江戶，某地——

神野在「吊角眼武士」的領路下，踩著積滿灰塵的階梯，一步步地走入昏暗的地下。

階梯的最下層，是歷史感十足的窖室。

原本應被當作倉庫來使用而堆放著大量物事的窖室，現在空空如也，地上除了塵埃之外，就只有一些蟲子的屍體。

這麼一座如墓地般死寂的窖室，竟奇迹般地有生靈的氣息。

呼……呼……呼……呼……

雖然很細微，但確實能夠聽到有淡淡的呼吸聲從窖室的深處傳來。

循著呼吸聲找過去……便能見著雙腳平放、雙手被扭到身後、屁股坐在地上的2名女孩，被麻繩緊緊地綁在了窖室角落處的一根房柱上。

這2名女孩，正是現在正被青登他們焦急尋找的佐那子和夏目月。

肩膀緊挨在一起的女孩們仍耷拉著腦袋昏迷著，嘴巴綁著用來防止她們醒來后叫出聲來的布條。

「……你們真是綁來了個***煩啊。」

面朝著還未恢復意識的佐那子，神野幽幽地這般道，他的語氣無悲無喜，讓外人難以從其語調中判明他現在都是什麼心情。

「非常抱歉……」站於其身側的「吊角眼武士」一臉羞愧地低下了頭，「依據收集到的情報，夏目月一向喜歡獨自一人去那座茶屋吃和果子。」

「然而好巧不巧，剛好就在今天，夏目月竟然帶了個人過來……而她所帶來的人，居然又恰好是「千葉的鬼小町」。」

「因為我聽說過小千葉劍館的千葉定吉曾對神野先生您有過大恩，所以我們也不知道該拿這個千葉佐那子如何是好。」

「於是，我們就只能先把她也一併綁過來了。」

「……也罷。」神野重重地嘆了一口氣，「錯不在你們。發生這樣的意外，是誰也沒辦法料到的。」

說罷，神野頓了一頓，然後輕聲復誦「吊角眼武士」方才所提及的人名。

「千葉定吉……」

神野的眼裡閃過一抹追憶之色。

「呵，真是一個令人懷念的名字啊。」

「吊角眼武士」掃了眼面露追憶之色的神野，猶豫了一會兒后，反問道：

「神野先生，千葉定吉真的對你有很大的恩情嗎？」

神野回敬似的瞥了眼「吊角眼武士」，然後不知可否地點了點頭：

「小千葉劍館的千葉定吉對我確實有著大恩。」

「我最先修習的劍術，並非鏡心明智流，而是北辰一刀流，因自覺北辰一刀流不適合我，才於中途改練鏡心明智流。」

「我此生所進的第一座劍館，就是小千葉劍館。」

「仔細一想，這都是十多年前的事情了啊……那個時候我的名字還沒改為現在的「神野辰五郎」呢。」

「千葉定吉先生是名副其實的能夠給人傳道授業解惑的名師，他給了那時初入劍道一途的我相當多的幫助和指點。」

「若沒有千葉定吉先生當初給予我的那些指點……我的劍術斷然是不會有如今的這番境界的。」

「……那神野先生，我們該如何處理千葉定吉的女兒？」

靜靜地聽神野簡述完他與千葉定吉的過往後，「吊角眼武士」神情複雜地將視線轉回到仍正昏睡的佐那子身上。

神野的眉頭緩緩蹙起……從其表情來看，不難觀出：對於該怎麼處理自己恩師的女兒，他現在也很頭痛。

毋需任何人來提醒，神野也知道：千葉佐那子失蹤了，人脈廣泛到可怕的千葉家族勢必不會善罷甘休。

明日一早……不，可能今天晚上就會有大隊人馬來找尋失蹤的千葉佐那子。

這無疑會給他們討夷組帶來極大的麻煩。

但千葉佐那子也不能就這麼放了。

她們現在還不能讓外界的人知道夏目崇八郎的女兒失蹤了。

至於將千葉佐那子給殺了就更不可能了。

神野一直都是以「真正的武士」來自居。

因為自居是「真正的武士」，他一直以武士道來嚴格要求自己，絕不做任何譬如當眾打呵欠之類的有損武士形象的舉動。

因為自居是「真正的武士」，所以為了從夷狄的手裡保護這個國家，為了將這個國家的所有夷狄盡數驅逐出去，他不惜拋頭顱、灑熱血。

對恩師的兒女有不敬之舉……這可不是武士所為啊。

神野一臉為難地沉思片刻后，重重地嘆了口氣。

「……就先暫時把千葉佐那子和夏目月一起綁在這吧。」

「眼下，正值我們討夷組籌備已久的那場「大行動」即將展開的關鍵時刻……我現在不想將寶貴的心力、時間浪費到到別處去。」

「等忙完所有大事、要事後，再慢慢去想該怎麼處理千葉佐那子吧。」

「是！」「吊角眼武士」高聲應和。

「矢口，看住千葉佐那子和夏目月的任務，就交給你了。」

「嚴格看住其他人，別讓他們對千葉佐那子還有夏目月有任何非分之舉。」

「我們討夷組可不是匪幫。」

「我們是為了驅逐夷狄、保護這個國家才一直戰鬥至今！」

話說到這，神野半闔雙目，微微昂起腦袋，露出一副像是虔誠信徒般的陶醉神情。

「我們絕不能做任何與「驅逐夷狄」無關的事情。」

