被神野留下來斷後的這10人，都有着相當不錯的身手，而且從他們的動作看來，他們似乎都有特地訓練過該如何為他人斷後。

他們都不主動進攻，就只架著刀、只防守和閃避，死死地擋住青登等人。

青登自是不想就這麼放神野這條大魚從他的眼前溜走。

但面對着這伙擺起烏龜陣來斷後的敵人，青登他們也沒有辦法速勝，想去追神野等人也力不從心。

在與齋藤、永倉他們一些協力砍倒其中的4人後，這支「斷後部隊」便開始向走廊外、向調所外撤退。

從戰果上來看，是青登他們勝了這支斷後部隊。

但從雙方的目的上來看，是這支斷後部隊勝了，他們成功地擋住了青登一行人，為神野他們的後撤爭取了時間。

以神野為首的討夷組大部隊這時已經從蕃書調所內盡數撤了出來。

剛撤到調所大門外的街道上，神野便聽到西側的街口傳來密密麻麻的紛雜腳步聲。

藉著微弱的月光，神野依稀能辨清：西側街口處，大批的奉行所官差正朝他們這邊奔來。

說來也巧，領銜著這批增援部隊的人，正是青登的直屬上司：有馬。

有馬他提着柄十手，氣勢洶洶，衝鋒在前，他雖不擅長武藝，但論起膽氣，他不會輸給江戶南、北奉行所的任何一人。

神野咬了咬牙，然後指使著部下們分成數股，分散逃開。

在逃跑之前，神野也沒忘記指使部下們去放一把火——往蕃書調所灑了那麼多的火油，可不能就這麼白費了。

熊！

大火燃起。

小半個蕃書調所霎時被大火所包圍、吞噬。

在火光的映照下，神野等人與奉行所的官差們，展開了貓抓老鼠的追逐……

……

……

青登也有參與進對神野他們的追捕。

「一馬當先」和「強肌」這兩個天賦真是天作之合。

「強肌」的「肌肉不容易疲勞」的天賦效果，可以讓青登以他的最高速度連續衝刺很長的一段時間。

簡而言之：青登現在非常擅長追人。

他領着齋藤等人，協同著趕到的有馬等人，追擊逃跑的神野。

能夠相互配合的「強肌」和「一馬當先」，讓青登成功地親手逮住了不少人。

但怎奈何討夷組的人是分散逃跑的……

他們四散而開，鑽進複雜的街巷裏，如同魚入大海，讓青登他們的抓捕難度極大。

常常是跟着某些人拐過某處巷口后，突然發現人消失了，登上高處也找不到人跑哪去了。

儘管有成功抓住一些跑得慢或運氣不好的傢伙，但這些被官差們所抓住的傢伙看上去貌似都只是一些普通的小卒子，遲遲抓不住最重要的神野……

無奈之下，有馬不得不向奉行所請示增派人手。

儘管奉行所現在的人力已經很緊張了，但不甘心讓討夷組的首領就這麼逃走的薄井和厚川，還是硬擠了部分人手過來，準備增大搜捕的力度。

與此同時，青登、有馬他們收到傳令——薄井現在正親赴蕃書調所，準備親自查看受襲的蕃書調所的現狀，他要求青登和有馬先暫時停止對神野的搜捕，即刻返回蕃書調所。

命令既已收，青登只得領着齋藤他們，和有馬一起拖着已略有些疲憊的身子回到了現在相當殘破的蕃書調所。

因為滅火及時，所以蕃書調所並沒有因神野他們臨走之前所放的那把火而遭到太嚴重的破壞，只有一小部分的建築被火焰給燒焦。

現在仍向外冒着焦臭薄煙的蕃書調所，不可謂不嘈雜。

奉行所和町火消的官差們圍着蕃書調所，各司其職。

町火消的人檢查還有沒有火苗沒被撲滅。

奉行所的人則從調所內運出一具接一具今夜不幸遭討夷組毒手的無辜者的遺體。

青登瞧見了勝麟太郎——他現在正神情疲憊地與其餘的倖存者們一起坐在調所的一角，接受着奉行所官差們的問話。

「橘君！」

薄井的聲音忽然傳入青登的耳中。

循聲望過去，調所的大門處，看上去似乎是剛剛才到的薄井，三步並作兩步地主動迎向回來了的青登。

和薄井一起迎向青登的，還有他身後的一些官差。

「薄井大人。」青登規矩地向薄井他們躬身行禮。

「橘君……」走到青登跟前的薄井，以摻雜着雀躍、慶幸、錯愕等複雜情緒的神情，反覆打量青登。

他嘴唇翕動，似乎是想對青登說些什麼。

考量了半天措辭，他才終於輕嘆了口氣：

「今夜真是辛苦你了。」

「多虧了你及時發現了討夷組的蹤跡啊……」

「幹得漂亮！」

薄井抬起雙手，親昵地用力拍了幾下青登的雙肩。

時間回溯到剛剛——突然在江戶各地燃起的大火，讓奉行所的官差們都免不了地亂了陣腳。

為逃避火情而湧上街頭、向安全地帶逃跑的民眾嚴重影響到官差們對江戶各地的監控。

部下們的請示如紙片般傳到北番所：現在該如何是好？是要接着監控討夷組的動向？還是終止行動，協助民眾們逃離火場？

在薄井、厚川他們正焦頭爛額之際，一名自身番的役人突然火急火燎地來到北番所。

他說他是橘青登派來的，有重要情報上報：蕃書調所正遭受大批不明人士的襲擊！而這批不明人士疑似就是討夷組！請求增派援軍趕往蕃書調所！

火情雖危急，但控制火情終究並非他們奉行所的份內事。

歸根結底，他們奉行所今夜的第一目標，還是追蹤討夷組！

於是，在聽聞這名自身番役人所上報的這則情報后，薄井等人先是感到震諤，緊接着迅速做出反應：立即派出了所能派出的人馬趕赴蕃書調所。

在薄井的命令下，有馬領着大部隊殺到蕃書調所——這便是后話了。

及時發現了討夷組的蹤跡，並英勇地衝上前去與討夷組的人拼殺，救下了以勝麟太郎為首的不少人，為奉行所大部隊的趕到爭取了不少的時間……薄井一時之間，都想不到該用什麼辭彙、什麼語句來褒揚青登今夜所立下的這種種功績。

