天，指日可待。

木下舞本就是一個感情很充沛的姑娘，所以倒也不怪得她目下毫不掩飾地展示她的擔憂與不舍之情。

雖說甲斐距離江戶很近，若以正常的速度行走，以及別出現暴風雨等極端天氣的話，來回一趟僅需7、8天的時間。但青登此趟遠行不是去旅遊，而是把腦袋別腰上、提刀子與窮凶極惡的山賊打仗。

什麼時候回來？這個誰也說不好。誰也不知道這場仗將要打多久。

況且，說得難聽、極端一點……此番一別，青登有可能再也回不來了——畢竟青登可沒有「絕對不會死」的天賦。

就在這個時候，青登在前方的街道一側，又發現一波熟悉的人。

「橘君！橘君！橘君！」

如果說：佐那子是白狐，木下舞是貓的話，那麼總司就是一條熱情、黏人、喜歡沖人搖尾巴的小狗狗。

此時此刻，這條大病初癒，精神頭剛恢復回往常模樣的小狗狗，正騎跨在井上源三郎的肩上，一邊開朗地笑，一邊向青登用力揮手。

近藤、松井常、周助、阿筆、土方、齋藤、永倉……試衛館的大夥兒們都來了。

原田左之助這個「大社牛」，不顧周圍人投來的異樣視線，擎著一桿上書一個大大「試」字的旗幟並用力揮動——這面旗幟，是土方、原田、永倉他們於前陣子無聊做出來的「館旗」。

除了九兵衛這位為橘家服侍了大半生的老僕，正滿面憂慮之外，不論是熱情似火的總司，還是冷靜如冰的齋藤，都沒有向青登顯露出傷感、擔心等任何負面情緒——他們的臉上、眼裏，只能找到純粹的鼓舞、勉勵。

極個別人……比如功名心很重的永倉新八，以及平日裏喜以打架作娛樂的土方歲三，他們的瞳仁深處隱約可見淡淡的艷羨。

不僅小千葉劍館和千事屋，就連試衛館也來人送他了……而且還是全員出動。感到心頭一暖的青登，後知後覺地驚覺自己的唇角正大幅度地上彎著。

「橘君。」

這時候，騎行在青登前頭的我孫子突然回過頭來，向青登微微一笑。

「您的人緣可真好啊，居然有這麼多人來給你送行。」

「嗯……」

青登頷首並微微一笑之後，抬起臉，仰望頭頂那碧空如洗的青天。

「……不知不覺中，想保護的人，都已經多得用兩隻手都數不過來了……」

他以像是在回應我孫子，又像是在對自己、對蒼穹真情傾訴的口吻，輕聲呢喃。

……

……

從江戶到甲斐，有條非常便捷的「高速公路」可走，那便是「五街道」之一的甲州街道。

甲州街道：以江戶日本橋的內藤新宿為起點，經八王子與甲斐，最終在下諏與「五街道」的另一道：中山街道合流，全道共有宿場四十三座。

得益於平坦的道路，以及還算高昂的士氣，討伐軍的行進速度還算快。

上午啟程，中途暫停行進歇息了幾次，直至傍晚時分，討伐軍總算是趕在太陽徹底落山之前，順利抵達今夜預設的目標：甲州街道的八王子宿。

「五街道」的宿場因承擔着「為所有過路人提供補給及歇腳之地」的重要職能，所以自然而然地吸引了大批商人前來做生意，他們在宿場里開設茶屋、居酒屋、游女屋等專做旅人生意的店鋪。

「五街道」便捷的交通保證人流量，商人們的存在保證經濟的發展與往來，兩者的相輔相成，使得宿場成了絕佳的「人口聚集地」。

久而久之，許多宿場的佔地規模愈來愈大，人口愈來愈多，與城町幾無差別——這種由宿場演化而來的城町，被慣稱為「宿場町」。

比如總司的姐姐沖田光與姐夫沖田林太郎，就住在甲州街道的日野宿。

青登等人今夜所抵達的八王子宿，是甲州街道里最繁榮的宿場町之一。

八王子宿的問屋，即管理該宿場的頭頭，事先就接收到了火付盜賊改的軍隊預定將於今夜抵達此地的消息，因此一早就領着大隊人馬候在宿場之外，迎接大軍的到來。

「五街道」首建於1601年。起初，江戶幕府的初代將軍德川家康營建「五街道」的目的非常簡單，就只是為了增強江戶幕府對關東的控制能力。

關東乃江戶幕府……或者說是德川家族的基本盤。

由江戶幕府直轄的「天領」，以及與德川家族關係親近的親藩大名、譜代大名，多在關東地區。

不過，隨着「參覲交代」制度於1635年正式成型，「五街道」多了一層方便「三百諸侯」前來江戶的意義。

為了削弱各藩的實力，江戶幕府硬性規定：各個藩國的藩主，每年都要前往江戶一次，協助幕府將軍處理政務一段時間，然後才能返回自己的藩地，往返路費全由各藩自己承擔——此即為「參覲交代」。

