小千葉劍館的絕大部分學徒本就正值血氣方剛、對女性有著極強烈好奇心的年紀。
在這個認識同齡女孩基本靠相親的時代，容許女性入門學武的小千葉劍館對館內的諸多學徒而言，是宛如「聖地」一般的存在。
因為這裡是他們除相親之外，認識同齡女孩的唯一途徑……
小千葉劍館雖有部分女弟子，但數量並不多，而且其中的不少人都相貌平平。
故而，「萬綠叢中一點紅」……而且這點「紅」還格外艷紅的左那子自然而然地就成了小千葉劍館里眾星捧月的存在！
握起劍與薙刀時，是充滿英氣的女武士，放下劍與薙刀時，是雍容華貴的大和撫子，才貌雙全，而且還是名門千葉家的千金大小姐……這樣的左那子，「殺傷力」實在過於強大！
貪戀美色的好色之徒也好；想要攀龍附鳳，巴結上那些名門大家族的野心家也罷……對這些人而言，左那子簡直是最完美的結姻對象。
一言以蔽之——左那子乃小千葉劍館半數以上的男性學徒的夢中情人，都對左那子有著或多或少的非分之想。
對於這樣的完美女神，有些人因自卑而連多看左那子一眼都不敢，但也有為數不少的頗有膽氣的人勇敢地發起「攻勢」，主動追求左那子。
其中不乏劍術才能出眾，未來若不出意外定能在劍道一途中光明萬丈的傑出才俊以及家世顯赫的豪門子弟。
長得帥的、才能出眾的、非常有錢的、家世很好的……總之，追求左那子的人里，充滿了在某一項或是在某幾項領域出類拔萃的人中龍鳳。
但這些人對左那子的追求無一例外——全都失敗了。
無人成功攻破左那子那如同銅牆鐵壁一般的心房，無人能獲得左那子的芳心。
不論對方是誰，左那子的態度都極其地冷澹，除千葉重太郎這些家人之外，從未見左那子有對哪個男性露出過積極、熱情的態度。
按理來說，左那子的這堆追求者應該是互相敵對、彼此水火不容才對。
但詭誕的是，這幫人的關係卻出奇地和諧。
不僅甚少爆發語言或暴力衝突，反而還時常聚在一起討論左那子，「千葉小姐今天依舊是那麼漂亮」、「千葉小姐換新衣服了，真好看」、「千葉小姐的胸脯似乎又飽滿了一些」云云……
究其緣由，相當簡單——大家都追不到左那子，既然彼此都是難兄難弟，那還慪什麼氣呢？
小千葉劍館內的這支「左那子追求者軍團」就這麼不斷保持著奇特的和諧氛圍，度過了一日又一日。
直到……某人近日的橫空出世，令「追求者軍團」的這股和諧氛圍崩潰了。
而這個「某人」，就是青登。
試想：站在視左那子為夢中女神的這幫傢伙的視角里，青登是怎麼樣的一種存在？
隸屬於試衛館，連小千葉劍館的學徒都不是……
前段時間左那子被綁架時，是這個人將左那子救了回來，所以千葉定吉、千葉重太郎等千葉家族的人都對這傢伙十分地尊敬……
隔三岔五地就來小千葉劍館露臉，每次來都必定會和左那子見面聊天，而左那子也並不是很抗拒和這傢伙聊天的樣子……
……
光是這最後一條理由，就足以讓左那子的這幫追求者對青登以大敵視之！
我們追求左那子那麼久，都未能有幸獲得「和左那子頻繁聊天，而左那子對此也並不抗拒」的待遇，你這個連小千葉劍館的學徒都不是的傢伙，憑什麼能和大家不一樣？
強烈的嫉妒心令「左那子追求者軍團」的人在一個多月之前就開始粗擬一個計劃：橘青登……這個令人不爽的傢伙，一定要狠狠地教訓一頓！
教訓青登……這說起來是很容易，但問題是：該怎麼教訓他？
雖然很不想承認，但左那子的這些追求者也不得不認同——這個討人厭的傢伙確實是有些本事的。
獨挑討夷組的六十餘名武士，以一己之力重創討夷組並單殺了討夷組的領袖神野辰五郎……如此彪悍的戰績，實在是很難不讓人發出驚嘆。
不過，左那子的追求者們雖都認同青登實力不俗，但他們絲毫不覺得他們就對青登無計可施了。
之所以會如此，全是「小千葉劍館的劍士」這個頭銜帶給了他們極強的自信心。
我們是小千葉劍館的劍士——這是令小千葉劍館的無數學徒都極為驕傲的一句話。
