該說是運氣很好嗎？在答應會幫木下舞一起調查這「辻斬事件」后，青登本來都已經做好了打持久戰的準備的。

畢竟他們就兩個人，沒有更多的人力、資源可調動，光靠「守株待兔」的方式來等嫌疑犯來現身，不知要等到猴年馬月。

但誰知——在答應會幫木下舞忙的首日晚上，就碰見了嫌疑極重的嫌疑犯……

青登有時候覺得自己的運氣真的很玄乎。

一些很低概率的事情，常常突然降臨在他頭上。

就在1個多月前，剛獲悉紅臉兄弟從關西流竄到關東后，江戶奉行所內部有召開一場提醒「三回」的眾官差們日後在街頭巡邏時，要留意這對紅臉兄弟的會議。

在這場會議上，來自關西的大坂奉行所的主持會議的官員，有專門提及紅臉兄弟的一些重要情報。

青登一邊與木下舞一起默默尾隨着紅臉兄弟和他們的眾小弟，一邊默默回憶著自己當初在那場會議上的所聽所聞。

這對兄弟屬於那種最難對付的罪犯：隨機殺人犯。

分析兄弟二人目前為止的種種行徑，不難推斷出——這對兄弟之所以四處濫殺，就只是單純地想要殺人。

不為財不為色，也不挑所殺之人的性別和年紀，反正只要是人就行了。

兄長吉川一太郎，是一個擅使大太刀的莽漢，空有一身蠻力，沒什麼智謀。

弟弟吉川小次郎則和他兄長相反，個人武力相當一般，倒是頭腦相當不錯。

據說弟弟吉川小次郎是個腦袋相當靈活、行事非常狡猾的人。

他能將和現實完全相悖的謊言講得言真意切、令人難以發現任何破綻。

兄弟倆之所以現在都未能被逮捕歸桉，有相當一部分原因就是因為有弟弟小次郎這個智謀在那「出謀劃策」，在從關西逃竄到關東的這一路上，想出了種種損招來屢次化險為安。

比如：在被官差們給追得快無路可逃時，用講得極其真摯、情感相當飽滿的謊言來矇騙善良的平民借予他們住所或飯食。

一言以蔽之——是一夥窮凶極惡的暴徒。

配合著自己現在極輕的腳步，青登將自己的呼吸也放緩了許多。

穢多聚居區內沒有任何磚石路，全是一堆爛泥的地面，很好地吸收了青登他們的足音。

青登和木下舞就像是在跳格子一般，就這麼不斷地在各處房屋的陰影內閃動，一直與紅臉兄弟保持着7、8米左右的間距。

遲遲沒有注意到自己正被尾隨的紅臉兄弟等人，像是在找尋什麼東西，一面躡手躡腳地向著穢多聚居區的更深處進發，一面左顧右盼。

他們在找什麼呢——這個疑問剛在青登的心頭冒出，他便陡然見着前方的紅臉兄弟等人勐地頓住了腳步。

紅臉兄弟他們停了下來，青登和木下舞也不得不跟着一起頓住身形，將身子縮進某間茅草屋的屋后，只向外探出小半張臉觀察情況。

只見紅臉兄弟和他的一眾小弟們，正統一地將目光集中在他們的前方某處。

從青登和木下舞的藏身地望過去，恰好能夠瞧見紅臉兄弟都在看什麼——他們都在看着一名正將身子蜷縮在街邊的小女孩。

這個小女孩的年紀大概14歲上下，很瘦，四肢上的骨頭都像是用螺絲旋上去的，而且旋得還都不是很緊，彷佛手腳隨時都會從軀幹上脫離。

身上的衣服又破又舊，沾滿了噁心的污穢，因女孩實在是太瘦了的緣故，這件和破布沒啥兩樣的衣服穿在這女孩身上，就跟披掛在一根用枯枝做成的衣架上一般。

