20兩金……嗯，這的確是挺誘人的，至少對現在財政狀況遠遠沒到可以視金錢如糞土的青登來說很有吸引力。
不過相比起這獎金，還是這參賽條件更吸引青登的注意力。
「只面向江戶的劍館？那也就是說不允許那些無門無派的閑散人士參加咯？」
千葉重太郎點點頭。
「為什麼只限度只有習劍時間還不足3年的劍術新手才有資格參加比賽？」青登追問。
「據我所知，這是為了給劍術新手們一個鍛煉的機會，避免出現以往的那種每逢比賽，參賽者來來去去都是那些人的情況。」
千葉重太郎緩緩答。
「以往各個藩主舉辦武術比賽時，常常是不設任何參賽條件的，什麼人都能報名參加。」
「對於絕大部分的劍館來說，他們自然是希望能在比賽里儘可能地取得好成績，好藉此提升下劍館的名望。」
「所以這就導致了一個後果——每個劍館都只派他們麾下實力最強的弟子參賽。」
「使得每逢有比賽舉行時，賽場上來來去去的都是只有那麼些人在那切磋，鮮少看到有練武時間還很短的新手上場。」
「會津侯他就是為了避免再有這樣的現象發生，才限定了只有練劍時間不足3年的新手才能參加此次的比賽。」
「之所以只面向江戶的各座劍館，不允許無門無派的閑散人士參加，就是為了方便監督，確保每名參賽者的確都是練劍時間還不長的新人。」
解釋完畢后，千葉重太郎話鋒一轉：「如何？橘君，有沒有興趣參加這比賽？你拜師試衛館的時間還不足半年呢，正符合參賽條件。」
「能和江戶各個劍館的人切磋，這是一個相當難得的機會啊，多跟不同流派的劍士交手，對你未來的修鍊很有好處的。」
「只面向新手的比賽嗎……」青登呢喃，「只面向江戶的各座劍館的話……那也就是說要跟江戶各個劍館的新人較量嗎……」
「重太郎。」近藤這時問道，「每個劍館都能派多少人參加這比賽啊？」
「這個……我也不太清楚。」千葉重太郎搖搖頭，「這場劍術比賽還未廣而告之，我也是託了關係才知道會津侯要舉辦比賽。」
「關於這場比賽的很多細節，我也不是很清楚。」
「等過上幾日，會津府的人開始大力宣傳這場比賽后，應該就能知道各個劍館都能派多少人蔘賽了。」
「呵，會津藩不愧是幕府最倚重『國之上柱石"啊。」土方皮笑肉不笑，「優勝能拿20兩金……若不是因為我習劍的時間早超過3年了，我都有點想參賽了呢。」
一旁的沖田啄著腦袋，用動作表示了對土方剛才那番話的贊同。
「只有優勝才能領到賞金嗎？」剛剛一直沉吟著的青登插話進來。
「嗯，是啊，好像是這樣的，只有優勝才能領到賞錢。」重太郎笑了笑，「這貌似也是會津侯他有意為之的，只有優勝才能領到賞金，鼓勵大家去踴躍爭奪第一。」
「就像戰國時代的武將們在打仗時，唯有『先登"的那一個人才能得到厚賞一樣。」
「所以橘君你有沒有興趣參加這場比賽啊？」
「如果我是你，我會毫不猶豫地參加哦！已經有段時間沒有大藩主出資舉辦比賽了，若是錯過就太可惜了！」
看著正用帶著幾分火熱光芒的眼神直盯他的千葉重太郎，青登忍不住蹙了蹙眉頭。
不知是不是他的錯覺……
他總感覺……千葉重太郎從剛才開始，就一直在催促他參加比賽……
但青登也沒有在這個問題上多想。
思量片刻后，他笑了笑，點了點頭：「這比賽我倒也是蠻感興趣的，如果我有機會代表試衛館參賽的話，我一定會參賽的。」
——這種能複製天賦的大好機會，我很難拒絕呢。
青登在心裡默默地這般補充道。
這種能從各劍館的劍士們那兒薅天賦的大好機會，若是錯過了，那可就真是太可惜了！
其他的劍館……尤其是士學館、練兵館這樣的大劍館，肯定是不缺那種驚才艷艷的年輕俊傑的。
參加這場只面向新人的比賽，說不定又能複製來幾個很有用處的天賦。