薄井正興高采烈地讚揚着他——但青登的臉上卻沒有流露出任何的欣喜之色。

「多虧了我及時發現了討夷組的蹤跡嗎……」青登輕聲重複了遍薄井剛才對他的這句褒揚后，苦笑道，「薄井大人，及時發現了討夷組蹤跡的人……可不是我哦。」

「嗯？」薄井兩眼一睜。

他身旁的有馬等人，這時也都紛紛面露詫異。

「不是你發現了討夷組？」薄井用力地眨了兩下眼睛，「那你是怎麼發現討夷組的人正在偷襲蕃書調所的？」

「那是因為……」青登說到這，停頓了下。

他抿了抿嘴唇，片刻過後，才一臉古怪地接着說：

「那是因為，貓小僧他給我報信了。」

「貓小僧？！」懷疑自己是不是聽錯了的薄井，將本就正瞪着的雙眼張瞪得更大了一些，並下意識地將身子一側、一探，讓自己的左耳離得青登更近一些。

這事終究是不可能隱瞞、欺騙的。

既然始終是要將真相述說，那索性現在就和盤托出吧。

青登整理了下措辭，然後清了清嗓子——

……

……

時間倒轉回青登他們還留在健町的火場時——

「橘青登！接住！」

自青登身後響起的、完全聽不出男女性別的中性嗓音，瞬間將四周所有人的注意力都給引了過去。

同樣也是神情一驚的青登，迅疾地轉過身，然後循着這道中性嗓音所傳來的方向揚起視線。

只見他身後的一棟商鋪上，立着一道嬌小的身影。

他穿得一身黑，頭上包着黑色頭巾與面巾，略寬鬆的黑衣黑袴，手腳套著黑手套和黑色足袋，全身上下唯一***在外的部位，就只有他的眼睛。

看着這個立在屋頂、服飾打扮怎麼看怎麼可疑的傢伙，永倉、原田、藤堂神色一肅，飛快地拔出、提起各自的武器。

周圍的町火消官差們，現在也都是用着各異的神情打量這個神秘人。

唯有青登和齋藤他們兩人的表情古怪。

青登認得這個人……

他前不久才邂逅了此人……並從這人的身上複製了一個奇怪的天賦。

「貓小僧……？」青登用只有他本人才能聽清的音量，輕聲喚著此人的名號。

這個突然出現的黑衣人，正是那個大怪盜：貓小僧。

青登還未來得及為貓小僧怎麼會突然在此時此地現身感到驚訝呢，便見貓小僧忽然在眾目睽睽之下一揚右手，將什麼物事用力擲向青登。

這樣物事砸在青登腳邊的泥地上，間期點點泥渣。

青登定睛一看——這樣物事，原來是一個正包着什麼硬物的紙團。

貓小僧用他那中性的嗓音，向青登再次大喊：「快看那張紙！蕃書調所有危險！」

喊完這句話后，貓小僧便頭也不回地轉過身、縱身一躍，跳入商鋪後方看不見的黑暗之中。

永倉他們下意識地想去追，但被青登給喊住了。

「別追了！那人是貓小僧，追不上他的！」

初次邂逅貓小僧時，貓小僧所展現的速度，以及那能在屋頂、窄巷等複雜地形往來穿梭的靈巧身姿，讓青登直到現在都記憶猶新。

在江戶的街巷內追趕貓小僧……他們只怕是把腿都跑斷了，可能都追不上人家。

「貓小僧？」原田兩眼一凸，然後昂起頭，看向貓小僧身影消失的方向。

同樣是初次見到這聲名遠揚的大怪盜的永倉和藤堂，現在也都像原田那樣，用好奇、驚愕的目光朝貓小僧離開的方向張望。

——蕃書調所有危險……？

青登一面在心裏細細咀嚼著貓小僧方才所喊的這句話，一面彎下腰，撿起貓小僧剛扔到他腳邊的這個紙團。

這張紙裏麵包着一顆普通的石頭——大概是為了方便扔到青登的腳邊，才特地包了個重物吧。

青登將這顆石頭隨手扔到一旁，然後將這張紙展開。

