「全火付盜賊改上下，就數我和『獨臂黨』打交道的次數最多。」

木村搖頭晃腦，侃侃而談道。

「我一共參加過3次圍剿『獨臂黨』的行動。算上今夜這次就是4次。」

「『獨臂黨』除了狡猾了一點、能跑一點之外，就沒啥了不起的。」

「每當我們對『獨臂黨』發起圍攻，『獨臂黨』的逆賊們都會像被潑到沸水的積雪一樣潰散。」

木村「呵」的嗤笑一聲。

他在發出這聲嗤笑時，眼睛直勾勾地看著青登——也不知他是在嘲諷「獨臂黨」的軟弱，還是在譏刺青登的無知。

「你說『獨臂黨』占著地利？那好，那你可否聽過這句古話：『天時不如地利，地利不如人和』。」

「誠然，我承認你說的是對的，在自己據點裡作戰的『獨臂黨』，確實是佔據著地利的優勢。」

「可吾等同時有著天時與人和！」

木村抬手指天……準確點來說，是指著頭頂的圓月。

「今晚是月明之夜，江戶各地亮如白晝，即便不提燈籠，也能照常地在街道上行走。」

「少了在夜晚里極其顯眼的礙事燈籠，就不易讓『獨臂黨』的逆賊們發現吾等的蹤影。」

「這對吾等完成對『獨臂黨』據點的包圍，有著極大的利好！」

「此乃天時。」

「我火付盜賊改每支番隊，都是飽經訓練，久經戰陣的精銳之師。」

「反觀『獨臂黨』——我適才已詳述過他們的無能。吾等隨便一支番隊，都足以將他們打得潰不成軍！」

「更何況，吾等還坐擁鎧甲、弓箭、鐵炮等一系列精良武裝。」

「此乃人和。」

「除此之外，吾等今夜的作戰還是奇襲！哼，那幫逆賊現在肯定都正在睡覺吧！完全不知道自己已經末日臨頭！」

「以有備擊其無備，以我佔有天時人和的精銳之師，戰於窮途末日的蝦兵蟹將，怎會不穩操勝券？」

木村的話音剛落，一旁的土田就連忙附和道：

「就是就是！木村大人說得沒錯！只需派出我的七番隊，就足以將『獨臂黨』的逆賊們給打得落花流水！哪需要派2支番隊！」

說到這，土田像是想到了什麼而頓了一下。

片刻后，他一面冷笑，一面「呵」的嗤笑一聲：

「橘，你提議派出2支番隊，該不會是眼饞『討滅獨臂黨』的功績，想要分一杯羹、想要請求木村大人派你的三番隊也參與進攻吧？」

說完，土田還不忘露出沾沾自喜的表情——他那股慶幸自己可以獨佔討滅「獨臂黨」的功績的得意勁兒，溢於言表。

實質上，明眼人都能看出木村這番「三番隊、五番隊負責包圍敵方據點，七番隊負責突擊進攻」的作戰計劃是何用意。

說白了，就是將立功的機會讓給他的狗腿子土田正意。

組織部下們包圍一座只由三十多間房屋組成的長屋——這樣的任務，基本沒啥技術含量，因此自然也不會有啥功績可言，就一沒啥好處可撈的苦差。

而衝進敵方據點，殲滅賊寇們就大不同了。

「獨臂黨」讓官府頭疼許久。否則黑澤和大久保也不會在確定「獨臂黨」的根據地在何處后，就急不可耐地於當天組織圍剿行動，並一口氣派出3支番隊。

若能將「獨臂黨」給漂漂亮亮地滅個乾淨，那麼功勞肯定不小。

並且，那片長屋也沒有大到需要動用2支番隊去包圍的程度，勻出一支番隊或半支番隊去參與對「獨臂黨」的進攻，完全綽綽有餘。

因此木村這樣子的作戰安排，其「扶持狗腿，排擠青登」的用意，可謂昭然若揭。

青登漠然地傾斜眼珠子，掃了土田一眼。

被青登的這副眼神給掃到的土田，頓時感到脖子一緊。

青登今晨直接拔刀恫嚇木村的那一幕幕畫面，此刻飛快地在土田的眼前一閃而過。

前一秒還氣焰囂張的土田，這時候像只斗敗的公雞一般偃旗息鼓。

儘管他還不服輸似的儘力想擺出「爺才不怕你」的表情，但心裡雖這麼想，身體卻是非常地老實——腦袋埋得老低，看都不敢再看青登一眼。

「『剿滅討夷組殘黨』這種級別的功績，還沒大到值得我去爭搶的地步。」

青登念到「殘黨」這組字眼時，特地放緩、加重了語氣。

木村和土田的臉色，立馬變得有些不好看了。

他們怎麼會聽不出青登的言外之意呢——我曾從全盛時期的討夷組那兒討取過功名！區區討夷組的殘黨，我還沒放在眼裡！

青登此言一出，讓土田的處境即時變得尷尬起來

人家橘青登曾不止一次地正面擊潰全盛時期的討夷組，就連賊首神野都是在他的劍下授首，而自己卻在為能夠獨佔殲滅討夷組「殘黨」的功績而自鳴得意……兩相對比之下，令土田看上去像極了一個不知天高地厚的小丑。

