在住進問屋場幫他安排好的房間后，青登向問屋場借來紙筆，準備以寄信的方式，將自己今日遇襲之事報告給江戶的奉行所。

自己今日被8個「激進攘夷派」的人圍攻——這種事情，青登沒理由，同時也不可能不於第一時間向奉行所做彙報。

畢竟讓現在正在嚴打「激進攘夷派」的奉行所儘可能早、儘可能詳細地了解這幫瘋子的情報，對青登也有好處。

在信中詳細寫明了自己今日具體是在何時、何地、遭到了多少的人襲擊、自己是如何反殺他們的、請求奉行所給予他下一步的指示之後，青登將信交給專門給問屋場工作、受官府聘用的飛腳，讓他於第一時間送往江戶的北番所。

【注·飛腳：江戶時代的快遞員。主要業務有運送書信、金錢、匯兌、貨物，營業範圍遍及整個日本的主要城市】

在青登正忙於給北番所做彙報之時——

……

……

距離品川宿不算很遠的某片山林間，有一座孤零零的、可以容納3個成年人並肩出入的山洞。

這座山洞看上去平平無奇的，但實質上卻另有乾坤。

十數名腰間懸刀的武士，分散在這座山洞外的各個陰影處內，警戒著四周，嚴防任何無關人等靠近這座山洞。

此時，若沿著山洞並不算長的洞道一路走到底后，便能瞧見點點光亮。

在山洞最深處的岩壁上，掛著幾隻照明用的油燈。

油燈之下，是一張張神情各異的臉。

山洞的最深處，聚集著十幾名武士。

這十幾號人分坐在洞穴的兩側。

一名身材極其壯碩的青年，大馬金刀地坐在能夠俯瞰分坐在洞穴兩側的眾武士的首座上。

這青年有著並不輸給齋藤的遠超這個時代平均水平的個子，身高1米8出頭的他，和此時洞穴內的個子基本都只有1米5上下的其餘武士相比，壓迫力十足。

當然——更有壓迫力的，是他臉上的那條大刀疤。

一條如蜈蚣般的大刀疤，以像是要將這名青年的整張臉給掀開的氣勢，從其左嘴角延伸到右眼角。

正坐在一塊大石頭上的青年，將雙手搭放在雙膝頭，右手食指有節奏地敲擊著右腿的膝蓋骨。

不帶任何感***彩的冷漠目光，投射在跪在他身前、身子正微微發抖的一名矮個子武士身上。

如果齋藤現在有在此的話，一定會覺得這名矮個子武士很眼熟吧——這人正是那個從他的刀下逃離的矮子。

「……也就是說……大前君，你這是臨陣脫逃了嗎？」

青年的話音剛落下，抖得更厲害了一些的矮子忙道：

「神野先生！我……我……我……」

矮子似想為自己進行爭辯，可他支支吾吾了半天，也沒有講出一句完整的話，臉漸漸憋成了詭異的暗紅色。

被矮子喚作「神野」的青年深吸一口氣，然後緩緩吐出。

「也就是說……橘青登那個國賊，給自己找了個身手很了得的保鏢嗎……」

「你說你們當時是前後包夾橘青登還有他的那個保鏢，那在你臨陣脫逃之前，有看到當時擋在橘青登他們前方的另外4人怎麼樣了嗎？」

「我……我……我沒有留意……」

「我想也是啊，畢竟你只光顧著逃了嘛。」

矮子將腦袋埋得更低了一些。

「既然橘青登給自己找來了一個身手還算了得的保鏢……那我想另外4人應該也是凶多吉少了。」

說罷，神野撇了撇嘴。

「那個橘青登倒是機靈得很啊……竟給自己找了個保鏢。」

「嘖……前前後後已經組織了3次針對橘青登的刺殺了，竟然統統都沒成功……這個國賊真是有夠頑強的。」

神野目光一低，視線重新垂落在仍在瑟瑟發抖的矮子身上。

「大前君，我真是對你很失望啊。」

「身為堂堂武士，怎能臨陣脫逃？」

「神、神野先生！」矮子結結巴巴地說，「橘青登請來的那個保鏢實在是太厲害了！我們完全打不過！所……」

「打不過？所以你難道就不能去英勇地戰死嗎？」

神野緩緩站直起身。

「我和你沒什麼好說的了。」

說罷，神野從腰間抽出了一樣物事，扔到了矮子的面前。

矮子的目光剛觸及神野扔到他面前的這樣物事，其本就蒼白的臉，立即變得更是比雪還慘白。

這是一柄沒有刀柄的短刀。

一柄……每名武士都會認得的專門用於做某種事情的短刀……

