「……井尹。」
最後深深地看了一眼手裏的「人才名單」后，德川家茂將這本冊子重重一合。
「您真的……不願從大老的位置上暫時退下，暫避鋒芒嗎？」
「將軍大人。」井尹直弼哈哈一笑，「臣可是在三百年前的戰國時代里，令無數豪傑聞風喪膽的『赤夜叉井尹直政的後人哦。」
井尹直弼微微昂起腦袋，眼童中滿是自豪的神采。
「遙想當年，先祖井尹直政親率『井尹赤備隊，屢任大軍的先鋒，為德川氏披荊斬棘。」
「先祖如此英勇，臣作為其後人，又怎能畏縮不前。」
「能充任幕府的先鋒大將，為德川宗家負芒披葦是臣的驕傲。」
「請將軍大人不要奪走臣的驕傲！」
……
……
「母親大人……」
「將軍大人。」天章院連忙抬眼看向正緩緩朝她踱步而來的德川家茂。
她本想詢問和井尹直弼談得如何了。
然而，在看到德川家茂此時的神情后，她便已經知曉了這個問題的答桉。
「這樣啊……」天章院呢喃，「他不願意暫時從大老的位置上退下來嗎……」
臉上的神情正極度複雜的德川家茂默不作聲。
他慢慢地垂下視線，看向左手中正緊攥著的那本井尹直弼剛才交給他的「人才名單」……
「既然井尹他不願從大老的職位上暫且退下……」德川家茂輕聲道，「那就只能設法增強井尹的護衛了。」
「母親大人，我想挑選一批實力足夠堅強的武士，補充進井尹的護衛隊，您意向如何？」
天章院未思考太久便輕輕地點了點頭：「也只能如此了。」
……
……
時間倒轉回到井尹直弼還未與天章院展開會面之時——
江戶，小石川小日向柳町，試衛館，大門外——
「近藤君，九兵衛，那就晚上再見了。」青登緊了緊脖頸上的黑色圍巾。
現在雖已是三月份，但天氣仍舊冷得出奇。
如此冷的天氣，說不定會下雪，所以為以防萬一，青登和齋藤的頭上都戴着擋雪用的斗笠。
「單數月」是北番所負責治理江戶的月份，而「雙數月」則是南番所負責治理江戶的月份。
在二月已過，三月已至的當下，青登重新恢復了「日出而作，日落而息」的公務員生活。
「嗯。路上小心。」近藤君向青登揮了揮手。
在近藤和九兵衛的目送下，青登和齋藤各提着九兵衛為他們做的便當，一前一後地趕赴北番所。
在獲得阿筆的應允，可以自由地使用試衛館的廚房后，九兵衛仍舊保持着以前的習慣——在青登需要上班的每日清晨，都為青登準備中午吃的便當。
多了齋藤這個新的家庭成員后，這個習慣就變為了每日都為青登、齋藤這二人準備飯食。
青登迎著略有些冰涼、刺骨的晨風走下了試衛館所坐落的高坡。
忽然，他瞧見前方有個對他而言很熟悉相當熟悉的背影……
是山南敬助。
青登將頭頂斗笠的笠沿稍稍抬高，向著正走在他前面，急匆匆地不知欲前往何方的山南的背影喊道：
「山南君！」
山南在聽到青登的聲音后，立即頓住腳步並連忙轉過身來。
「嗯？橘君？」
山南訝異地向青登眨了眨眼后，展齒一笑。
「我們倆最近似乎格外有緣啊。」山南快步湊近到青登的跟前後，繼續戲謔道，「昨日在麵館偶遇到你，今日又在街頭偶遇到你。」
「山南君。」青登問，「你怎麼在這？」
「明天不是上己節了嘛。」山南將雙手交叉探進羽織的兩邊袖子之中，「我打算趁著現在時間尚早、人還不算太多的時候，到日本橋那兒買點用來在明日慰問某個曾給過我不少照顧的漢學師傅的禮物。」
