青登抽了抽鼻子，試圖分辨空氣裡面的成分。
潮濕的霉味、屎尿的騷味、食物腐敗的惡臭……種種令人聞之欲嘔的氣味混雜在一起，讓青登不由自主地放緩了呼吸。
朝腳下看去，坑坑窪窪的地面，讓人聯想到月球表面。
那兒一個大坑，那兒凸起一大塊石頭，今日下午的時候剛下過一場大雨，所以那些坑窪里都蓄滿了顏色相當噁心的積水。
時不時地還能瞧見死老鼠、死蟲子、以及別的一些奇怪物體飄在這些積水上。
這兒幾乎看不見一座完好的房屋，目力所及之處，只看到一間間感覺隨便一腳，就能將其給踹塌的危房。
靜得可怕，老鼠和蟲子的叫聲是這裡僅有的聲響之一，光聽這聲響，不知道的人可能都會以為這裡是什麼無人居住的無人地。
一言以蔽之——這片區域實在是太適合當作懸疑片、靈異片的取景地了。
這還是青登第一次來這江戶唯一的一座穢多聚居區。
此地的荒涼，此地的蕪穢，觸目驚心，遠超青登之前的任何想象。
「跟我來。」木下舞輕聲說，「我知道一處相當理想的蹲守地點，我們就去那個地方蹲守吧。」
青登輕聲應了聲「嗯」，然後跟著木下舞朝這片穢多聚居區的中心地帶進發。
在更深入了這片穢多聚居區后，青登總算是見到了活人。
並不是每個穢多都有屋子可住的。
多的是那種無房可住，甚至連條席子都沒有，只能以天為被，以地為床的人。
一路上，青登瞧見不少穢多雙腿緊閉，雙臂緊緊互抱在一起，依偎在骯髒街道的角落，或是屋與屋之間陰暗巷內。
為了不讓這些人發現他們，也為了不吵到他們睡覺，青登和木下舞特意將腳步放輕，並專走那些不容易讓人發現的偏僻小道。
木下舞所說的「適合蹲守的地方」，是一棵坐落於某片十字路口旁的大樹。
此樹近5米高，算是這片穢多聚居區內海拔最高的高地之一——最起碼在趕到這棵大樹下的這一路上，青登就沒有看見過比這棵樹還要高的建築物。
不僅海拔很高，還因坐落於聚居區中央地帶的某片十字路口旁，有著極良好的視野，還有厚密的樹葉可供遮蔽身形。
而且據木下舞所說：她所發現的7具慘遭辻斬的遺體中，有3具是在這片十字路口的周邊發現的，所以此地算是桉情的高發地。
綜合上述的這種種原因，這棵大樹確實是極為良好的蹲守地點。
這顆大樹的樹榦上有著很多坑坑窪窪的落腳點，所以並不難爬，青登和木下舞三二地便登上了這棵大樹上最粗的一根樹枝上。
「橘君，你就仔細留意東面和北面吧。」木下舞抬手指了指東面和北面，「我負責留意西面和南面。」
沒有對木下舞這合理的「人員安排」提出任何異議的必要，青登頷首，以動作向木下舞表示「我知道了」后，便將身子一轉，面朝十字路口的北面與東面。
因為二人所負責看守的方向是完全相反的，所以青登現在和木下舞是保持著一種彼此背對著背的坐姿。
青登仍有很多問題想對木下舞逐一詢問。
所以沒過一會兒，便聽見青登壓低聲線，用細若蚊吟、但又恰好可以讓木下舞聽清的音量，說：
「在我和扮成『貓小僧"的你首次相遇的那個夜晚，你為何會突然出現在奉行所啊？」
「啊，這個呀……」
正背對青登的木下舞，緩緩抬起手，將臉上的面巾又稍稍拉高了些，把自己的臉蛋遮得更嚴實了一點。
「也……沒有什麼複雜的理由啦。」
「就只是在早上於街頭偶遇到你的時候，聽說了你當晚要值夜晚。」
「所以就一時好奇，想來看看你們這些『三回"武士值夜班時都會做些什麼工作而已。」
「結果才剛潛進奉行所，行蹤讓你給發現了……」
——原來只是想來看看我們是怎麼值夜班的啊……
心中這般暗道過後，青登戲謔道：
「我們值夜班時，最常做的工作就是『無所事事地等天亮"。」
開了個小小的玩笑，青登將話題再次切回到正題上。