神野以像是在說啥理所當然的事情的口吻對矮子輕聲說：

「大前君，你切腹吧。」

「神野先生！」矮子仰起腦袋，以破音的聲線尖聲道，「請再給我一次機會！我下次不會……」

「你沒有下次了。」神野說，「我們『討夷組在建立之時，就已經明確規定過了吧？在戰鬥時拋下同伴脫逃者——切腹！」

「像個武士一樣，有尊嚴地切腹，還是窩囊地被我們亂刀砍死——你選吧。」

神野冷漠的話音，如一柄柄無形的利刃。

嘴唇的顏色開始變得灰白的矮子向自己的四周望去、向分坐在洞穴兩側的其餘同伴們看去。

被矮子的求助目光所掃到的他的這些同伴們，要麼是迅速低下了頭，裝作沒有看見矮子的目光，眼觀鼻、鼻觀心。

要麼，就是用著與神野同樣冷漠的目光，與矮子對視。

「大前君。」神野的語氣中已出現了明顯的不耐之色，「快點決定。」

神野緩緩地把左手，搭在了左腰間的佩刀刀柄上。

「如果你還覺得自己算是一個武士，就快點將自己的肚子漂亮地剖開吧。」

神野的這句話……準確點來說，是他前半截的這句「如果你還覺得自己算是一個武士」，像是蘊藏了什麼魔力一樣，讓矮子的身子猛地一怔。.

他緩緩將摻雜著糾結、痛苦、絕望等色的目光，轉到神野剛扔到他眼前的短刀上。

倏忽之間，決然與狠厲，一點點地在矮子的雙頰上冒起。

他一把拉開上身的衣服，坦露出上身，然後一把抓起那柄沒有刀柄的短刀。

「哼……還算你有骨氣。」神野的嘴角揚起一絲讚賞的笑意，「看在你總算是沒有再繼續糊塗下去的份上……我來給你介錯。」

說罷，神野橫跨一步，站到了矮子的側後方。

切腹這種死法，痛苦至極。

將肚子劃開后，往往要過上半個時辰到一個時辰的時間，才會因流血過多而亡。

要在肚子、腸子被割開的極度痛苦下，掙紮上半個時辰到1個時辰才能死……基本沒幾個人能挺得下來。

於是，介錯人應運而生。

所謂的「介錯」，就是在切腹者切開自己的腹部之後，由他人立即補上一刀，砍下切腹者的頭，結束切腹者的痛苦。

此番行為，便被稱為「介錯」，執行「介錯」者，便是「介錯人」。

矮子以雙手持刀，將刀尖對準自己的左側腹。

他挺直腰桿、昂起腦袋，竭力做出視死如歸的瀟洒模樣，但矮小的身軀顫抖不止。

矮子一咬牙，嚎叫一聲，將短刀一口氣扎入自己的肚腹之中。

矮子剛才那副臨危不懼的高貴模樣，瞬間消失了。

雙目圓睜，眼白髮紅，鼻孔炸開，臉頰漲紅，兩腮因牙關的緊咬而鼓起了2個小山包。

「嗬嗬」的低吼，自其緊咬的齒縫間泄出。

原本挺得直直的身軀向前倒去，額頭用力地頂著滿是砂石的岩地，彷彿只需這麼做，就能減輕自己的痛苦似的。

「神……神野……先生……」矮子的聲音，彷彿一口氣老了50歲，「我……不行了……請……給我……介錯吧……」

扶著刀站在矮子側後方的神野垂下視線，以依舊冷漠的目光俯視著正以祈求的目光仰視他的矮子。

「……大前君，你也是我們討夷組的一員，應該很清楚我們討夷組的規定吧？」

「為什麼會有那麼多夷狄能夠堂而皇之踏上這個國家的土地？為什麼這個國家會淪落至此。」

「就是因為本該保護這個國家的武士們都墮落了。」

「武士沒有了武士該有的模樣，武士沒有了武士該有的精氣神。」

「我們這些志士，就是為了驅逐所有的夷狄，並重振武士之風，讓夷狄再也不敢來冒犯，才匯聚在一起，建立了這討夷組。」

「為了能給天下人做個表率，我們討夷組在草創之時，便立下了誓言：絕不做任何有違武士精神的事情。」

「縱使是切腹，我們也要發揚出武士該有的精神。」

「因此，我們明明白白地規定了：切腹時，至少也要在完成『一字切后，才能請求介錯人進行介錯。」

「大前君，快將你這祈求的目光收起來吧。」

「在你完成『一字切之前，我是不會下刀的。」

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