而且，也如千葉重太郎他剛剛所說的那樣，和江戶各個劍館的人切磋、多跟不同流派的劍士交手，見識下各個流派各自迥異的戰鬥風格，對劍術的修鍊大有裨益。
見青登點頭表示自己願意參加這比賽后，一抹開心的笑顏在千葉重太郎的臉上綻放。
「哈哈哈，橘君，我就知道你肯定會想參加這比賽的！」
說罷，千葉重太郎頓了下。
然後以只有他一個人才能聽清的音量，以慶幸的口吻喃喃道：
「你肯參加就好……你肯參加就好……」
……
……
千葉重太郎突然拜訪試衛館，就只是為了將「會津侯將要出資舉行劍術比賽」的這一事告知給試衛館而已。
所以在正事已經說完，然後又簡單地閑聊了幾句后，千葉重太郎便提起了他的佩刀，表示告辭。
近藤禮貌性地想留千葉重太郎下來吃午飯，但被千葉重太郎以「家裡已經備好飯了」為由婉拒。
青登隨同近藤、沖田等人一起將千葉重太郎送到試衛館的大門口。
目送著千葉重太郎離去的背影，沖田忽然都囔道：
「那個會津竟然要舉行劍術比賽……真是難得啊，我記得會津侯此前從未在江戶舉行過劍術比賽吧。」
「既然是會津舉行的劍術比賽……」土方將雙手交叉探進羽織的袖中，「那就說明那個會津侯：松平容保極有可能會在比賽現場現身咯……」
「那這個比賽，我可一定要去瞧瞧了。」
「我老早就想看看這個素有賢名的年輕藩主究竟是長啥樣了。」
會津……一個名號舉世聞名的藩國。
會津藩是坐落於東北地區的一個親藩大名，即被幕府將軍德川氏分封到各地的親族的一支。
總石高23萬高，單論財力的話，會津藩在諸藩里絕對算不上突出。
但會津卻硬是靠著強悍的軍事實力，在日本打出了極響的名聲。
因民風彪悍等各種原因，會津軍的戰鬥力出了名的強悍。
東北地區是外樣大名最多的地區之一。
東北地區統計有31個藩國，這31個藩國里，大半都是外樣大名。
這麼一個外樣大名眾多的地區，卻一直都較為穩定，沒出過什麼大亂子——能有此成就，會津藩功不可沒。
會津可以說是防範東北諸多外樣大名的前線，它本就是江戶幕府以「震懾外樣大名」為目的而專門扎在東北的一顆「釘子」。
而會津也一直完美地履行著這份義務，靠著強悍的軍力，狠狠地壓制著東北諸藩，讓他們不敢作亂。
現任的會津藩之主——第9代藩主松平容保是目前的政治紅人之一。
據悉，今年才24歲的松平容保是一個容貌很英武、素有賢名的明君。
在這個國家因海外列強的入侵而動蕩不安的眼下，絕大部分藩國都在那當個沒有主見的牆頭草，松平容保所統領的會津藩是極少數的幾個全力支持江戶幕府的藩國之一。
江戶幕府現在極倚重會津藩，會津藩目前的種種作為，也足以評上一句「幕府棟樑」的稱號。
這個時候，近藤突然插話道：
「……雖不知以前從不摻和這些活動的會津藩，為何會突然準備舉行劍術比賽。」
「但不管怎麼說，這都算得上是一件好事。」
「江戶的確是有一段時間，沒有那些財力雄厚的大藩主來舉辦武術比賽了。」
「也好久沒出過精彩的比賽。」
「在我的印象里……讓我有眼前一亮的感覺的比賽，都可以追朔到3年前的安政四年（1857年），土左侯山內容堂所舉行的劍術大比。」
「啊。」沖田這時接話道，「那場比賽我也有印象，那場比賽的確很精彩呢。」
土左侯——即土左藩的藩主。
土左藩是坐落於四國島的一個總石高24萬石，實力頗雄厚的外樣大名。
「3年前的劍術大比？」對近藤和沖田剛才的談話內容產生了幾分興趣的青登追問道，「你們剛才所說的3年前的這場比賽，有很多很厲害的高手參加嗎？」
「倒不是說有很多很厲害的高手參加。」沖田答，「只是那場比賽出了一個很厲害、很引人矚目的高手而已。」
「那人幾乎是一路完勝地奪下了那場比賽的優勝。」
「啊，他還是小千葉劍館的人哦！」
「我記得這人的名字似乎是叫……叫……叫坂什麼來著？」
沖田蹙著眉頭，作沉思狀。