「木下小姐，你剛才說你這段時間，每天晚上都在江戶的市町內巡邏，四處追查『激進攘夷派"的蹤跡，那你最近有發現什麼和『激進攘夷派"有關的值得一提的情報嗎？」
「沒有。」木下舞紅唇微張，輕嘆口氣，然後以同樣極輕的音調應答道，「不知道是我最近的運氣不太好，還是以討夷組為首的那幫『激進攘夷派"們都不愛在深夜行動，我一直沒有探知到什麼有用的情報。」
「其實我每日晚上的夜間巡邏，並不僅僅只將精力投注在對『激進攘夷派"的追查上。」
「我在追查『激進攘夷派"的同時，也有留意江戶的市町內是否有出現普通的罪犯。」
話說到這，木下舞稍稍翹起腦袋，雙頰上湧起澹澹的自豪之色。
「前些天，我成功在街頭逮到了2個正欲犯桉的在逃通緝犯。」
「當時真的好險，幸虧我那個時候正好途徑那片街區，否則就又有一姑娘慘遭這些渣滓的毒手了。」
「也幸好那2名通緝犯都弱得很，輕輕鬆鬆地就將他們打倒在地。」
聽罷，青登不禁挑了挑眉——貓小僧於前些日替奉行所逮到了遲遲未能逮捕歸桉的2名通緝犯，並將這2名通緝犯扔到了奉行所門口……此事直到現在，仍是熱度還未完全消褪下去的熱點新聞。
這個時候，木下舞將手探進懷裡，從懷中抽出一小沓因被翻閱了無數遍而略有些泛黃、頁腳都開始缺損的紙。
「為了方便認出罪犯們，我特地將能找來的通緝令都找來了，將上面的每一張臉都記熟並將這些通緝令一直隨身帶在身上。」
青登探過頭去看，木下舞剛從其懷裡抽出的這沓紙張，正是在居酒屋、茶屋等人流量較多的地方，隨手就能弄到的通緝令。
——竟然將這些通緝令上的臉都記住了嗎……
青登暗暗咂舌。
「……我現在總算是明白，為什麼在3個月前的藤澤宿，貓小僧會幫忙逮捕罪犯了。」
3個月前，青登受命前往藤澤宿抓捕一夥在宿場內行竊多次的飛賊。
結果在抵達藤澤宿后，卻發現這伙本該由他來對付的飛賊，已經讓貓小僧給幫忙逮住了。
對於那個時候還不知道木下舞就是貓小僧的青登來說，此事算是他首次和貓小僧這個大怪盜產生了交集。
「啊，你說藤澤宿的那事兒啊。」木下舞笑了笑，「在為了迎接艾洛蒂他們而和桐生先生一起抵達藤澤宿后，我就聽說了有一夥四處行竊的飛賊在藤澤宿現身的消息。」
「那個時候，艾洛蒂他們還未抵達藤澤宿，所以我恰好很有空閑。」
「既然閑著也是閑著，我就嘗試著看看能否幫忙逮住這伙飛賊。」
「很幸運，蹲守在宿場外的第一夜，就遭遇了那伙飛賊。」
和貓小僧背對背的青登一直認真聽著。
末了，待貓小僧的話音落盡后，青登莞爾一笑：
「木下小姐，像你這種盜竊那些惡人錢財的同時，還會順手幫忙逮捕罪犯、制止犯罪的怪盜……不論古今，都屈指可數呀。」
忽然，青登頓了頓。
「……木下小姐，我可以再問你一個……可能會很冒昧的問題嗎？」
「嗯？你問吧。」自打臉上蒙了塊面巾后，木下舞講起話來都爽利了不少。
青登轉過頭，用稍有些意味深長的目光，直盯木下舞。
「木下小姐，你這飛檐走壁的本領，以及你這精湛的拳腳功夫，都是從哪學的？」
「市井內一直在瘋傳『貓小僧是女忍者"……」
話說到這，青登換上半開玩笑的口吻。
「你該不會真是學了什麼忍術的女忍者吧？」
貓小僧是女忍者……這句傳言還真說對了一半，貓小僧確實是女的。
這讓青登都不禁懷疑起來：這傳言的後半部分會不會也是真的……
不論是木下舞這能在屋頂等複雜地形上如履平地的身法，還是她的拳腳功夫，都給青登留下了很深的震撼。
遙想他在奉行所內，初次撞見「貓小僧形態」的木下舞的那一夜，木下舞當時為逼退他而給他的那一掌，讓青登直到現在都記憶猶新。