「所以，矢口，如果有人敢違反我的這條禁令，對千葉佐那子還有夏目月做了什麼……無需向我彙報，直接把他的腦袋砍下來。」

「是。」「吊角眼武士」鄭重且有力地點了點頭。

「還有，矢口，讓你老婆過來照顧千葉佐那子和夏目月的吃喝拉撒吧。我可不想讓某些人見縫插針地做了些有違我們討夷組紀律的事情。」

「是。」

又跟「吊角眼武士」強調了某些事宜后，神野才轉過身，和「吊角眼武士」一起一前一後地大步離開窖室。

剛回到空氣清爽的地上，神野便見一名身材矮小、皮膚黝黑的武士走路帶風地狂奔到了他的跟前。

「神野先生，船八他們那兒出事了。」

「船八？」神野的眸光頓時變得犀利。

黝黑矮子神色凝重地頷首，接著言簡意賅地概述了今日在居留地那兒發生的變故。

聽明白都發生了何事的神野，臉色以肉眼可見的速度變得格外難看。

「又是橘青登……！」

神野咬牙切齒，眼珠子像是隨時會噴出火焰來。

「這個國賊，為何總壞我們的事！」

神野恨恨地往旁邊的牆壁重重地擂了一拳，被擊中的牆面發出了像是要斷裂開來的哀鳴。

「損失如何？」

「7人當場死亡，2人重傷，負責給大伙兒斷後的馬場3人失蹤……重傷的那2人雖成功地抬回來了，但他們的傷勢很重，應該是撐不過去了……」

馬場——青登今日所俘虜的「蓄鬚中年人」的姓氏。

失蹤……這可不是個好字眼，這意味著馬場他們極有可能已經淪為青登的階下囚了。

「神野先生，還有——」黝黑矮子接著進行彙報，「已收到確切的消息：花田七郎他也被橘青登給抓了……」

「……」神野沒有發表任何的感想。

只又往旁邊的牆壁重重地擂了一拳。

渾身殺氣地靜默片刻后，神野深吸一口氣。

「……也罷。只是一點無傷大雅的小意外。」

「不論是花田七郎還是馬場他們，都並沒有掌握什麼重要的核心情報。」

「居留地的地形圖和居住人員的名單，也基本從花田七郎那兒拿全了。」

「船八他們那邊的據點已經轉移了嗎？」

「重要的東西全都搬走或銷毀了。」黝黑矮子答，「在從橘青登的刀下逃出生天後，船八他們就在第一時間轉移了他們那邊的物資。」

「……待會幫我往下通報：讓所有人都稍安勿躁，這點小小的意外無傷大體，不會影響到我們接下來的行動。」

「讓所有人都照原計劃按部就班地行動。」

「還有——讓所有人之後在街頭巷角或別的什麼地方再碰到橘青登那個國賊時，不要隨意地接敵！」

「船八他們今日若避免和橘青登展開正面交戰，本不需要死那麼多人！」

「雖然不想承認，但那個國賊確實不是什麼省油的燈！」

神野的語氣變得冰冷下來。

「我不希望今天的悲劇於日後再發生！」

「橘青登那個國賊，我們遲早會誅殺……但不是現在！」

「事情要一件件地做。」

「等日後騰出時間與精力了，誅殺橘青登還不是手到擒來的事情。」

「他能1個人打18個，難道還能1個打50個、打60個嗎？」

「不要因一時的意氣之爭而自亂陣腳，白白損耗掉時間和珍貴的人力。」

「我希望所有人今後都要將船八他們今天的遭遇引以為戒。再有類似的意氣之爭，我定嚴懲不貸！」

默默記下神野所有命令的黝黑矮子對著自己的腳尖喊：「明白！」

想說的話都說完了……神野本想就這麼離開。

但他忽然想起了某件重要的事情。

「對了。」神野將視線轉回到黝黑矮子的身上，「已經聯絡上夏目崇八郎了嗎？」

「今日下午的時候，就已經聯絡上了。」黝黑矮子說到這，頓了下，然後朝神野展露出一抹得意的笑容，「夏目崇八郎已經同意會對我們傾力相助了。」

「……嗯，很好。」

因適才一直聽著各種壞消息而臉色陰沉的神野，其嘴角這時浮起了一絲笑意。

……

……

——唔……

意識渾濁……

——唔嗯……

思緒混亂……

——好暈……

記憶也好，思緒也罷，腦海里的一切都支離破碎，讓人無法捉摸其具體的形狀。

在這一片混沌中，佐那子感到漸漸恢復了對自己身體的掌控。

長且微微上翹的漂亮眼睫毛微微顫抖……她奮力抬起了眼皮。

在睜開雙眼后，佐那子驚訝地發現自己眼前所見的景象，竟和自己閉上眼睛時沒有什麼兩樣……湧入眼帘的是濃濃的黑暗。

如墨一般的濃鬱黑暗灌進佐那子的眼裡鼻里。

——我這是在哪？

意識仍有些混亂的佐那子一邊這麼自問著，一邊下意識地扭動了下雙臂。

然後，她就發現自己的雙手被緊捆在自己的身後，兩隻白皙小手唯一能動的地方就只有10根手指。

雙手的異樣，令佐那子有如后脖頸被澆了一盆冰……腦海里的那團纏成一坨的毛線團，一根一根地飛