女孩兩隻手臂緊抱住雙腿，在骯髒的街邊正睡得香甜。

周圍除了這女孩之外，街面上沒有任何其他人等。

紅臉兄弟等人仔細瞧看了這小女孩一番后，你看看我，我看看你。

緊接着……青登瞧見他們紛紛露出讓人光是看着，就覺得渾身不舒服的獰笑。

刀光閃爍。

以紅臉兄弟為首的這8名武士，以不會發出聲響的「溫柔」動作，拔出各自的佩刀，然後邁著同樣「溫柔」的步伐，捻腳捻手地走向那名女孩。

睡得過於香甜的女孩……小小的胸膛仍在極富節奏地上下起伏。

絲毫沒有發現危險已近！

不論是青登，還是木下舞，二人的神情，此時都已驟變。

不論是誰，現在都能看出紅臉兄弟他們想要做什麼！

童孔微微一縮的下一剎，青登迅疾地做出了反應——他神情一凝，把右手探向左腰間的橘水的同時，左腳探出藏身的屋后。

他身旁的木下舞，動作還比他快上一些。

「到此為止了！」木下舞靈活向外一跳，跳到了正對着紅臉兄弟等人的街道正中心。

木下舞的大喊，像敲碎了鏡子一般，擊破了周遭的靜謐。

紅臉兄弟和他們的小弟們一怔，然後連忙循聲朝立於他們身後的木下舞看去。

被木下舞的大喊給驚醒的女孩茫然地睜開雙眼。

雙眼剛一睜開，她就瞧見了正手提明晃晃刀劍，站在她前方不遠處的紅臉兄弟等人。

臉上本就不多的血色，被嚇得盡數褪散，一邊驚恐地尖叫着，一邊朝遠離紅臉兄弟等人的方向逃去。

木下舞的喊聲，以及女孩的尖叫聲，算是將周遭的靜謐給徹底攪得稀碎了。

住在這條街道兩側的房屋裏、那些本都已睡得香甜的穢多們，紛紛被這突如其來的喧鬧聲響給驚醒，疑惑將腦袋貼向窗外或大門，查看究竟都發生了何事。

目光瞥見正相互對峙著的青登、紅臉兄弟等人，瞧見他們手上、腰間的刀后，紛紛神情大變，然後將腦袋縮回屋內。

剛剛才變得嘈雜了些的兩側房屋，再一次變得極其安靜。

沒人敢圍觀，更沒人敢出來。

受盡歧視、完全被當作牲畜來看待的穢多，基本上都患上了極嚴重的「恐人征」。

普通的平民在瞧見「兩撥武士相互對峙」這樣的景象后，膽子大些的人可能還敢於去瞧瞧熱鬧。

但鮮少有穢多敢做這樣的事情。

不被世間看重的生命……就是如此地卑微。

對於木下舞這直接從屋后跳出，喝住紅臉兄弟等人的這一舉動，青登沒有任何的表示——若不是木下舞的動作要比他稍快一些的話，出聲喝住這伙正欲行兇的瘋子的，就是他了。

動作慢了木下舞一點的青登，這時已一邊維持着把右手按在橘水刀柄上的動作，一邊站到了木下舞的身側。

紅臉兄弟等人現在也顧不上逃走的女孩了，他們都皺緊著眉頭，以警惕的目光打量青登和木下舞。

「什麼人？！」兄長一太郎用像是鐵鏽被摩擦般的嘶啞聲音，向青登和木下舞發出高聲的質問。

你們沒必要知道——青登本想用偽聲來這麼回答。

然而……在他才剛將嘴張開時，他身旁的木下舞已經搶先他一步做出應答了——

木下舞將雙掌攤平成掌形，雙臂高舉過頭頂，掌心朝上，右腿高高曲起。

「貓小僧是也！」

青登：「……」

紅臉兄弟一行人：「……」

不論是在木下舞身邊的人，還是站在她對面的人，現在都沉默不語得直盯着現在正用