齋藤他們這時都圍靠了過來，跟着青登一起查看紙上都寫着啥。

只見這張紙上，只寫着一句字跡極端正的話：

【一夥來路不明的人正襲擊蕃書調所，襲擊者的人數應該在六、七十人上下】

「蕃書調所……正在遭受襲擊？」藤堂一臉的不敢置信。

正並肩站立的永倉和原田對視了一眼——二人都面掛着困惑的神情。

忽然現身的著名大怪盜，告知他們「蕃書調所有危險」……他們的大腦都有些理解不過來這是什麼情況了……

連總是面無表情的齋藤現在也微蹙著眉頭。

不約而同的，他們紛紛將視線集中到了青登的身上。

仍在端看着紙上這行字跡的青登，現在眉頭緊鎖。

現在纏困在青登腦海里的迷霧，一點兒也不比齋藤他們少……

過量的疑問，讓青登都不知該從何思考起了。

「橘先生……」原田將他的長槍往肩上一扛，「現在……是要咋整？」

永倉接過話頭：「要相信……那個貓小僧嗎？」

青登沉思片刻，然後長出一口氣，鄭重地將手裏的這張紙疊好、放進懷裏：「……走吧。我們去蕃書調所看看。」

「橘先生。」藤堂愕然道，「我們要信那個貓小僧嗎？」

「……碰碰運氣吧。」青登沉聲道，「我現在恰好也不知道眼下究竟該如何行動。」

「蕃書調所遭受襲擊……這還真不是什麼不可能的事情。」

「寧可信其有，不可信其無。而且……我也實在想不到貓小僧有什麼無故告知我一個假情報的理由。」

「反正就算白跑了一趟蕃書調所，我們也沒啥損失。」

「走吧！」

青登既已發話，那齋藤他們也只能相從。

一行人急匆匆地奔離火場。

剛將那一股股洶湧的火浪拋到身後，他們便忽然撞見一名自身番役人打扮的青年。

「啊！橘大人？」這名年輕役人看見青登后，訝異地向著青登打招呼。

此地本就是青登平日裏所負責的巡邏轄區之一，所以這片區域的自身番役人基本都認得青登。

這名役人扛着一柄大鎚子……觀其模樣，他應該是想去鍵町的火災現場，幫忙拆掉火場周邊的房屋，阻止火勢擴散。

在火災頻發的江戶，從來不缺這種相當有勇氣、敢於在火災發生時，協同町火消的官差們一起滅火的勇士。

青登看了這名勇敢的役人幾眼后，向這個役人招了招手：「你叫什麼名字？」

「我？我叫酒三郎！」

「酒三郎，你跟我來。」

「咦？是……有什麼事嗎？」

「先別問這麼多，跟我來就是。」

「好、好的！」

不明所以的酒三郎跟着青登一起朝蕃書調所進發。

在一行人的趕緊趕慢下，很快，蕃書調所那巨大的影子漸漸顯現在了青登的他們眼裏。

同樣顯現在青登他們眼裏的……還有調所外的一道道黑影。

有着「貓眼」所提供的夜視能力的青登，清楚地看到了在調所的大門處，橫七豎八地躺着幾具屍體。

這幾具屍體，青登都很眼熟——他們今夜從蕃書調所的大門外巡過時，都能瞧見這幾名門衛盡忠職守地看守着調所的大門……

齋藤他們雖沒有青登那樣的夜視能力，但藉著微量的月光，他們都能勉強看清調所外那正攢動着的討夷組組員們的身影。

只見齋藤等人望着現在真遭襲擊的蕃書調所，無不露出愕然的神情。

「這、這是……？！」被青登強拉過來的酒三郎，此刻呆若木雞，怔怔地看着正被討夷組所包圍的蕃書調所。

青登剛開始的時候，也因「貓小僧的情報竟是正確的」而驚訝地呆了呆，但他很快便收攏住了心神。

「……酒三郎。」青登對酒三郎沉聲道，「你現在即刻趕去北番所，找薄井大人，就跟他說：蕃書調所正遭受大批疑似是討夷組的不明人士的襲擊，請即刻增派援軍過來！」