我們在規模、名氣、入門難度皆在江戶名列前茅的小千葉劍館學劍……這股強烈的優越感，引申而來的就是強烈的自信。
這也算是這些大劍館的高材生的通病了。
因為自己成功通過了嚴苛的考核而成功入門大劍館，所以自視甚高、目空一切。
討夷組的那幫以攘夷之名，行殘暴殺伐之實的蟲豸，他們的實力哪能和我們這些小千葉劍館的劍士相比？
那個橘青登能夠以一己之力重創討夷組，這固然厲害，但他這也只是「獨狼擊潰羊群」而已！他並沒有厲害到我們拿他無可奈何的程度！
以上，就是「左那子追求者軍團」里絕大部分人的真實想法。
於是乎，並不覺得他們會拿青登沒有辦法的這幫人，就「如何教訓青登」展開周密的安排。
他們統一認為：在小千葉劍館、在大庭廣眾之下，當著左那子和千葉重太郎等人的面將青登痛打一頓，能最大程度地達到教訓、羞辱的效果！
能夠達成「在大庭廣眾之下教訓青登」這一條件的最簡易方法……自是在道場上以「劍術交流」為由來對青登發出切磋的邀請。
這裡可是劍館，請求與靠著掌中劍立下不少奇功的青登切磋一場，合情合理。
對這些一心想著要將青登狠狠教訓一通的人而言，最理想的切磋方式，當然是群毆。大伙兒一起上，讓這個傢伙好好見識一下小千葉劍館的劍士和討夷組的人有多麼大的不同。
然而……群毆肯定是不可能的。
「多對一」的切磋不合規矩，鐵定會被千葉重太郎等人阻撓。
在思前想後、深思熟慮了一番后，這幫人將計劃內容最終定為了：大家輪流上！對青登實用車輪戰！
一個接一個地以「想要切磋」為由來對青登邀戰。
在他們這些於小千葉劍館內習劍的天之驕子的輪番挑戰之下，這個傢伙再怎麼厲害肯定也會吃不消——這幫人樂觀地這麼想著。
青登的接戰與否……他們對此倒並不怎麼感到擔心。
如果青登不接戰，他們就對青登說一些侮辱性的話語，朝青登發動「語言攻勢」。
在眾目睽睽之下謾罵、羞辱青登……如此一來也能達到他們教訓青登的目的。
計劃已定，接下來就是召集人手了。
看青登不順眼的人簡直不要太多。
沒費多少功夫，他們便集合了足足28名同志！
這28人里，有不少人還是他們小千葉劍館數一數二的高手。
見人手已經召集得差不多了，他們就開始靜待發動計劃的最佳時機的到來。
日子一天天過去……他們終於是等來了今天，等來了發動計劃的最佳時機！
青登來了；左那子和千葉重太郎他們也都在；28名同志今天有20人在場；他們所召集到的久彌、櫻井、廣瀨等高手基本都在……沒有比今天還要好的時候了！
現在正聚攏在一起議事的壯漢、頭髮稀疏的丑逼等人，其實是這則以羞辱青登為最高目的的計劃的主要組織者和***。
經過適才一番簡短的商議，他們已統統下定決心——就在今天，好好地讓這個恬不知恥地常和左那子聊天的混賬見識下他們的厲害！
然而……事態的發展，常常就是那麼地出人意料。
壯漢等人應該怎麼也沒有想到吧。
他們眼下正展開的這通談話里的大半對話，都被為上廁所而從附近路過、擁有聽力增強的天賦：「風的感知者」、目前正站在不遠方的走廊廊角處的青登給偷聽了去。
雖然沒有從頭到尾地完整聽完壯漢等人的對話，但根據自己方才所聽到的壯漢等人所訴的那幾句言論，青登也大致猜出這些人都是什麼人了。
「左那子小姐的愛慕者嗎……」嵴背倚靠著廊角的青登，抬手摸了摸自己的后脖頸。
視線微微揚起，看著旁邊窗外的天空。
若有所思地微微蹙起眉頭。
……
……
青登回到乙號場時，恰逢千葉重太郎及乙號場的學徒們的休息時間。
道場上，山南敬助等人或是在擦汗，或是在喝水。
左那子和千葉多門四郎仍站在原先的地方。
此時二人的身旁多了個千葉重太郎。
三兄妹以品字形站作一塊，有一搭沒一搭地聊著什麼。
千葉重太郎最先發現了歸來的青登。