武士階級是一種若沒了面子，就沒法再在道上混的群體。

因此，為了彰顯自家富裕，許多大名在參覲交代時，大講排場、不顧財政壓力地大肆炫富。

就在距今不久的19年前，即1841年，紀伊藩藩主在前往江戶參覲時，一口氣動員了1639名武士、2337名工人及103匹馬。

動員近4000號人與無數物資，僅為了使藩主在前往江戶時能更有排面……此事一時傳為絕佳的飯後談資。

這些鍾愛炫富的藩國大名，極大地增強了每座宿場的補給能力。

大名們的參覲隊伍動輒上千號人，為了消化這龐大的後勤壓力，各座宿場不得不「自我進化」。

經過近三百年的漫長考驗，不論是如何安排人員入住，還是按時按量地提供補給，各座宿場皆駕輕就熟。

簡單而言：「五街道」上的每一座宿場，都是一間久經考驗的大型補給站。

上千、乃至數千的參覲隊伍都承受得了，遑論只有寥寥300人，既沒有大量戰馬，也沒有火炮等重型武器，全員皆著輕裝備的軍隊？

在八王子宿問屋場的熟練操辦下，僅用了半個小時都不到的時間，全軍便完成了進駐宿場的一系列手續。

隊士們四散開來，入住不同的旅店。

相比起普通的士卒，有騎馬特權的青登無疑是幸福的，行軍時可用軍馬代步。

但是，有過相關經驗的人都知道：騎馬並不是一件多麼輕鬆的事情。

堅硬的馬鞍，能磨得你的屁股、兩隻大腿的內側直冒煙。

青登現下就是這樣子的狀態。

平日裏很少騎馬的青登，在從馬鞍上爬下來時，兩條腿張成彆扭的「o」字型——不擺成這樣的姿勢，根本沒法走路。

騎了大半天的馬，屁股與兩條腿皆疼得厲害的青登，本想在吃過晚飯後就直接爬上床睡覺。

但方一回到房間，便聽得外頭傳來極喧囂的聲響。

大感好奇的青登，重新披好衣服，出了房間。至外頭巡視了一番后才知道：原來是有一批精力過盛的傢伙，在行軍了大半天後也不嫌累，為消磨時間而在宿場里尋得了幾塊空地，在那比試武藝。