木村站起身，用一句不容置疑的強硬話語打破了爭論的僵局。

「行了，無謂的討論就到此為止吧！總而言之——計劃不做任何變更！都下去各就各位吧！」

說罷，木村就不帶半點猶豫、停留地轉身而去。

木村前腳剛走，後腳土田就用一種幽怨的眼神瞥了青登一眼，然後悻悻離開。

青登掃視了圈只余自己一人的本陣，抬手撓了撓頭髮。

——也罷，既然木村執意要把立功的機會讓給土田，不將半點功績分讓給我，那就隨他去吧。

木村是「前線總指揮」，軍令悉自他出。有著言出必行、其餘人必須無條件服從其命令的絕對權力。

木村已經放下了「計劃不變更」的狠話，那青登也沒法再對他進行相勸。

更何況，就憑青登和木村現在的關係，木村會聽青登的話才有鬼了。

而且，單從「人盡其用」的角度來看，木村這樣子的計劃安排沒有任何問題。

青登是連火付盜賊改的一系列運營事務都尚未熟絡的新人，所以派青登去從事較簡易的工作，非常地合乎情理，無法對其進行任何指摘。

就算青登往上申述，指控木村沒有將一碗水端平、偏袒土田，黑澤和大久保肯定也不會理會青登的這種述求的。

反正又不是什麼功績大到絕不可相讓的重要任務，讓給土田就讓給土田了。

簡單收拾了下心情之後，青登原路折返，與部下們會合。

約莫20分鐘后，木村站上用木箱堆成的簡易高台，宣布全軍集合。

三支番隊，共計180號人，外加青登和土田這2位番隊長，在木村的前方排成整齊的方陣。

「諸位！想必你們也知道吾等今夜要去做什麼了！」

木村的戰前動員，還算康慨激昂。

不少人在聽完木村的演講后，紛紛精神一振、神彩飛揚。

簡易的動員演講結束后，隨著木村的一句「出擊！」，三支番隊分成六路，沿著不同的方向、街道，直撲澄町，直撲那座「獨臂黨」的根據地。

在青登領著三番隊的列位將兵衝出營地時，懷錶的指針恰好指到了10點30分。

這個時間點的江戶，除了「不夜城」吉原之外，早就安靜得像沉入了漆黑的深海。

每一條街道都是相似的光景：雅默雀靜，時不時颳起的秋風所帶來的低沉呼嘯，成了街道上僅有的聲響。每一條街的街面都被披上了彷若白霜的皎潔月光。

在霄暉的指引下疾馳的青登等人，他們那被投映於地上的快速晃動的身影，給寂靜的江戶添上了一抹影影綽綽的光景。

不消片刻，三支番隊順利地抵達了目的地。

三番隊與五番隊的隊士們，分別從東、西兩個方向推進，僅用了不到5分鐘的時間，就協力將這一整片長屋給包圍得嚴嚴實實。

至於七番隊的隊士，他們聚集於和果子鋪的店門前方，做好了隨時可以攻進去的準備。

今夜一戰，主打的就是一個「快」字。

以疾風怒濤般的犀利快攻，打得敵人們來不及反應，打得敵人們暈頭轉向，一鼓作氣地將他們一波帶走。

因此，在各番隊都已各就各位並做好了戰鬥準備后，木村就對身旁的土田微微頷首。

心領神會的土田，對木村回了個點頭后，前踏一步並拔出腰間的佩刀。

他將佩刀高舉過後頭後用力朝前一揮，意氣風發地高喊道：

「破門！給我上！」