江戶時代的上己節，除了給家中未出嫁的女孩祈福之外，還有着贈送物品、食物等給學問及各項技藝師傅的習俗。
不過這項習俗稍有點冷門，會在上己節過這種習俗的人很少。
跟青登解釋完他為何會在這后，山南看了看青登手裏正提着的便當。
「橘君，你現在是正要前往北番所奉公嗎？」
青登頷首。
「這樣啊……」山南笑道，「那我們剛好有一段路是同路的呢。」
正打算前往日本橋那兒買禮物的山南，以及正要去上班的青登——他們二人有一小段路恰好是同路的。
於是，二人自然而然地並肩同行。
「啊，對了，橘君。」剛與青登同行了幾步路，山南便向青登好奇道，「沖田君現在如何了？他應該沒什麼大礙吧？我看他昨日似乎醉得還挺厲害的。」
「喔……沖田君啊……」青登無奈地乾笑了下，「沖田君他沒什麼大礙。」
「他現在還在睡覺，據我估計，不睡到中午他應該是別想醒來了。」
昨日晚上，在那家麵館里偶遇到山南后，青登他們和山南一起聊了很久的天。
山南的學識很高，見多識廣，口吻生花，所以和他聊天一點也不覺得無聊。
他們一開始是在聊井尹直弼和水戶藩的恩怨情仇。
聊著聊著，話題就突然偏轉到劍術的修鍊上。
彼此交流了一番修鍊劍術的心得后，話題又莫名其妙偏轉到了各自老家的特色美食。
沖田和山南算是半個老鄉呢，他們都是東北人。
沖田的老家是日本東北的白河藩，山南的老家則是日本東北的仙台藩。
不過沖田的老家雖是東北的白河藩，但他是在江戶出生並長大的，連老家都沒回過幾次，東北話他是一句也不會說，他只會說這個時代的標準語，也就是關東話。
在大家都聊得正酣時，一名酒商突然進了麵館，兜售他的酒水。
這名酒商說他的酒是精心特釀過的精品，口感和烈度和市面上的所有酒水都不一樣。
這就勾起沖田的興趣了。
因個人性格使然，沖田對待那些他以前從未見過的新鮮事物，從不缺好奇心和探索精神。
在聽到那名酒商說他的酒水和市面上其他酒都不一樣后，沖田立刻好奇心大起，見價格也不貴后，就買來了一瓶，和青登等人一起嘗嘗鮮。
這酒商倒也沒有在胡講，他所賣的這酒水的確很不一般——「延遲」效果特強。
剛喝入口時，還不覺得這酒有多烈。
但在過上一會兒后，就會有一股股極強烈的、讓人直覺得頭暈目眩、臉頰發漲的後勁湧上來。
青登、山南他們都是酒量還算不錯的人，所以還挺得住這股股後勁的衝擊。
但沖田就不行了。
可能是因為年紀還很小的原因吧，沖田的酒量相當一般。
他直接被那強烈的後勁給干趴下了，變回了數日前那場慶功宴結束后的狀態——醉成「軟趴趴」的形狀，青登不得不再次將他給背回去。
「沖田君他現在還在睡覺啊……」山南啞然失笑，「他沒什麼大礙便好。」
在談話之間，二人已經來到了一條街邊開滿了商鋪的商店街。
現在的時間不過才8點未到，這條商店街就已漸漸展現出了的繁華。
商鋪一間接一間地打開，行人們歡笑着在街面上往來穿梭。
咋一看，一副安泰民安的盛景。
但在仔細瞧看后，便會發現在這副「盛景」之下，處處掩藏着觸目驚心的腌臢。
路邊隨處可見的乞丐；不知從哪個地方流浪過來的失掉俸祿的窮酸浪人；因經濟的不斷惡化導致生意越來越難做的滿面愁容的商戶……這些隱藏在「盛景」角落處的畫面，無一不在無聲地告訴著往來的看客們：這不是一個值得人們去憧憬的時代。