過了片刻后，他這緊皺的眉頭才鬆開。
「想起來了！」
「坂本龍馬。」
「那個人叫坂本龍馬。」
「坂本龍馬……」青登輕聲呢喃了一遍這個人名，「直接以『龍馬"為名……真是一個威風的名字呢。」
「這人以前是小千葉劍館的名人呢。」沖田頷首，「我記得沒錯的話……坂本龍馬他出身自土左藩，因劍術天賦出眾而被推薦到小千葉劍館求學。」
「我雖沒和此人直接交手過，但親眼見過幾次他和旁人的幾場切磋，的確是一個很有劍術天賦和實力的才俊。」
「只可惜這麼一個優秀的好苗子，沒有在小千葉劍館久留啊，要不然我就覺得就憑他的實力，日後成為小千葉劍館的師範代，或是直接在江戶開設劍館也不是沒可能。」
「3年前，他贏得土左侯所舉辦的那場劍術大比的優勝后，就拜領了北辰一刀流的免許皆傳。」
「再然後沒過多久，他就離開江戶、返回他的家鄉土左藩，再沒有回來過。」
靜靜地聽沖田講完這個坂本龍馬的故事後，青登輕輕地點了點頭：「原來小千葉劍館還曾出過這麼一位厲害的劍士啊。」
青登只單純地是抱著聽故事的心態來聽沖田講述這個坂本龍馬的種種。
所以——在隨同著近藤等人一起回到試衛館內后，完全沒在意過那個坂本龍馬的青登，就已經將這個人名拋諸到記憶之海的深處了。
……
……
千葉重太郎現在的心情非常之好。
他現在的心情，好得都直接開始哼起了跑調的小曲。
他扭回頭，看了眼試衛館所坐落的方向，發出古怪的笑聲：
「哈哈哈，橘君他同意參加會津侯的劍術比賽了，哼哼哼~~」
自打他們小千葉劍館在「梅花祭」的「紅白合戰」上，敗給了由青登所統率的試衛館后，千葉重太郎就已下定了決心——要將橘青登當作「預備妹夫」來好生考量一番！
千葉重太郎首先考量的地方，是青登的人品。
在這近兩個月的時間裡，千葉重太郎四處搜集青登的「情報」。
或委託朋友，或自己親自去問試衛館的學徒、問奉行所的官差……詢問所有和青登有關的人等，向他們徵詢青登的人品情況。
幾乎所有的人，都對青登的人品交口稱讚。
都說青登是個很謙遜的人，從不因自己現在是江戶的名人、因自己現在履立大功而改用傲慢、自滿的態度來與他人相待。
同時還是個極勤奮的人，據某些試衛館的學徒所說——青登每天都會在天沒亮的時候就起身練劍，晚上則會重點鍛煉身體的肌力，幾乎沒有懈怠過。
千葉重太郎自己和青登實際接觸下來，也覺得青登的人品確實很不錯，和他相處有種如沐春風的感覺。
千葉重太郎越是調查，就對這個「預備妹夫」越是滿意。
人品優良，除了未留月代頭的髮型太丑了之外容貌尚可，天賦出眾，前途不可限量。
他有查到他們橘家現在還欠著500多兩金的賭債……但那又怎麼樣呢？
首先這500多兩金不是青登他欠的，是他父親橘隆之欠的。
其次千葉重太郎也不覺得這500多兩金的賭債是多麼大的一件事。
他覺得就憑青登現在的能力，還清這500多兩金的賭債只是時間的問題。
而且如果萬一未來青登真成他們千葉家的女婿了，這筆賭債，他們千葉家分分鐘就能幫忙還清！
他們千葉家怎麼說也是日本現在最有名的武道名門之一，區區500多兩金的賭債，他們抬抬手指就能幫青登還清這債款。
千葉重太郎對青登是越看越滿意、越看越歡喜——青登近期護下蕃書調所的這一大功，算是千葉重太郎心裡「壓倒駱駝的最後一根稻草」。
在得知青登竟又一大功，家祿直接被增加了400石，不再是下級御家人後，千葉重太郎終是下定了決心——就他了！
即刻開始，青登就是我的妹夫了！誰得罪了青登，就是得罪了他千葉重太郎！
當然——以上的這些，都是千葉重太郎自顧自地下的決定……
他認定青登是他的妹夫是沒用的，得千葉左那子她認定青登是她夫婿才行。