一伙人拿着弓箭，對着一棵大樹比拼弓術。

還有一伙人拿着不知從哪弄來的竹劍，圍成圈兒地以物理的方式交流劍技心得。

相比起弓術，顯然是劍術更能引起青登的興趣。

青登緊了緊身上的羽織，朝不斷發出竹劍互擊聲的區域走去。

此時，恰有2人正在由圍觀者們組成的戰圈裏相鬥。看清這對劍士都是何許人也后，青登眉頭微挑。

「喝啊啊啊！」

二番隊隊長、同時也是在本次西征中身負副將一職的金澤忠輔，以上段構式舉劍，踏步向前猛劈對手的肩膀。

他的對手的打法極為剛猛，磕開襲來的竹劍后，如飛燕一般飛身前撲，揮劍直擊金澤忠輔的身軀。

啪！啪！

2柄竹劍於半空中連碰2次。

下一瞬，2人飛身跳開，接着快速回身並再度揮刃相搏。

只不過，這一次，金澤忠輔的劍速更快一籌。

竹劍頂端的先革，划著斜線命中對方持劍的右手腕——剁手，北辰一刀流的經典戰法。

對手痛呼一聲，手中的竹劍掉落在地。

金澤忠輔調轉劍鋒，把劍尖貼至對手喉間，平靜道：「你輸了。」

金澤忠輔的話音剛落，周圍頓時響起陣陣叫好聲。

佇立在旁的青登輕輕點頭——金澤忠輔適才所施展的那一手，着實精湛。非深諳劍道之人，不可為之。

順利地將一場漂亮勝利收入懷中的金澤忠輔，「呼」地長出一口氣，隨後拉起胸前的衣襟，擦拭臉上的汗珠。

就是在這個時候，他發現了正在不遠處旁觀的青登。

「啊！橘君！」金澤忠輔露出一口大白牙，向青登用力揮手、問好，「你怎麼在這？」

跟金澤忠輔的接觸、交流雖少，但因為青登一向喜歡那種性格熱情奔放的人，所以他對這位個性豪放的壯漢的印象一直很好。

「聽見旅店外頭不斷傳來很吵鬧的聲音，所以出來看看。」

青登一邊露出微笑，一邊向金澤忠輔緩步走去。

「金澤君，想不到能在這裏撞見你。」

金澤忠輔哈哈一笑。

「在旅店裏閑着也是閑着，倒不如出來活動活動筋骨，好為接下來的大戰做點預先準備！」

說到這，金澤忠輔像是想到了什麼似的，話音一頓。緊接着，他面帶期待之色地說：

「橘君，既然你恰好來了，機會難得，要不要下場來一起比上一場？」

我等的就是這句話！

於心中興奮地這般暗忖過後，青登極爽快地拍了拍胸脯：

「好啊！那我就恭敬不如從命了！」

久聞金澤忠輔「火付之犬」的威名。

複製天賦的大好良機，豈能錯過？

剛好屁股和兩腿的內側，已經不怎麼疼了。

得知青登要下場與金澤忠輔打擂台後，周遭的人群立即爆發出此起彼伏的驚呼聲與歡叫聲。

三番隊隊長與二番隊隊長、仁王與火付之犬……這樣的「強強對碰」，可不多見！

青登脫下身上的羽織，接過旁人遞來的竹劍，站於戰圈的東側。

金澤忠輔活動了幾下右肩膀，於戰圈的西側站定。

雙方依照劍道規矩，舉劍在前，向彼此遙遙行蹲踞禮。

有北辰一刀流免許皆傳在身的金澤忠輔，採用的是北辰一刀流里相當經典的構式：劍身以中段架於身前，劍尖為防止動作僵死而微微抽動。

青登則采青眼姿勢，劍尖斜指金澤忠輔的右眼。

接下來的一瞬間，2道殘影以目不暇接的速度交錯而過。在殘影相錯的那一剎那，3道竹劍互擊的音響與2聲短促的呼喝同時響起。

僅瞬息的功夫，二人就連過了3招！

緊接着，就像被彈開一樣，兩人迅速錯開、向後跳回各自原先所站的位置。

腳步滑動，地面作響。

金澤忠輔依舊采劍尖微微抽動的北辰一刀流經典架勢。

青登也繼續以青眼姿勢舉劍。

一切都與5秒前的景象一模一樣……彷彿二人剛剛完全沒有挪動過腳步一般。

圍攏於四周的看客中，頓時傳出一道道滿是嘆服之意的驚呼。

青登不著痕迹地用餘光瞥了眼自己的右腕——他的右巴掌里，仍殘留着像剛被電流竄過的淡淡酥麻感。

適才的短暫交鋒，險些讓青登產生了自己並不是在和北辰一刀流的劍士對戰，而是在跟神道無念流、示現流的劍士對戰的錯覺！

金澤忠輔的力量很足，劍身砍透空氣的破風聲都不是「呼呼」聲，而是「轟轟」聲，從中足可見其斬擊之迅猛。不過這倒也是理所應當的，畢竟人家的體格擺在那。

許久沒與這種「力量型」的對手交戰過了……一絲像是與老朋友久別重逢的輕淺笑意，飄上青登的唇角。

這個時候，青登瞅見對面的金澤忠輔，以與他不分先後的時機咧開嘴角、露出一口在黑夜裏相當顯眼的大白牙。

青登雖沒有讀心術，但他卻神奇地能讀懂金澤忠輔刻下的心聲——雀躍與期待——與青登一模一樣的心聲。

早在剛剛，金澤忠輔主動邀請他下場來切磋一場時，青登就看出來了——這位爺也是一位聞戰心喜的好戰分子！

說時遲那時快，彷彿攝影機被突然按了加快鍵，前半秒還安生地站於原地的二人，於後半秒再度化身模糊的殘影。

「哈啊！」金澤忠輔低身衝出，腳步移動飛速，劍身及身軀所蘊藏的氣勢，令人絲毫不敢大意。眨眼間，他的劍就到了青登眼前。

冷不防衝過來的竹劍，捲起一股將青登的鬢髮盡數吹散的勁風。

青登不慌不亂地將劍尖下放，只聽劍鋒相交，鏗然作響，夜幕中聲波四散。

這一回兒，換青登的竹劍颳起疾風。他猛然沉腰，弓馬合一，以右下段拖在身側的竹劍先是微微定住，接着猶如突然斷開的弓弦，猛衝向金澤忠輔的身軀。

金澤克己不愧是「火付之犬」，他的反應速度極快！青登的斬擊本已迅如奔雷，竟仍傷不到他分毫。

只見他身子靈敏地後退一步，青登的竹劍差之毫厘地從他的衣襟前掠過，僅斬到了空氣與金澤忠輔的移動殘影。

北辰一刀流可是除天然理心流之外，青登最熟悉的劍術流派。

因此，青登對金澤忠輔的所有招式，皆了如指掌。戰鬥方一開始，便搶得了戰場先機。

但是金澤忠輔卻毫不示弱！他出劍極其犀利，攻勢猛烈至極。每一招每一式都是那麼地乾脆、利落，沒有半點花里胡哨的多餘動作……一看便知是一位久經沙場的百戰之士！

青登戰得正酣——金澤忠輔也是如此。

正當青登感覺身體漸漸熱起來，準備拿出點真本事時——

「別打了！停手！」

背後的不遠處，陡然傳來了「火付之龍」的聲音……

青登與金澤忠輔舉於半空中的竹劍，雙雙一僵。

一抹抹猶豫之色在金澤忠輔的臉龐上快速閃爍——最終，他發出一聲長長的嘆息，隨後一邊緩緩放下手裏的竹劍，一邊解除戰鬥架勢。

就在金澤忠輔主動放下劍、主動退出切磋時——

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作者君科普：本章里，青登等人進駐的八王子宿，就是如今常看日本動漫與影視劇的人，應該都常聽過的知名城市：八王子市。