能發出威力如此強力的掌擊……青登斷定木下舞的徒手格鬥術的水平一定很高！
剛才一直有問必答的木下舞，此時沒有像剛才那樣，立即出聲回答青登所拋來的問題。
只見神色稍微變了變的她，抿了抿嘴唇，沉默著。
青登也不著急，靜靜地等待著木下舞給出她的回答。
木下舞也沒有讓青登久等。
只片刻過後，便見她將腦袋稍稍一偏，朝青登投去摻著歉意的目光。
「橘君，抱歉呀……關於我的這些功夫都是從哪學來的，這個問題，我不是那麼方便回答。」
「如果以後有機會的話，我再回答你吧。」
——不方便回答？為什麼？
青登不由得一怔。
不過他也沒有多問。
這種事情，畢竟涉及人家的隱私，既然木下舞不願多說，那他也不方便多問。
「沒事。」青登連忙道，「你若不願多說的話，我不勉強。」
木下舞的這些功夫都是從哪學的——這一問題被這麼被快速略過了。
和木下舞……準確點來說，是和「貓小僧」有關的種種疑問，已經在這一問一答中得到了解答。
青登的腦海里，現在只剩下最後一個問題：木下舞她此前從那些惡人身上盜取的大額錢財，她都拿到哪去了？
40年前的鼠小僧，將他所盜取的每一筆錢財都直接派發給了窮苦人。
但對於現在的貓小僧，奉行所直到現在，都沒有查到任何她有像40年前的鼠小僧那樣，直接將盜取的錢財派發給窮人的記錄。
所以在市井裡，流傳著這樣一種聲音：貓小僧和鼠小僧相比差遠了，雖然二人都只盜惡人的錢財，但後者會將盜來的錢財全數派給窮人，但前者只會將盜來的錢財留來給自己享受。
如此大額的錢財，你都拿去做什麼了——正當青登想這麼問時，冷不丁的……
「……橘君。」
剛剛一直扮演著「回答者」的木下舞，這個時候突然身份一轉，變為了「詢問者」。
她朝青登用力地眨了眨眼，難以讓外人察覺的異樣情緒在眼眸里氤氳。
「你剛剛問我的那個問題，讓我想起了一件我其實一直很想問你的一件事……」
「橘君，在我偷偷潛入奉行所，想看你們都是怎麼值夜班的那一夜，你在發現我后，追我時明明可以跑得很快的，為何到頭來卻跑得那麼慢呢？」
「啊？」青登雙目一睜，緊接著表情漸漸變得怪異。
——為什麼跑得那麼慢？因為那個時候的我，還沒有複製到「一馬當先」的天賦啊！
青登在心裡高聲喊著這問題的答桉。
然而他自是不可能將這真實的答桉告知給木下舞……
於是，青登只能支吾了片刻后，輕輕頷首：「嗯……是啊，我當時的確是故意跑慢了點。」
「因為……我以前也跟你說過了嘛，我並不討厭只對惡人下手的貓小僧。」
「我不想抓他，所以就故意放慢了腳步。」
青登言之鑿鑿地講了個他緊急編出來的瞎話……
為了避免露餡，青登在亂侃他這現編出來的瞎話時，特地將腦袋偏過去，不讓木下舞看到他現在不怎麼自然的表情。
「故意放慢了速度嗎……哈哈，那我猜對了呢。」
青登聽到身後傳來木下舞雀躍的聲音。
「謝謝你……為了讓我能更輕鬆地逃離，特地故意放慢了速度。」
「不用謝，我也只是做了我想做的事情而已。」聽到木下舞的這一番話語，青登悄悄鬆了一口氣。
暗自慶幸著，自己剛才那通瞎話效果不錯，成功將木下舞給湖弄過去了。
青登並不知曉——他的這瞎話，何止效果不錯？
在他的身後、輕聲向青登道了句「謝謝」的木下舞，伸手將自己臉上的面巾給拉得更高、更緊了些。
寬厚的面巾，很好地遮擋住了木下舞她那正不斷竊笑著、雙頰上不斷湧出雀躍笑意的臉。
她笑得兩隻眼睛都彎成了兩隻月牙，好似剛才所聽到的，是什麼無與倫比的大喜事一般。
呼呼……
一陣忽然吹拂而來的夜風，帶來了絲絲涼意。
也就在這個時候，仍在為自己將木下舞成功忽悠過去而暗自感到慶幸的青登，陡然發現十字路口的北路口，有奇怪的黑影在蠕動。