因此，為了完成這一目標，千葉重太郎現在的工作重心，已經調整為了「如何撮合青登和左那子」。
自家妹妹是啥性格，千葉重太郎一清二楚。
十分好強的左那子，只敬重強者，對於那些身心孱弱的弱者，她向來是不屑一顧。
於是乎……千葉重太郎腦筋一轉。
若想撮合青登和左那子，讓左那子喜歡上青登……那最佳的方法，自然是讓左那子發現青登身上的能吸引她的閃光點。
既然左那子她慕強……那讓她看到青登的強大不就好了！
就這樣……邏輯思維相當之「縝密」的千葉重太郎，在得知會津侯要舉辦劍術比賽，就立即屁顛屁顛地跑到試衛館，將這個消息告訴給近藤等人……其實主要就是為了告訴青登。
告訴青登此事，然後慫恿青登去參加這比賽——這就是千葉重太郎今日這場「試衛館之行」的主要目的。
千葉重太郎認為：就憑青登目前的實力，在這場只面向劍術新手的比賽上發光發熱，只是一件很容易的事兒。
這個為自家妹妹的婚事煞費苦心的大舅哥的計劃很簡單：讓青登參加比賽，然後讓左那子看到青登連勝對手的英姿，接著被青登的才華所吸引。
啊，真是個完美的計劃呀！
千葉重太郎對他的這個計劃，相當之滿意。
眼下，青登已點頭同意，表示會參加這場比賽，千葉重太郎的這計劃，也算是成功了一半了。
帶著計劃成功的得意心情，千葉重太郎回到了小千葉劍館。
小千葉劍館真正的名字，其實是「千葉劍館」，但為了方便和本家的玄武館做區分，才常被他人慣稱為「小千葉」。
作為規模和名氣不輸給以本家玄武館為首的「三大劍館」的大劍館，小千葉劍館有著一套和它的名氣和規模極匹配的豪華設施。
小千葉劍館統計有3座道場，為便於區分和管理，這3座道場被分別命名為「甲場」、「乙場」、「丙場」。
丙場專供實力還有所欠缺的學徒們使用。
乙場為「高手場」，只有實力得到認可的學徒才能在此進出。
位於劍館最深處的甲場，則是面積最小的道場——這是千葉重太郎他們的私人道場，只有千葉家的人才能使用。
剛回到劍館，千葉重太郎便迎面撞上了一位在他們小千葉劍館進修劍術好多年的老人。
此人看見千葉重太郎后，就立即對千葉重太郎說：
「師範代，您回來得正好，左那子小姐正在找您，她讓您快點去找她。」
「左那子她在找我？」千葉重太郎挑了挑眉。
「嗯，左那子小姐正在甲場那兒練劍。」
「好，多謝。」
千葉重太郎解下腰間的佩刀，直奔位於他們劍館最深處的甲場。
剛拉開甲場的木門，一道美麗的倩影便顯現在了千葉重太郎的眼帘。
只見身著劍道服、獨身一人立於道場中央的左那子，像一隻翩翩蝴蝶一樣舞動手裡的木製小太刀。
沒有著襪的一雙白嫩小腳在光潔的地板上滑動。
充滿光澤的及腰黑髮，束成一條利落的高馬尾，三千青絲隨著左那子身姿的起舞而甩動、飛散。
她應該也是練了很長一段時間的劍術了，兩頰因劇烈運動而摻上了一抹艷麗的紅，臉上淌滿了汗水，熊口處的衣襟都被汗水給打濕了。
時不時地會有幾滴汗珠從她的臉蛋上甩落下來，滴落在她那白皙的、只有幾條澹澹的青筋浮現的腳背，或是可愛小巧的趾尖上，然後再順著腳背或腳趾淌到地板上。
「兄長。」注意到千葉重太郎來了后，她立即止住了手中的木刀，然後抬起左臂，用左手背優雅地試了試臉上的汗水，「你終於回來了啊，嗯？怎麼了？怎麼表情怪怪的？」
「呃……我表情怪怪的？有這回事？」千葉重太郎乾笑著，打了個哈哈，接著抬起雙手，用力地揉捏了下自己的臉。
自己已經把青登認定妹夫，並慫恿青登參加劍術比賽，好向左那子展示強大……這種事情，千葉重太郎自然是不可能、也不敢對左那子說。
千葉重太郎最了解他妹妹了，這個不省心的大姑娘，性子里總有種逆反情緒。
越是讓她去做什麼事情，她往往就越是不從，甚至是故意和你對著干。