土田話音方落，早就在各自的戰位上準備就緒的七番隊的列位隊士們，馬上展開行動。

離和果子鋪最近的2名手抓打刀的隊士勐然一個箭步，經過簡單的助跑后以厚實的肩膀為「鎚頭」，飛身撞到店門上。

木製的店門已經有些年頭，門面布滿斑駁的朽跡。

這種輕輕一腳就能將其輕鬆踹開的朽門，哪挨得住2位成年男性的「肉彈衝擊」？

隨著「框當」的一聲巨響，門被直接撞飛。撞門的2位隊士連同門板一起倒進屋裡面。

與此同時，後續的隊士跨過他們的身體緊跟而上。

6名隊士扛著等身大的木製盾牌，率先衝進來。

緊接著，手持火繩槍的火槍兵們魚貫而入。

七番隊是由先手鐵炮組的五番組組成的部隊，因此火繩槍是他們的標配武器。

已然點火的火繩，在漆黑的屋內猶如夢幻的螢火蟲。

盾兵們舉起巨大的盾牌，共同拼組成堅實的「球形防護罩」，將火槍兵們護在「球」內，保障火槍兵們的人身安全及射擊空間。

躲在盾兵們身後的火槍兵們，將火繩槍從盾牌的間隙中探出，黑洞洞的冰冷槍口指向各個方位。

那2位撞門的士兵，這時已經翻身起來，握緊打刀，翼護洞開的店門，謹防任何無關人等的靠近。

「獨臂黨」藏身的這座和果子鋪，是極典型的「二層架構」。

這時候，二樓響起嘈雜的聲響：

「喂！什麼動靜！」

「走！去看看！」

「弟兄們！別睡了！別睡了！樓下有奇怪的動靜！」

……

急促的腳步聲，砸得木製的地板嘣嘣作響。

2名身穿白色睡衣、披散著頭髮的年輕武士，手提打刀出現在樓梯口。

藏身於盾陣後方的火槍兵們見狀，不由分說地抬槍就射。

砰！砰！砰！砰！砰！

雖然火繩槍的準頭很差，但火槍們與這2位年輕武士之間的直線距離，不過5米左右。

火繩槍在這樣子的間距里，其準頭還是很有保障的。

5聲槍響過後，這2位剛下到樓梯口、連眼前的光景都尚未來得及看清的武士，就以「身上各多2個窟窿」的方式倒在了血泊之中。

打空了槍膛的隊士，以不算熟練但也不算生疏的動作填裝新的彈藥。

為了掩護同伴們的裝彈，他們這組「圓球」的前進暫時停了下來。

他們身後的其餘「圓球」，接替他們的位置往屋子的深處推進。

七番隊的隊士們的移動、戰鬥，皆以「組」為單位展開，每一組都是一個用盾牌以及火繩槍組成的「圓型刺蝟」。

又有新的武士持刀衝下來了——這次一口氣下來了3個人。

這仨人見到那一根根閃著漂亮金屬光澤的火繩槍，以及那一件件標誌性的黑衣后的下一瞬，倒吸一口涼氣。

「啊！是火付盜賊改！火付盜賊改的官兵們來了！」

「快回去！快回去！是火付盜賊改！有鐵炮！很多鐵炮！」

「媽的！火付盜賊改的官兵怎麼會在這兒？！」

3人一邊罵罵咧咧地叫喊，一邊爭先恐後地沿著原路向樓上逃竄。

砰！砰！砰！砰！砰……

槍聲再度大起。

因為跑得夠快，所以連片成群的密集彈雨只打中3名武士適才所站的位置。只有一個倒霉蛋的動作慢了半拍，小腿不慎被一顆游彈擊中，但這人還是靠著堅韌的意志，單腳跳回了二樓。