這個酒三郎倒也是個挺機靈、挺醒目的人物。

聽到青登的這句命令后，他僅愣了下，然後很快就反應過來：「是、是！我現在就去北番所！」

說罷，酒三郎將他剛才一直扛在肩頭的大槌扔到一旁，提起袴的下擺，急如星火地奔向北番所的方向。

在酒三郎離開后，青登將視線投轉回遠方的蕃書調所——

「……準備戰鬥。」

以平靜的口吻對身旁的部下們發出攻擊命令的同時，青登扶正了腰間的定鬼神。

原田向青登用力地眨了眨眼：「橘先生，我們……就以這麼點人攻過去？不先原地等待一下奉行所的援軍嗎？」

「蕃書調所內現在說不定還有倖存者。」青登淡然道，「若是就這麼眼巴巴地等著奉行所的援軍過來，那調所內目前僅有的那些倖存者，可能連屍體都會涼透了。」

「現在攻過去，說不定還能救下幾個人。」

「而且——」

話說到這，青登換上開玩笑的口吻。

「我們這些肩扛着『保護江戶"的重大使命的官差，如果在見着正破壞江戶的敵人們后不即刻衝上去，日後可能要挨彈劾的啊。」

原田聽罷，嘴一咧，憨笑着：「行吧，你現在是我們的頭頭，你說要怎麼行動，那就怎麼行動吧。」

「不等援軍，直接攻過去嗎……哈哈，聽上去很痛快嘛！」永倉露出期待、興奮的笑容，摩拳擦掌。

年輕、還未見過什麼世面的藤堂神情緊張，但他的雙頰上倒也沒有任何瑟縮之色。

齋藤他就是一如既往的淡定了——他只默默地拔刀在手。

看着都沒有顯露出任何退意的部下們，青登嘴角微翹。

「既如此，你們可都要跟緊我了！」

他一甩上身的羽織，領銜著眾人，如下山的猛虎般，徑直地沖向遠方的戰場。

……

……

聽完青登的講述后，薄井以及有馬他們，現在都露出了整齊劃一的相同表情——瞠目結舌、泥塑木雕。

過了好半晌，薄井的意識才終於回到了現實。

「橘君，你說的……可都是真的？」他略有些磕巴地反問。

「當然是真的。」青登從懷裏抽出那張貓小僧擲給他的、他一直好好地保存着的紙條，「這就是貓小僧扔給我的那張紙。」

「然後我的部下們，以及當時也在場的町火消的官差們也能作證我所說的那些，都並非虛言。」

薄井接過青登遞來的這張紙，鋪展開來仔仔細細地端看。

只見薄井在將目光投到這張只寫着一句簡單話語的紙張上后，神情進一步地變得古怪、複雜。

「這個貓小僧……他這是什麼意思？」薄井呢喃，「他是怎麼知道蕃書調所正受攻擊的……？他又是為了什麼要將這情報告知給我們……？」

「說不定是一時好心吧。」青登開玩笑道。

這些問題……只怕是得親自問貓小僧本人，才能知道所以然了。

薄井仍在捧著那張紙，作思考狀。

這個時候，一道略有點急促的呼喚聲從青登的身後響起：

「橘君，橘君！」

青登疑惑地轉過身，便見着一名他並不是很熟的臨時回同心大步地向著他走來。

這名臨時回同心是剛才被薄井一併帶過來的增援之一，此人剛才在薄井的命令下，率領着部眾打掃一片狼藉的調所。

「怎麼了？」青登問。

「有人想要見你。」臨時回直起右手拇指向後比了比，「你怎麼說？現在有空嗎？要不要去見見那人？」

「有人想要見我？」青登的視線越過這名前輩的肩頭，朝他的身後望去。

他的身後……佇立着一名臉上正掛着濃郁的疲態，但腰桿卻一直挺得相當筆直的中年人。

是勝麟太郎。

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