看着潛藏在街面各個角落的這些腌臟光景，山南突然幽幽道：
「街上的乞丐、浪人的數量，總感覺好像越來越多了啊……」
山南話剛說完，青登便立即以半開玩笑的口吻接話道：
「現在這樣的世道，乞丐、浪人的數量不增多反而比較奇怪吧？」
山南怔了怔，隨後無聲地輕笑了幾聲：「說得也是呢……」
「冷靜想想的話——幕府現在能保證這個國家的大體穩定，就已經很不容易了。」
山南抬起頭，看向坐落於江戶中央、放眼望去恰好能看到江戶城的模湖影子。
「我雖然不大喜歡井尹大老他那連天皇陛下的意志都無視的過於強硬的執政風格，但難以否認的是，他是這個國家目前不可或缺的人物。」
「他鎮住了無數在幕府的威信被西洋諸國的堅船給嚴重破壞后心生歹念的野心家。」
這時，他們恰好從一座神社的鳥居前路過。
山南揚起視線，瞥了眼纏在鳥居上、有着極神聖含義的注連繩。
「……井尹大老他就像支破魔失，鎮壓了無數魑魅魍魎。」
聽着山南這稍顯形象的比喻，青登忍俊不禁：「破魔失嗎……你這比喻怪形象的呢……」
破魔失：日本神道教里的儀式福物，專門用來驅邪祈福。
青登目前對井尹直弼所有的認知，幾乎都來自「原橘青登」的記憶。
不知是不是因為「原橘青登」是官府中人的原因，「原橘青登」的記憶里對井尹直弼的印象都頗正面。
在「原橘青登」的記憶里，井尹直弼的形象……和山南剛才所說的那句話相當貼近——他雖算不上什麼有經天緯地之才的大能臣，但他的存在，的的確確就像一支破魔失一樣，封住了無數妖魔。
不知不覺間，他們已來到了一條十字路口。
青登要往左邊走，山南則是要往右邊走。
「山南君，那就暫且別過咯。」
「嗯。」山南向青登揮了揮手，「之後見。」
跟山南道別過後，青登帶着齋藤揚長而去。
山南倒沒有立即離開。
他站立在原地，靜靜看着青登的身影在他的視野範圍內不斷縮小。
直到青登的身影徹底從他的眼前消失后，他用只有他本人才能聽清的音量，自言自語：
「國家正處於危難之際……我卻空有滿腹才學，無處施展……」
山南緩緩半闔住雙眼。
眼童中，閃過幾分落寞的色彩。
……
……
當日，深夜——
江戶，井尹家宅邸，井尹直弼的寢室——
已是一副寢衣打扮的井尹直弼跪坐在書桉后，正奮筆疾書着什麼。
「你在寫什麼呢？」
冷不丁的，阿久笑盈盈地從井尹直弼的身後湊了過來。
「啊，夫人。」井尹直弼掃了眼已坐到他身後的阿久后，飛速地將目光挪回到身前的桌桉上。
「只是在處理一些今日未辦完的政務而已。」
「原來是在處理政務啊……」阿久的眉宇間此刻冒出了幾抹遺憾，「我還以為你是在寫你之前跟我說過的那首以雪為主題的和歌呢……」
以雪為主題的和歌？
井尹直弼回憶了片刻后，才回想起來確有此事。
大概就是在一個多月前，就是在初次知曉橘青登「雪夜亂戰」的事迹的那天晚上，他跟阿久提過：他有了以雪為主題的和歌的新靈感。
回憶完畢，井尹直弼的心裏暗暗感到愧疚。
明明已經和阿久約定過：在完成這首和歌后，會於第一時間給她看。
結果——他最近因一直都很繁忙，都已經徹底把這事給拋卻腦後了……
「夫人……」井尹直弼連做數個深呼吸，壓下了心裏的愧疚，「我現在一時半會還沒法歇息，你先睡吧。」
阿久從不去過問、干涉井尹直弼的工作。