「喔喔！橘君，你回來了啊！」千葉重太郎向青登用力招手。
青登一邊微笑應和千葉重太郎的問候，一邊十分自然地緩步走到千葉重太郎與左那子之間。
終於是暫時閑下來的千葉重太郎和青登簡單地寒暄幾句后，話鋒一轉。
「橘君，你的身體恢復得如何了？」
這段時間，千葉重太郎每見青登一次，都必會詢問青登的身體狀態。
「恢復得很好，已經徹底痊癒了。從10天前起，我就已經恢復了往常的體魄鍛煉和劍術練習。」
「哈哈哈，那就好！」千葉重太郎豪爽地大笑幾聲，「如果因為身體沒有完全恢復而沒能參加8天後和玄武館的紅白合戰的話，那可就太可惜了。」
說到這，千葉重太郎雙手叉腰，看了看青登，然後又看了看對面的千葉多門四郎，嘴角咧了咧。
「試衛館對玄武館……雙方都有對我而言很重要的人，等到了8天後的比賽開始時，我都不知道該給哪一邊加油了呢，哈哈哈哈。」
「重兄。」千葉多門四郎聞言，立即撇了撇嘴，「你怎麼說也是千葉家的人啊，不管怎麼講，都應該給我們玄武館加油吧？」
「哈哈哈哈。」千葉重太郎又豪爽地大笑了幾聲。
待笑聲稍止，他正欲對千葉多門四郎說些什麼之時——
「橘先生！」
一道中氣十足的大喊吸引了千葉重太郎、左那子等人的注意力，同時也吸引了小半個道場的學徒的注意力。
眾人紛紛循聲轉過視線。
「和田。」千葉重太郎挑了挑眉，朝這個突然大喊一聲「橘先生」的人……一個其貌不揚的傢伙疑惑道，「怎麼了？你有事找橘君嗎？」
和田並未應和千葉重太郎的詢問。
他只目光如炬地死死盯著青登。
「橘先生。」
他一字一頓地沉聲道。
「在下早有耳聞最近幾月來在奉行所履建奇功的橘青登，是一名身手極高超的天才劍士。」
「在下對您的劍術神往已久，故想請您指點一二，望請賜教！」
和田的嗓門很大。
整座乙號場的人都清楚地聽到了他的喊話聲。
霎時間，本還有些吵鬧的道場變得落針可聞。
所有人都將視線集中到了和田與被發出切磋請求的青登身上。
朝青登及和田身上集中的這些視線，主要分成兩種。
一種是單純的詫異。
比如山南敬助現在就正一臉驚訝地來回打量突然表示要與青登切磋的和田。
另一種視線……則是幸災樂禍的視線。
抱以這種視線的人，俱為「左那子追求者軍團」里的人。
「和田。」千葉重太郎在經過短暫的驚異后，眉頭緊皺道，「你……」
「好啊。」
千葉重太郎才剛來得及對和田說一聲「你」，他的話頭便被一道無悲無喜的平靜話音給打斷。
「賜教不敢當，就當相互探討交流劍術吧。」
「嗯？」才剛消褪下來的驚異之色重新在千葉重太郎的臉上浮現。
「橘君……？」左那子一併發出低低的驚呼。
這個時候，整座道場的人都將視線往方才那道平靜話音的主人，即青登身上集中。
和田以及「左那子追求者軍團」的其他人現在無不面浮愕色——他們都沒有料到青登竟然會答應得如此之爽快。
「橘君。」千葉重太郎用力地眨了幾下眼睛，「你真的要跟和田切磋嗎？」
千葉重太郎倒不是驚訝於青登竟然會接受和田的邀戰。
他是驚訝於青登居然會答應得如此爽快……幾乎沒有半分猶豫。
青登微微一笑，然後一邊轉動視線，令自己的目光從視野前的每名學徒的臉龐上一一掃過，一邊不急不緩地說道：
「剛才，我一直站在道場邊沿觀看諸位的練習。」
「所有人都練習得很是賣力，每個人都專心致志地練劍。」
「這種道場上的每個人都沒有在虛度時間的景象，看得我都心癢難耐了，恨不得抓起一柄竹劍加入到你們的練習之中。」
「眼下，有人慾與我交流劍術……這正合我意。」
話說完，青登便徑直地朝不遠處的劍桶走去，隨手拿過了劍桶里的一柄竹劍……
……
……
——這些人來得可真快呀……
戴上面罩、穿好全套護具的青登揚起目光，面無表情地看著對面的和田。
左那子的這些追求者竟然那麼快就對他發動攻勢……這確實是讓青登覺得稍有些吃驚。