如果這個時候告訴她「我想撮合你和青登」，千葉重太郎覺得十有八九會惹得左那子反感，最終導致「讓青登成為他們千葉家夫婿」的計劃變得苦難重重。
因此千葉重太郎決定慢慢來，先一點點地於暗中幫忙培養青登和左那子的感情，之後找准機會再攤牌。
這種有事瞞著左那子、心裡有鬼的狀態，讓千葉重太郎在面對左那子時，表情不受控制地變得怪異。
千葉重太郎這隨意的敷衍，自是不可能將左那子給忽悠過去。
只見她蹙著眉頭，用審視般的目光，將千葉重太郎從頭打量到腳。
為了擺脫這尷尬的境地，千葉重太郎連忙轉移話題：
「啊，對了對了。」
「左那子，你不是要找我嗎？你找我做啥呢？」
「喔，也沒啥。」見千葉重太郎提起了正事，左那子緩緩將審視的目光收回，「就只是想告訴你：已經確定下來了，我們的『技之千葉"近期要回江戶了。」
技之千葉——在聽到這個名號后，千葉重太郎的眼童勐地睜圓。
「榮兄他要回來了？」
左那子頷首：「這是父親他剛才告訴我的，大概十來天後，榮兄他就要回江戶了。」
「哈哈……」千葉重太郎咧開嘴，笑了笑，「『技之千葉"·千葉榮次郎要回江戶了……看樣子江戶的劍術界要變熱鬧了啊……」
……
……
當天晚上——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，廳堂——
今日一大早就出門的周助和阿筆，在臨近傍晚時分才總算是回到了試衛館。
在一家子人齊聚於廳堂吃晚飯時，近藤將會津藩要舉行劍術比賽的這一事告知給了周助。
「喔喔……」周助挑了下眉，「會津侯竟然要舉行劍術比賽呀……」
「父親，我覺得我們試衛館可不能錯過這比賽了！」
近藤快聲道。
「由會津侯這樣的大大名舉行的比賽，規模一定相當盛大！定能吸引許多人前來觀看！」
「如果我們試衛館能在這場比賽上取得漂亮的名次與表現，便能進一步打響我們試衛館的名聲！」
「縱使不提這些，讓我們試衛館的新人們去參加這種比賽，也對我們館內的新人們未來的發展很有好處。」
近藤眉飛色舞地侃侃而談著。
但周助卻像是無心在聽……
只見他一邊心不在焉地聽著，一邊輕輕地點了點頭。
待近藤的話音落下了，他才輕聲道：
「不錯，我也覺得參加這個比賽好處多多，那我們試衛館就參加這比賽吧。」
說罷，周助將視線一斜，瞥了眼身旁的阿筆。
注意到周助的視線的阿筆，扭過頭與周助對視，然後輕輕地點了點頭。
「唔……咳咳！」
周助用力地清了清嗓子，隨後板起臉，面朝近藤：
「勇，先不提這些劍館運營的事了。」
「你先把碗快放下。」
「我有件很重要的事情要告訴你。」
「嗯？」近藤一臉疑惑地放下了手裡的碗快。
注意到這奇特動靜的青登、沖田等人，也紛紛揚起視線，看向周助。
「勇，我……和你母親已經決定了。」
周助深吸口氣，緊接著一字一頓：
「你是時候該成家了。」
「什麼？」近藤瞪圓雙目。
青登、沖田等人此時也都是神情愕然。
「這這、這意思是要讓我娶妻嗎？」近藤的語調變得結結巴巴。
周助頷首。
他正欲說些什麼時，忽然一頓，接著偏過視線，對青登尷尬地笑了笑：
「橘君，你也來認真聽聽吧。」
「這事……也跟你有關呢。」
「有好多漂亮的女孩兒想跟你相親呢。」
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PS：在江戶幕府建立之前，會津藩的領地是由蘆名氏統治的。
而蘆名氏就是遊戲《只狼》里葦名氏的原型，二者的讀音都是「Ashina」。
在日本，有個名詞叫做「會津魂」，該詞的典故出自在幕末、大廈將傾之時，會津藩「臣等正欲死戰，將軍何故先降」、以及「試圖只手補天裂，和薩長聯軍正面開片，血戰到底」的悲壯故事，感興趣的人可以去了解了解。