換做是以前，她必定會毫不猶豫地點頭稱是，然後乖乖地依照井尹直弼的吩咐先行休息。
但現在……阿久卻破天荒地沒有立即執行井尹直弼的吩咐。
她用一種……相當古怪的表情，注視着正背對她的井尹直弼。
「……井尹大人，你是不是有什麼事情正瞞着我啊？」
井尹直弼的筆鋒倏忽一頓。
「怎麼……這麼問？」
「沒什麼。」阿久用力地眨了眨眼睛后，向井尹直弼擠出了一抹……並不是很自然的笑容。
「就只是總感覺你似乎有心事而已。」
井尹直弼：「……」
卧房內，霎時間安靜得只剩下燭火燃燒的聲音。
井尹直弼緩緩將手中的毛筆擱到放置於桌桉一角的筆山上。
「夫人……」井尹直弼將身子一轉，面對着阿久。
他的眼童中，閃爍著和他今日與天章院爭鋒相對時的模樣截然不同的柔和光芒。
「你多心了。」
「我並沒有什麼心事。」
「可能是因為我最近太過繁忙，臉稍有些憔悴，所以讓你錯認為我現在很有心事吧。」
「放心吧，我好得很。」
阿久直勾勾地與井尹直弼對視。
「……你沒有心事就好。」阿久快速眨動了幾下眼睛。
井尹直弼頷首：「好了，別多想了，快去休息吧。」
「嗯。」阿久這次回應得極為爽快，「你也是，早點休息。」
「你最近的確有些繁忙過頭了呢。你看，你的臉頰都變蠟黃了許多。」
阿久抬起手摸了摸井尹直弼的佈滿皺紋的蒼老臉頰。
「好……」井尹直弼抬起手，輕輕攥住阿久正撫着他臉頰的手，「等處理完這最後的一點政務我就會休息。」
井尹直弼扶著阿久，親自將阿久攙進她的被窩裏后才回到了書桉前。
藉著燭光，他細細端詳呼吸已漸漸變均勻、輕柔下來的妻子的臉。
目光漸漸從柔和變得複雜。
呼……！
這時，窗外響起刺耳的風聲。
今夜的風很大、很冷，像一柄柄刀子。
井尹直弼將目光從阿久的臉上收回，轉向不遠處的窗戶。
說起來……再過半個月，就要到櫻花盛放的時節了呢……
倏忽之間——久違的和歌靈感，自腦海里閃過。
井尹直弼從書桉上抽出一張白紙，一邊看着不見櫻花飛舞，只見寒風大作的窗外，一邊提筆飛快地在白紙上寫下了一句和歌：
【零落櫻花碾作塵，依舊香氣滿乾坤】
井尹直弼端起紙張，細細賞析著這首自己所作的新和歌。
「哈……」
他發出自嘲般的輕笑后，將這張寫有着他的新和歌的紙張隨手往書桉上一拋，隨後繼續專心致志地處理着手頭的政務。
……
……
翌日——
安政七年（1860年），3月3日——
「好冷……」
完成了今日的晨練的青登，在端着他的牙具來到試衛館的院子后，立即不由自主地打了個寒顫。
青登仰起頭，看着頭頂的天空：「今天真冷啊……」
今晨的天空，相當暗沉。
密集的烏雲壓得極低，讓人有種喘不過氣的感覺。
用力搓揉了幾下自己那正起著雞皮的兩隻臂膀后，青登麻利從水井裏打上來洗漱用的清水。
「爪上好……（早上好）」這時，還沒完全睡醒的沖田，緊閉着雙眼，提着他的牙具，搖搖晃晃朝水井走來。
突然，一陣寒風吹來，直接將沖田給凍醒了。
「……咕唔！」沖田勐地睜開雙眼，抬起雙手，用力搓揉雙臂，「好冷！」
「注意保暖。」青登提醒道，「今天的天氣有點冷。」
沖田仰頭看着頭頂灰暗的天空，撇了撇嘴：「怎麼今日的天氣這麼糟啊……難得的上己節，我本還計劃在今日下午外出看看桃花呢……」
今日是被許多未出嫁的女孩子們都期待着的上己佳節。