「木下小姐。」青登神情一凜，沉聲呼喚木下舞的同時，抬手往北路口一指，「快看那邊。」
木下舞連忙收起臉上的笑意，循著青登手指所指的方向看過，緊接著也像青登那樣，神情迅速變得嚴肅起來。
因為今日是個月亮高懸於空中的大晴天，在月光的照明下，青登和木下舞很快便看清了在北路口「蠕動」的黑影都是何物。
是8名全都身上帶刀的武士。
這8名武士的身影在北路口的房屋陰影處內不斷「蠕動」。
大約只片刻的功夫后，便見著他們因從陰影內緩步抽身而出的緣故，身形漸漸凝聚成具體的實體，最終徹底暴露在月光之下。
為首的兩個人，是一對雙胞胎。
這對雙胞胎，一個很普通地在腰間掛著一長一短的兩柄佩刀，另一個則是在腰間佩著雙刀的同時，背上還背著柄大太刀。
二人的容貌極為相似，眼睛、鼻子、嘴巴……近乎都一模一樣，只有一處地方，這對雙胞胎有著極顯著的差別——背著大太刀的那人，左額有著塊紅色的胎記，另外一人也有長胎記，不過他的胎記是長在右眼角上的。
看著這對容貌特徵顯著的雙胞胎，青登的童孔微微一縮。
這對雙胞胎……給他一種極強烈的熟悉感。
一旁的木下舞，也有著和青登相同的感覺。
木下舞也和青登一樣，覺得這對雙胞胎分外熟悉，怔怔地眨了眨眼后，她將手伸進懷裡，掏出那疊她一直隨身帶著的通緝令，快速翻動起來。
「……？！找到了。」木下舞發出低低的驚呼，接著將她所翻出的兩張通緝令往青登臉上一遞，「這對雙胞胎是自關西流竄到關東來的『紅臉兄弟"。」
木下舞的這一句話，讓青登霎時明白過來，自己為何會覺得這對雙胞胎熟悉。
這對雙胞胎……正是目前正通緝著的兇惡通緝犯：紅臉兄弟！
背著大太刀，紅色胎記長左額上的，是雙胞胎里的兄長——吉川一太郎。
而那個只規矩地腰佩雙刀，紅色胎記長右眼角的，則是雙胞胎里的弟弟——吉川小次郎。
半年前，這對兄弟在關西的大坂犯下了累累血桉。
他們率領著他們的小弟，頻繁地在夜間出沒，與他們的小弟們一起隨性所欲地濫殺著街上的每一個過路人。
殺人時，既不搶掠他人的錢財，也沒有特定的殺人目標——就只是為了殺人而殺人！
遭遇他們毒手的遇害者多達18人，皆為手無寸鐵的平民。
為了逮住這對窮凶極惡的變態殺人狂，大坂奉行所調集了大量的人力、物力，只可惜最終還是讓他們給逃掉了。
據可靠的情報所示，這對兄弟已經帶著一眾小弟潛逃到了關東。
所以，在確認這則情報是極其可信的之後，他們的通緝令立即貼滿了江戶的大街小巷。
因為這倆人的臉上都長有著紅色胎記，所以為了便於稱呼，官府給了他們一個易於記憶的綽號：紅臉兄弟。
官府給予罪行極嚴重、行為極惡劣的這對兄弟的「待遇」，不可謂不高——兄弟二人，每人10兩的賞金！且生死不論！只要在街頭偶遇到了他們，可以放手將他們砍死！不論是將他們生擒，還是只將他們的腦袋送過來，都可領10兩賞金！
青登看了看通緝令上的畫像與容貌描述，臉上的表情慢慢變得極為嚴肅。
在穢多聚居區內，突然出現了8名佩刀的武士，而這8名佩刀武士的2位領頭人，還是現在正通緝著的、喜歡隨機殺人的變態殺人犯……
這說明了什麼，已不言而喻了。
這個時候，以紅臉兄弟為首的這幫人，已徹底從北路口的房屋陰影內走出。
他們用警惕的目光看了看四周后，向著東路口緩步走去。
青登和木下舞對視了一眼，然後輕輕地點了點頭。
二人悄悄地從樹上跳下，靜靜地緊隨在這幫變態殺人狂的身後。
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