屋子的一樓不見半道人影，故未遭遇任何抵抗的七番隊的隊士們僅用3分鐘都不到的時間，就攻佔了整片一樓。

把守樓梯口的隊士們，相視一眼后，開始有條不紊地往樓上推進。

這時候，二樓傳來這樣的聲音：

「一樓全是火付盜賊改的官兵！再傻待在這兒，我們遲早會被一網打盡！我們跳窗離開吧！」

「喂！等等！先看看屋外面的動靜！」

這道交集的勸阻，終究還是晚了半步。

一名滿臉稚氣，歲數應該還不滿雙十的小年輕，不顧自己仍披散著頭髮、穿著睡衣，急急忙忙地拉開二樓的某扇窗戶，跳至窗外的屋檐上。

在他的雙足剛於傾斜的屋檐上站定的下一瞬間——

砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰！砰……

嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖……

彈丸出膛聲與弓弦振動聲，自四面八方覆蓋這位小年輕。

木村麾下的五番隊也是由先手鐵炮組兼任的部隊。

負責「圍城」的三番隊和五番隊，因無事可干，老早就無聊透了。

終於發現一個連窗外是啥情況都不看，就直愣愣地跳出窗的傻子——所有能看見這位小年輕的三番隊和五番隊的隊士們見狀，二話不說，直接抄起弓箭與鐵炮，抬弓就放、舉槍便射。

於是乎，這位小年輕就這麼成了今夜開戰以來，死狀最慘的人——身上插了6根箭失，軀體多開了4個洞。

他連聲慘叫都來不及發出，身體輕飄飄地搖晃了幾下后，眼珠子向上一翻——栽倒在地，隨後順著傾斜的屋檐，骨碌碌地摔落在地，激起一片塵土。

「什麼動靜？發生什麼事了？」

「哪兒來的動靜？這是鐵炮射擊的聲音嗎？」

「呀——！死人了！死人了！」

……

陸陸續續的，開始有附近的住民被雷鳴般的開槍聲所吵醒。

他們推開窗戶、走出房屋，想要查看外頭的情況。

接著，他們就不出意外地遭遇了負責「圍城」的三番隊、五番隊隊士們的恫嚇：

「看什麼看？！都散了！都散了！」

「該幹嘛的都給我幹嘛去！」

「火付盜賊改辦桉！閑雜人等迅速離去！」

火付盜賊改——這個辭彙就像一句魔咒一般。凡是聽到這個辭彙的人，無不神色大變、倉皇離去。

「意！是、是火付盜賊改！」

「快把窗關了！把窗關了！」

「媽媽，火付盜賊改是什麼？」

「之後再跟你解釋！現在先把窗戶關嚴實了！」

……

轉眼間，所有敞開的窗戶、房門都合上了。

那些嘰嘰喳喳的說話聲，消失得一乾二淨。

青登見狀，不僅啞然，心想：

——火付盜賊改和奉行所「三回」的職能雖都是抓賊，但二者的工作環境還真是有著天壤之別呢……

奉行所「三回」因為人數少，能查桉的人來來去去都是那麼幾個，再加上跟民眾直接接觸的機會比較多，所以相較於火付盜賊改，百姓們無疑要跟奉行所「三回」更親近一些。

火付盜賊改的「可以自由進出武家地、町民地與寺社地，可以隨意抓人、可以隨意審訊」的特權，實在是太可怕、太令人膽寒了。

自部隊組建至今，被火付盜賊改錯抓的無辜之人、屈打成招的可憐人不知凡幾。

百姓們一方面敬重常年跟各類兇惡罪犯搏鬥的火付盜賊改，另一方面又害怕他們手頭的生殺大權。

這使得火付盜賊改在百姓間的聲望一直不怎麼高。

火付盜賊改只在某些特殊時期，很受百姓們愛戴——比如70年前，在那位傳奇武士、有「鬼平」之稱的長谷川平藏的統領下，火付盜賊改進入了前所未有的全盛期。

除了這幾個極個別時期之外的其餘時候，百姓們見到「黑衣人」，基本都會繞著走，生怕和這些全員黑衣的傢伙扯上什麼關係。

在圍觀群眾們被喝退的同一時間，一名隊士跑出屋子，向屋外的木村、土田等人彙報戰況。

得知屋內的戰況一片順利后，木村和土田雙雙露出愜意、輕鬆的表情。

被打了個措手不及的驚慌失措、在火繩槍的神威下潰不成軍……「獨臂黨」的這一系列表現，完全不出木村和土田的所料。

「木村大人！」

土田得意洋洋地對木村說道。

「照這樣的速度，我等僅再需一炷香不到的時間，就能將這屋子裡的逆賊全數剿滅！」

木村輕輕點頭，接著抱以愉快的笑容，扭頭看了眼不遠處的青登。

這股掃了下青登就迅速收回的目光中，冒著若隱若現的不屑、挑釁色彩。