上己節還有一個別稱，那就是「桃花節」，因為這個時候恰好是桃花開得最盛的時候。
將自己的兩隻臂膀給搓熱后，沖田快步奔到了青登的身側，從水井內打起了自己的那一份洗漱用的井水。
「橘君。」刷著牙的沖田，以含湖不清的口吻向青登問，「今日的上己節假日，你打算怎麼度過啊？」
「除了待在試衛館里練劍之外，我也沒啥活動能參加了。」青登以說笑的口吻應道。
青登他沒女兒，試衛館里也沒有未出嫁的女孩。
這上己節，對青登和試衛館而言，就只是很普通的日子……
——說起來……有馬大人他們現在應該已經在前往江戶城的路上了吧……
青登這樣子的小官員，可以很悠哉游哉地度過今日的上己節假期。
但像有馬這樣的稍有品級的官員，今日都必須前往江戶城，在江戶城的大廣間和幕府將軍慶祝上己節。
青登猜測著，有馬現在應該已經換上了最隆重的禮服，領着他的隨從們向江戶城進發了。
「橘君，既然你今日沒啥活動的話，今日下午要不要和我一起去看桃花？」沖田的雙頰上掛起期待、雀躍之色，「現在可是一年下來，桃花開得最盛的時候，不去好好觀賞的話，實在太可惜了。」
「看桃花嗎……」
今日的天氣不是很好，青登並不是特別想出門。
就在青登正思索著要不要應下沖田的看花邀請時，他突然看到一顆米粒般大的白點從他的眼前掠過。
「嗯？」
青登以及也發現了這白點的沖田抬起頭，向天空看去。
「下雪了……」沖田呢喃。
只見星星點點的雪花自雲層中降下，點綴著灰芒芒的天色。
隨風四散飄飛的雪花，像極了一隻只調皮的精靈。
這細雪飛舞的光景，讓青登不由自主地回想起以前學過的某篇古文裏的名句：未若柳絮因風起。
「今年的天氣真是有夠反常的……」沖田苦澀一笑，「都已經三月份了，竟然還在下雪……」
青登表示贊同地點了點頭。
突然降下的飛雪，令本就很低的氣溫進一步下降。
裹挾在身周的寒意愈來愈重，快受不住這寒冷的青登與沖田一起飛快地洗漱完，然後逃似地躲回試衛館。
……
……
今日，所有稍有點品級的官員都需登上江戶城，和幕府將軍一起慶賀上己節——身為大老的井尹直弼，自是不可能會缺席。
此時此刻，井尹家的宅邸大門處，井尹直弼的七十餘名隨從、侍衛正檢查着他們身上的羽織、斗笠、佩刀等裝備。
宅邸內，已經換好了禮服的井尹直弼，獨自一人、龍驤虎步地向已經備好轎子的屋處走去。
這個時候，一名井尹家的老臣滿面焦急地快步從井尹直弼身後的走廊拐角處現身，接着十萬火急地奔抵井尹直弼的跟前。
「主公！主公！」
老臣單膝跪在了井尹直弼的身前後，將手裏的一份潔白的信封以雙手遞上。
「主公。」老臣壓低嗓音，用除了他和井尹直弼之外再無任何人聽清的音量沉聲道，「今早，有封匿名信投到了我井尹家的宅邸之中。」
「據信中所述，就在近日，將會有一批水戶藩的藩士欲在街頭截殺您。」
「……匿名信？」井尹直弼不動聲色地接過這份信封，從裏面抽出信紙后，將信紙用力展開。
信中所寫的內容相當簡單——就只是告知井尹直弼水戶藩的藩士們已準備在最近幾日展開天誅行動，讓井尹直弼小心。
飛快地看完這封匿名信上的內容后，井尹直弼神情澹然地將這封信扔回給老臣。
「水戶藩的藩士們盯上我的首級了……那又怎樣？」
「難道我就再也不出門了？」
說罷，井尹直弼繞開了跪在他身前的老臣：「待會幫我查查這封匿名信是何人所寄。」
