小石川小日向柳町，試衛館，道場——

今日的試衛館頗為冷清。

直到現在都沒有一名學徒上門來修習天然理心流。

近藤勇獨自一人盤膝坐在道場的邊沿，拿着抹布擦拭、清理館內的竹劍。

在又將一柄竹劍給擦拭得錚亮如新后，他放下手中的抹布，以雙手握持掌中的這柄竹劍，將其高高舉起。

目光緊盯劍身，面露沉思。

直到半晌過後，一道幽幽的嘆息，從近藤的口中吐出：

「……唉……」

「嗯？勇，怎麼在這唉聲嘆息的？嗬嗬嗬，一回來就聽到你在這嘆氣，這可不好哦，身為男子漢大丈夫，怎能長吁短嘆的。」

極突然的，在近藤的嘆息剛落下，一道蒼老嗓音冷不丁地自近藤的身後響起。

聽着這話音，近藤的雙眼因訝異而微微睜圓，隨後連忙轉過頭並站起身來。

「父親大人！母親大人！你們回來了啊？」

只見在近藤的身後、道場的門口處，站着一名老頭與一名老婦。

這名老頭有着對於這個時代的男性而言，相當普遍的身高，其身高滿打滿算也就1米55上下。

本來個子就算不上高，其脊背還稍稍有些佝僂，令此人看上去還更矮了些。

皮膚上佈滿歲月的痕迹，臉上的皺紋厚密得感覺能將蚊子夾死。

沒有剃成月代頭的頭髮，滿是白霜，下巴光溜溜的，沒有蓄鬚。

長著雙細小的眯眯眼，因眼睛細小到連他的眼瞳都難以看清，所以讓人都難以分清他現在是正睜着眼還是閉着眼。

能夠被近藤勇這位試衛館少主喚作「父親大人」，那這名老者的身份也算是呼之欲出了——正是天然理心流宗家的三代目掌門人兼試衛館的現任館主：近藤周助！

至於現在正站在周助身後的那名老婦，自然而然便是近藤勇的母親：近藤筆。

阿筆的年紀看上去要比周助年輕一些，約在60歲上下。

其總體的外貌……只能用一個「普通」來形容。

但她的個子卻相當高。

身為這個時代的女性，其身高竟足足有1米65，比她的丈夫還高上10厘米。

她臉上唯一能引人注目的地方……大概就只有她的那對丹鳳眼了。

之所以說她的眼睛引人注目，倒不是說她的這對丹鳳眼有多麼漂亮，而是她的眼神非常犀利。

目光無悲無喜，配合上她那張一直緊抿著的嘴，令其看上去有股不怒自威的氣勢。

近藤一邊熱情地打着招呼，一邊快步向他的這對父母迎去。

面對近藤所打的招呼，堆滿和煦微笑的周助熱情回應。

而阿筆卻是一言不發，只十分生疏地向近藤微微頷首。

「父親大人，母親大人，一路舟車勞頓，一定辛苦了吧？來，把行李都給我吧。」

「是啊，的確是辛苦極了呢。」周助苦笑着錘了錘他的腰，「出行那麼多天……真是折煞我這把老骨頭了啊……」

「……怎麼？」一道能讓人聯想到冰塊的低沉女聲讓周助的身子輕輕顫了幾下，「我讓你陪我回趟娘家，是不是委屈你了？」

「沒有沒有！」周助連忙向其身後的阿筆擺手並陪笑，「我怎麼可能會感到委屈呢。我就只是抱怨我的這把老骨頭不中用了而已。」

「哼。」阿筆用鼻子冷冷地哼了一聲。

「欸……啊，對了，總司呢？怎麼不見總司？」周助生硬地轉移話題。

「總司他去買今天午飯和晚飯的食材了，大概過一會兒后就會回來。」

「在我和你母親都不在這兒的這段時間內，試衛館應該沒出什麼事吧？」

「啥事也沒有，就只有阿歲他在多摩跟人打架受了傷，一時半會兒是回不來試衛館了。」

「土方他跟人打架受傷了？傷勢不重吧？」

「小傷而已，我前日回了趟多摩去看望他，傷勢不重，靜養一段時間就能痊癒。」

「既然啥事也沒有發生，那你剛才幹嘛一臉憂慮地長吁短嘆，是遭遇了啥煩心事嗎？」

周助笑呵呵地拍了拍自己的胸膛。

「若是遇到了啥煩心事，就儘管跟我這個父親說吧。」

「並沒有遭遇啥煩心事。」近藤無奈地笑了笑。

近藤揚起視線，看了看周圍空蕩蕩的道場。

「都已經快到朝四時（早上10點）了，仍沒有學徒上門來練劍……」

「我這個做師範代的，滿腔熱情無處使，無所事事……所以感到心情略有些鬱悶而已……」

「既然劍館的冷清讓你感到鬱悶，那你就快點去想辦法讓試衛館熱鬧起來啊。」

這時，近藤的母親將頭微微仰起，以鼻孔看着近藤，冷冷地打斷近藤的話頭。

「你是近藤家的繼承人、未來的天然理心流宗家四代目掌門人兼試衛館館主，不是嗎？」

「讓這座劍館興旺起來，是你這個少館主的職責所在。」

「在這長吁短嘆有什麼用？有這個時間，還不如拿來思考該如何招募更多的學徒、如何讓這座劍館興旺起來。」

「我們收你做我們近藤家的養子，可不是將你收來在這嘆氣的。」

「夫人，你這麼說，也太……」周助面帶遲疑地向阿筆伸出手。

「幹嘛？」阿筆狠狠地剮了周助一眼，「我說得不對嗎？」

「沒事……」周助默默地將向阿筆伸出的手給收了回來……

面對自家母親的責備，近藤未對回應或駁斥，只面帶苦澀地垂著腦袋，靜靜受着阿筆的訓斥。

但就在這時，聽見阿筆剛才所說的「思考該如何招募更多的學徒」后，近藤像是想起了啥似的，眉頭猛地一跳：

「啊，對了！」

近藤換上興奮的口吻。

「父親大人！在前日，我們招到了一個極厲害的新人！」

「極厲害？」周助眉毛一揚，「怎麼？是天賦很出眾嗎？」

「那人可不是『天賦很出眾那麼簡單啊。」近藤笑得更加開心了，「據我的判斷，那人的劍術天賦應該不在總司之下！」

周助那雙戲言於此刻微微睜開。

兩道詫異的目光自他這睜開的眼縫中迸出。

一直擺着張臭臉的阿筆，這時也神情一變。

「……勇，跟我仔細講講你所說的這個新人吧。」

……

……

北番所，有馬的辦公間——

「有馬大人。我已經幫你聯絡好那個齋藤一了，他說今日晚上有空。」

「嗯，好。」有馬向豬谷點了點頭，「麻煩你幫我通知他：今日晚上來我家，我來親自跟他講述工作的詳情。」

「是。」

恭聲應了句「是」后，豬谷苦笑着抬手撓了撓頭髮。

「這個齋藤一真是我所見過的最貴的保鏢了啊……3兩金一個月，一年下來就是36兩……為了保護橘君，我們真是下血本了啊……」

「貴雖是貴了點。」有馬微微一笑，「但齋藤一倒的確值得這個價。」

「畢竟他可是無外流的免許皆傳。」

「得他一人，如得十人之力。」

「我今晚就和他好好談談關於他這份新工作的具體事宜。」

「爭取在明日晚上之前，就讓他入住橘君的家，貼身保衛橘君。」

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