木村一方面為自己精準的判斷自鳴得意，另一方面則對做出錯誤判斷的青登深感輕蔑。

他的眼神，闡述著這樣的訊息：哼！如何？我沒說錯吧？「獨臂黨」就是一幫烏合之眾！僅派一支七番隊，就足夠將他們打得落花流水了，哪需要同時派上兩支番隊！

——論指揮部隊，我才是專業的！那傢伙連吾等的戰力都未做盡詳實的了解，就亂下判斷！

想到這，一種別樣的優越感，充溢木村的心間，頭顱不由得抬高，雙手下意識地背到身後。

青登當然不知道木村心裡的這些小九九。

此刻的他，正聚精會神地直盯身前這座時不時地就會有槍聲傳出的和果子鋪。

本舒展著的眉頭，於現時緩緩皺起。

——有點……不太對勁……

戰況很順利，用不了多久，屋子裡的賊寇就能被全部消滅——從目前所收到的情報、戰況來看，理應……不，必定會是這樣才對！

然而……

青登本人也說不上來為什麼。

他現在感覺自己的心跳在加快。

有股奇怪的不祥預感……

這股不詳的預感，使得青登的神經、肌肉無意識地繃緊，右手於不自覺間探向左腰間，按住定鬼神的刀柄。

……

……

此時此刻——

這座在木村和土田眼裡，馬上就可以拿下的和果子鋪內——

被打了個措手不及的「獨臂黨」，現在真是字面意義上的烏合之眾了。

他們中的絕大多數，截至剛才為止皆在甜美的睡夢中遨遊。

被火付盜賊改的破門聲、腳步聲、槍聲給驚醒的他們，無一不穿著睡衣，無一不精神混沌。

殺起人來比奉行所「三回」和八州取締役，要狠得多的火付盜賊改的官兵在靠近。

屋外面被包圍得跟鐵桶一樣，插翅難飛。

被火付盜賊改的一套快拳給打懵的這些人，連東南西北都分不清了。

或是茫然地困守於房間之中。

或是咬了咬牙，衝出房間，準備和官兵決一死戰。

或是慌不擇路地四處亂竄。

這些想和官兵們來個同歸於盡的人，以及像個無頭蒼蠅一樣亂跑的人，被七番隊的隊士們像打火雞一樣地逐一射死。

迄今為止，佔了奇襲的優勢與裝備之利的七番隊迄今仍保持著無傷。

「獨臂黨」的無傷，使得七番隊的列位隊士紛紛露出如釋重負般的輕鬆笑意。

戰鬥很快就可以結束了——絕大部分的七番隊隊士都這麼心想著。

……

……

與此同時，某座房間內——

「啊啊！該死的！該死的！」

一位只有一隻手臂的武士，在二樓的某座房間里焦急踱步。

「火付盜賊改的官兵怎麼會知道我們就躲藏在這兒！媽的！媽的！」

獨臂武士用他僅有的那條手臂用力錘牆，滿臉憤恨與不甘，面如死灰……

「完了……一切都完了……被這麼多火付盜賊改的官差所包圍，我們哪可能突圍得出去……」

就在獨臂武士做著此番絕望的獨白時——

「高隆，你可是你們這支隊伍的領袖，怎可如此恐慌？你這副模樣，如何統御手下？」

獨臂武士並非是獨自一人。

房間的一角，盤坐著一位懷裡抱著把三味線，左腰間插著象徵武士身份的雙刀，操有長州藩口音，正低頭撫摸三味線的琴弦的青年。

「高杉君！」獨臂武士急聲道，「這樣的境遇，你要我如何冷靜？！火付盜賊改的官差打上來了啊！」

長臉青年撫琴的手一頓，抬起頭來看向獨臂武士。

「火付盜賊改……那又如何？」長臉青年微笑，「沒辦法了……看在大家都是攘夷志士的份上，我這次就幫你們一把吧。」

說罷，長臉青年放下懷裡的三味線，神情悠閑地站起身，不匆不忙地走向旁邊的一座衣櫃。

確認這座衣櫃的櫃面還算厚實后，長臉青年一使勁，將其給拆下，接著就提著它緩步出了房間。

房外是一條不長也不短的走廊。

長臉青年走出房間時，恰好撞上出現於走廊一端的某組七番隊的隊士。

因為光線昏暗再加上視角受阻，這組隊士並未發現長臉青年。

於是乎，就這麼大大咧咧地站於廊道中央的長臉青年，一手提著櫃面，另一手緩緩地拔出腰間的佩刀。

反射四周僅有的光線的銀白刀面，成了這片空間里目前僅有的一處「光源」。

這處「光源」的突然出現，總算是讓不遠處的隊士們發現這裡有人，他們忙不迭地抬槍，將黑洞洞的槍口對準長臉青年。

在隊士們舉槍的同一瞬間，長臉神態自若、從從容容地以一手舉盾、一手提刀的動作擺好了架勢——

「長州藩，柳生新陰流，高杉晉作……出陣！」

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