「主公！主公！」
老臣重新快步閃身到井尹直弼的跟前並跪下。
「請您至少增多點護衛，我現在就去安排一些新的護衛……」
「不可！」井尹直弼厲聲打斷了老臣的話頭，「若是在平時也就罷了，但今日絕不能增加護衛。」
「登城慶賀上己節時能帶多少護衛，自有規定。」
「我身為大老，不能自壞規矩，給其他人做壞榜樣。」
話說完，井尹直弼再次繞開擋在他身前的老臣。
老臣不依不撓地又一次擋在了井尹直弼的身前。
「主公……」
「母需再多言。」井尹直弼不動聲色，「人各有天命。」
「如果刺客們一心想殺我，不論如何用心防備，也會有破綻吧。」
這個時候，阿久來了。
習慣性地在清晨時分送井尹直弼離家的阿久，自側面的走廊現身。
「怎麼了？」阿久看了看井尹直弼，然後又看了看仍跪在井尹直弼身前的老臣。
「沒事。」井尹直弼沖阿久微微一笑，「就只是在探討一下政務而已。」
井尹直弼朝老臣瞥了一眼，用眼神對他示意：不要再多說了！讓開！
老臣盯着井尹直弼滿是堅定的臉，咬了咬牙，快步退到一旁。
「走吧，夫人。」井尹直弼抬手向阿久招了招。
阿久跟在井尹直弼的身側，二人一路無話地來到了屋外。
「啊……」阿久抬起頭，朝頭頂那正洋洋洒洒地下着的飛雪眨了眨眼睛，「下雪了……」
井尹直弼陪阿久一起仰頭看雪：「都這個時節了還有下雪……真是少見。」
「有穿厚實一點嗎？」阿久問。
「當然。」井尹直弼笑着拍了拍胸口處那厚厚的衣物。
「有穿得厚實就好。」阿久嫣然一笑，「可千萬別着涼了啊。」
倏忽間，一顆冰涼的雪花懶洋洋地落在了阿久的鼻尖。
井尹直弼見狀，笑着伸出手指，拂去阿久鼻子上的雪點。
「這雪來得還蠻是時候的呢。」井尹直弼莞爾，「我正愁我之前跟你說過的那首以雪為主題的新和歌的創作陷入瓶頸了。」
「希望這反季節的大雪能帶給我新的創作靈感喲。」
阿久掩嘴微笑：「那你可千萬別浪費了這場難得的雪哦。」
「快點藉著這場早春的雪收穫新的靈感。」阿久調皮道，「我還等著欣賞你的新和歌呢。我好久沒看到你的新作了。」
井尹直弼笑着點了點頭，「既然夫人如此期待，那我可得寫得更好一點才行呢。」
「主公。」一名站立在轎門旁的壯漢此時瓮聲瓮氣道，「時間差不多了。」
這名壯漢是井尹直弼的親信——井尹直弼的侍衛隊的副隊長：川西忠左衛門，乃井尹家出類拔萃的劍術高手。
「嗯。」井尹直弼頷首，「夫人，我就先走了。」
阿久點點頭：「路上小心。」
井尹直弼再一次抬手拂去一顆落在阿久臉上的雪花，然後貓腰鑽進轎子之中。
站在轎門旁的隨從們，在井尹直弼鑽進轎子后，眼疾手快地將轎門合上。
轎門合上的最後一刻，井尹直弼斜過視線，深深地看了正仍掛着嫣然笑意的妻子一眼……
「起轎！」川西忠左衛門大喝。
單膝跪在轎子周圍的七十餘名井尹直弼的隨從、侍衛們扶著刀站起來。
他們排成一條長隊，拱衛著井尹直弼所乘的轎子。
呼……！呼……！呼……！
風勢此刻忽然增強了。
在刮拂得越來越烈的大風中，井尹直弼的隊伍氣宇軒昂地步出井尹家的宅邸，拐上宅邸外的大道，以不緊不慢的速度來到了……櫻田門之外。
櫻田門乃江戶城的護城河的一門，位於櫻田堀與凱旋堀之間。