他才剛從廁所回來，這幫人就急不可耐地依計劃行事，對他發起「車輪戰」。
打頭陣的這個和田，就是青登剛剛偷聽的那5個對象之一，即那個頭髮很稀疏的丑逼。
——也罷。
青登半闔雙眼，長出一口氣。
——不論他們是來得快，還是來得慢……該做的事情都不會變。
青登勐地睜開雙目。
眼眸中迸發出灼熱的光芒。
其實，早在他才第一次來小千葉劍館竄門時，青登就已有隱約地意識到小千葉劍館內的部分人，對他的態度並不怎麼友好。
剛開始時，青登還以為是因為自己是外人，並非小千葉劍館的一份子，所以才有那麼多人對他抱以相當負面的態度。
直到後來，青登才後知後覺地察覺：自己之所以被小千葉劍館的那麼多人冷漠對待，似乎是因為左那子……
自己現在和左那子交往過密了，所以惹得不少愛慕左那子的人不爽了。
對於左那子的受歡迎的程度，青登倒是老早就做有著相應的心理準備。左那子這種級別的美人，被再多的人暗戀也不足為奇。
對於左那子的這些暗戀者、追求者們……青登採取「完全無視」的態度。
任由這些人繼續對他抱持冷漠的態度。
雖說不上來為什麼，青登就是不想因為「左那子的追求者們看他不爽」這種理由，而更改了自己目前和左那子的相處模式。
那些人看他不爽……就任由他們去不爽吧！
只要他們別主動來惹事，那青登也懶得去管他們。
青登只想安安穩穩地將他這「井水不犯河水」的策略貫徹到底。
但他還是低估了「左那子追求者軍團」對他的歹意和行動力。
直到剛才。
直到在機緣巧合下偷聽到和田等人的談話后，青登才發現——左那子的這幫追求者對他的敵意遠比他所預估的要大！
為了一解「左那子被搶」之恨，他們竟不惜團結起來，誓要以暴力手段來給青登添堵。
這些已被嫉妒心、優越感、過度的自信心給沖昏腦袋的傢伙，來勢洶洶。
事已至此……青登卻也不怎麼驚慌。
他只默默選擇了攥緊手中的竹劍。
他們既然想來找他的茬……那就來吧！
如果選擇一昧躲避，那麼這幫人只會變本加厲地來刁難青登。
既如此，不如直接與他們正面對決！
若將這些人統統打趴，那想必他們在未來的一段時間內，都不敢再在青登的面前囂張。
因此，從另一種角度來說，這也不失為一個機會。
一個讓這些傢伙從此之後，再也不敢來隨便找他麻煩的機會。
在應下和田的邀戰時，青登就已下定了決心——勢要借著這個機會，徹底打壓下這幫人的氣焰！
「都穿好護具了吧？那麼——都進場吧！」
充當裁判的千葉重太郎站於道場的中央，舉高右臂，示意青登與和田準備比試。
分別站在道場東西兩端的青登和和田手提竹劍，緩緩步入道場，在道場中央各自站定。
左那子、千葉多門四郎以及山南等學徒們，現在都已站到道場的邊沿，讓出道場的打鬥空間，觀看這場馬上就要開始的切磋。
千葉重太郎：「行禮！」
青登將竹劍別在左腰間，不緊不慢地蹲身，向對面的和田行蹲踞禮。
身為「左那子追求者軍團」的一員，而且還是其中的骨幹分子的和田，儘管對「向青登行禮」這種事情相當不爽，但在千葉重太郎面前他也不敢造次。
因此他只能按下心中不悅，規規矩矩地向青登蹲身行禮。
待雙方禮畢，緩緩起身並拔出各自別在左腰間的竹劍之後，千葉重太郎深吸一口氣，將高舉的手重重揮下：「開始！」
「哇呀啊啊啊啊啊——！」
千葉重太郎的話音方一落下，和田便發出音量和氣勢都非常驚人的氣合聲。
只見和田以中段起勢，劍尖非常有北辰一刀流風格地微微晃動。
不愧是師從小千葉劍館這種鼎鼎有名的大劍館，並能在乙號場這種「進階場」練劍的劍士。
和田的架勢，只能用「完美」來形容。
身體穩穩噹噹，雙足在紮緊地面的同時，帶有著幾分「柔韌」。
這種「穩中帶柔」的架勢，可讓他在保持身姿穩定的同時，快速地切換腳步、閃轉騰挪，保持高強的機動性。
重心、握劍的力度、四肢的擺向……全都無可挑剔。