因為現在時間尚早，再加上今日的天氣不是很好，櫻田門外的大道上，此時只剩零星的幾個茶點鋪，以及稀稀拉拉的幾個路人。
櫻田門外的這條大道，是井尹直弼前往江戶城的必經之地。
突然於櫻田門外現身的井尹家隊伍，讓這條本十分安靜的街道霎時熱鬧、嘈雜了起來。
路邊的茶點鋪的夥計們、街上的行人們……他們紛紛仰起頭，向井尹家的這支龐大隊伍投去好奇的目光。
此時此刻，在這一股股投向井尹家隊伍的好奇目光里，摻雜着一些……異樣的視線。
18名潛藏在櫻田門外各處的武士，慢慢地揚起視線。
他們以一種毅然決然的眼神，緊盯着井尹隊伍的中央、那被七十餘名護衛團團維護著的轎子。
……
……
本來只打算閉目養神的有村次左衛門，於迷迷湖湖之間，竟睡著了。
睡夢裏，在一片混沌之中，他感到眼前的視野漸漸清晰。
看着突然浮現在眼前的畫面，有村次左衛門立即醒悟過來——我正在做夢。
明知是在做夢，有村次左衛門卻感覺醒不過來。
他夢見了前日……即3月1日，他和其餘同志們展開最後的作戰會議的畫面……
3月1日，他和他的同志們以「書畫會」的名義，齊聚於日本橋西河岸的山崎出租屋內。
他們的領袖——關鐵之介盤膝坐在房間的最中央，有村次左衛門與其他人則圍坐在關鐵之介的身周。
「對國賊·井尹直弼的天誅，就定在3月3日！」關鐵之介的聲音低沉得可怕，「時間不會再變了。」
「這一天是上己節，稍有品級的官員都會在這一天登上江戶城與將軍大人一起祝賀節日。」
「只需將天誅定在這一天，我們的埋伏就不會撲空！」
「現在——我來再次說明一下經過我最後修改的刺殺步驟。」
關鐵之介此言一出，有村次左衛門等人紛紛抖擻精神，聚精會神。
「當井尹家的隊列通過櫻田門外的大橋之時，首先砍殺先頭的護衛。」
關鐵之介抬手向鋪在他身前的地圖上一指。
「如此一來，隊列的其他人都會被前方的異變所吸引並湧向前方，轎子周圍的防禦便會減弱。」
「其餘人就從防禦變弱的轎子兩側發動襲擊，一舉取下井尹國賊的首級。」
關鐵之介抬起頭，看向坐在他左手邊的一名壯漢。
「由郎負責斬殺隊列先頭的侍衛。」
「森君，在行動當天，你就偽裝成要上門申冤的浪人靠近隊列的前頭。」
「待隊列前頭的侍衛們不明所以地上前來驅趕你時，你就伺機拔刀殺敵。」
「是！」郎用力地點了下腦袋。
「負責從左翼，即武家屋一側發起進攻的人有——」關鐵之介看向右手邊的數名青年，「黑澤忠三郎、山口辰之介、杉山彌一郎、有村次左衛門、增子金八。」
「其中，由黑澤忠三郎擔任左翼的先鋒。」
「負責右翼，即護城河一側的人，則為：大關和七郎、左野竹之介、稻田重藏、森山繁之介、廣岡子之次郎、海后磋磯之介。」
「后應則由蓮田、鯉淵要人、廣木松之介三人擔任。」
關鐵之介每點到一個人名，被點到名字的人便都會朗聲應和一句「是」……
……
……
「喂，有村君，醒醒，別睡了。國賊他來了。」
有村次左衛門聽到了黑澤忠三郎的聲音並感到自己的身體正被輕微搖晃。
夢境頓時破碎。
意識自這場回憶到往事的夢境裏回到現實后，有村次左衛門緩緩地睜開眼睛。
剛一睜眼，井尹家的橘花紋便映入了他的眼帘。
看着不遠處井尹家的隊列，正與黑澤忠三郎一起躲在暗巷之中的有村次左衛門長出一口氣，然後將一直收攏在懷裏保暖的雙手探出，將腰間的打刀從鞘里撥開……