對於和田此時所擺出的這組完美架勢，站在道場邊沿上觀戰的左那子、千葉多門四郎、山南等人全都是一副心神毫無觸動、習以為常的模樣。
持劍架勢找不出任何毛病……這種事情在小千葉劍館並不算什麼。
擺出無可挑剔的完美架勢，只不過是所有有資格在乙號場內練劍的學徒都必備的基本功之一。
相較於比試剛一開始就吵吵鬧鬧地發出響亮氣合的和田，青登保持著他一貫的戰鬥風格——不怎麼喜歡出聲，只默默地以中段端穩手裡的竹劍。
青登一動不動地立於原地。
見青登不動，和田便想著主動發起先攻。
然而……不管他如何切換站位，不管他如何以假動作來騙取青登的破綻，都始終找不到適合對青登發動攻擊的時機。
因此，沒能在青登身上尋得攻擊良機的和田，只得一臉懊惱地也站在原地不動彈。
青登不動，和田找不到機會動……雙方就這麼「穩如泰山」地隔著數步遠的間距遙相對峙。
這個時候，在道場邊沿上觀戰的不少人……包括左那子在內，都忍不住感慨道：青登好沉穩啊。
和田已多次誘導青登露破綻，並不斷更換站位，試圖尋找青登架勢的錯漏，但不論和田做了什麼，青登都不為所動地站於原地不動彈。
左那子等人都下意識地以為這是青登沉穩的表現。
青登一定是在耐心地等待最佳的出手機會吧——左那子等人想當然地這麼認為著。
但實質上，他們都誤會了。
什麼沉穩、什麼等待最佳的出手機會……這種事情全都不存在的。
青登現在之所以一動不動的……純粹是因為他在等待系統複製天賦所必需的那10秒鐘過去而已。
——9……10……11……
青登在心裡默數著時間。
為了確保能不出意外地從對手的身上成功複製到天賦，青登特地多數了一點時間，決定數到15秒后再停下。
——12……13……14……15！
15秒已到……
青登「哈」的一聲，長出一口氣。
然後疾步向前，勐撲向和田！
青登「由靜轉動」的時機之突然、速度之快，令場上的不少觀戰者忍不住地發出驚呼與驚嘆。
劍隨身至，一個箭步踏進到和田跟前的青登以一記袈裟斬，揮劍勐噼和田的胸膛。
和田瞪圓雙眼。
青登的速度太快……快得讓他完全沒有做好相應的心理準備！
靠著自己多年習劍所錘鍊下來的本能與肌肉記憶，和田急匆匆地舉劍格擋，試圖擋下青登的這一刀。
和田舉劍防禦的速度不可謂不快……但明眼人都知道：勝負已分了。
啪！
沉悶的撞擊聲響起。
青登的竹劍精準命中和田的胸膛。
胸膛受到重擊的和田，向後踉蹌了幾步，然後重重地摔倒在地。
青登沒用任何的奇策、技巧。
近身、瞄準和田的胸膛、揮劍——僅此而已。
青登的移動速度和揮劍速度實在過快。
快得超出和田的反應時間。
青登的竹劍都已經噼出來了，他才後知後覺地舉劍防禦。
因此，青登與和田的這場對戰，並沒有什麼值得說道的，簡單而言，這就是一場相當純粹的戰鬥——青登靠著純粹的速度優勢一劍秒殺和田。
青登一面殘心，一面細心留意是否有系統音響起。
然而……腦海里靜悄悄的……
——這人的身上沒有天賦嗎……
青登遺憾地撇了撇嘴。
本來還相當沉寂的對戰，僅眨眼間就分出了勝負……眼前光景的快速變化，令道場忽地變得格外靜謐……
直到數秒之後，場上的諸位觀戰者才像是逐漸回過神來一般，緩緩騷動起來。
「好快！」
「我都沒有反應過來……」
「這個橘青登能夠屢建奇功……果然還是很有本事的啊。」
……
在場的不少人都並沒有參加或觀看過半年前試衛館和小千葉劍館的那場紅白合戰，也沒有觀戰過會津侯於前不久所舉辦的劍術大賽。
因此，對此時場上的不少人而言，這是他們第一次親眼目睹青登的戰鬥。
此時此刻，被青登一刀秒殺的和田，以及場外的其餘「左那子追求者軍團」的人，他們的表情變化都相當之精彩。
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