足足過去半晌后，薄井低沉的嗓音才終於打破了寂靜：

「橘君，真是……對你刮目相看了啊。」

薄井的嘴角揚起帶着幾分欽佩與欣慰的笑意。

「想不到……以前一直不成器的你，也有擁有如此漂亮表現的一天……」

「不敢當。」青登連忙道，「下官也只是好運而已。」

青登的這句話倒是沒有在謙虛。

他是真心覺得自己是因為運氣好，才能成功在如此短的時間內破了此案。

倘若那個訊三郎醒目點，在逃離蘋婆婆的家之前將那根蠟燭銷毀，或是青登他們晚到一步，導致訊三郎出逃成功，那今日的這起案件不論如何都無法以如此完美的結局收尾。

「……橘君，我有一個問題想問你。」

一道慵懶的聲音突然於此時響起。

是東城的話音。

東城一邊撓着他的那個大肚子，一邊面帶耐人尋味的笑意地向青登問道：

「你在推理出何人是案犯時，為什麼不第一時間告訴負責此案的西野？」

「西野怎麼說也是負責此案的同心。」

「你在未知會過他的情況下，就獨自一人去抓拿案犯……我可以理解成你這是想故意搶功嗎？」

東城以著最慵懶的語調，拋出著最尖銳的問題。

聽着東城所問的這個問題，青登不禁暗暗咂舌。

這個問題就是個大坑，若是回答不好就要掉坑裏去了。

但好在——對於此類問題，青登早就想好該如何回答了。

「下官是在離開案發現場后，才頓悟到受害者和案犯一定有着極特殊的關係。」

「下官一開始也是想於第一時間通知西野君。」

「可將下官的推理全盤告知給西野君，並說服西野君隨我去抓拿案犯，多多少少都得花上一段時間。」

「案犯隨時有可能潛逃，對案犯的抓捕必須分秒必爭。倘若讓案犯逃出了江戶，那日後再想抓捕他，將無異於大海撈針。」

「時間緊迫，下官才不得不出此下策，在未告知西野君的情況下，獨自一人即刻前去抓捕案犯。」

「事實上，下官的判斷並沒有出錯——在下官抵達案犯的家時，案犯已經收拾好了行李，準備逃離江戶。」

「倘若下官那時遲來半步，便讓案犯逃離了。」

青登的話音剛落下，薄井等人便不由得露出古怪的笑容。

此時這座房間內的任何一人，哪個不是在官場摸爬滾打多年的老油條？

他們這幫老油條，自是不可能會全信青登剛才的這番解釋。

但薄井等人，誰也沒有在這個問題上多說些什麼。

搶功啥的，大家都早已見怪不怪。對於同心們之間的搶功，大家都已心照不宣了，只要別弄太過火，他們這些領導都會睜一隻眼、閉一隻眼。

尤其是對薄井而言，誰來破案、搶不搶功都無所謂，只要案子能破就行。

而且青登剛才的那番解釋，從邏輯上而言，也難以挑出什麼漏洞。

他是為了防止案犯出逃，才沒有知會負責此案的西野，這樣一來，他這種行為便不算是搶功，算是對這起案件提供幫助與支援。

只要青登一口咬定他剛才的那番解釋所言非虛，那確是難以指認他是在惡性搶功。

「……真是不可思議吶。」

東城微微眯細雙眼。看向青登的目光，變得耐人尋味。

「橘君，明明你之前的表現，一直都算不上亮眼。」

「可你在今日，卻突然像是換了個人似的，變得像個手段、經驗都相當老練的辦案老手。」

「我相當好奇呢，你究竟是怎麼做到的？」

東城的話音剛落，薄井、有馬等人連忙將目光重新集中到青登的身上。

東城的這個問題，算是將他們共有的疑問給問出來了。

那個獃頭登怎麼突然變得這麼厲害了？

青登的臉上這時泛起淡淡的笑意。

關於這個問題，他也早已擬好了可以糊弄過去的措辭。

又一次清了清嗓子后，青登換上慷慨激昂的口吻，朗聲背誦着他一早就準備好的回答：

「這都得多虧了薄井大人、有馬大人、豬谷先生和牛山先生！」

「自下官加入『三回以來，有馬大人、豬谷先生和牛山先生一直耳提面命地苦心教導着我，無私地傳授下官各類辦案技巧、查案手段。」

「但以前的我，太過稚嫩、無知。」

「不明白加入『三回究竟意味着什麼。」

「一心只想着能拿俸祿即可，對『三回的工作從不上心，一直馬馬虎虎、渾渾噩噩地度日。」

「但直到最近，在親眼見到以『激進攘夷派為首的暴徒們所製造出來的種種亂象后，下官才幡然醒悟過來！」

「下官醒悟過來：身為『三回的自己，肩上的職責究竟有多重。」

「意識到自身責任之重大，遂決定收起所有散漫之心！」

「而薄井大人於今早會議上的那一番話語，則更是進一步點醒了我。」

「我個人的榮辱，與北番所休戚相關。」

「下官若是因為政績不合格，在1個半月後的那場『大老考核中被踢出『三回事小。」

「若是牽連到北番所也一併受辱則事大。」

「即使只是為了北番所，下官也決意不可再像以往那樣渾渾噩噩地度日！」

「正是有賴於決心的堅定，才讓下官得以在今日有幸逮住那窮凶極惡的賊徒！」

青登鏗鏘有力的話音，清晰地傳進房內每個人的耳中。

「『多虧了薄井大人嗎……」薄井以半開玩笑的口吻重複著青登剛才所說的這句話。

對於青登剛才所說的什麼「多虧了薄井大人」、「為了北番所我也要努力了」，薄井也好，有馬等人也罷，無一不認定——這些只怕都只是官話、奉承話而已。

不過——他們雖然都認為青登後半截的什麼「為了北番所」是在唬爛，但卻都認為青登前半截的「意識到『三回責任之重」應該是真話。

畢竟若非如此，他們實在是想不到還有什麼理由可以解釋青登突然像變了個人似的。

當一個人下定了什麼決心、擁有了什麼覺悟，心態發生改變時，的確是能讓一個人脫胎換骨。

「好！很好！」薄井兩眉一展，露出開心的笑，「橘君！你能擁有這樣的轉變，非常好！」

雖然知道青登剛才說的啥啥「多虧薄井大人」肯定只是在奉承他而已，但薄井還是聽得很爽！

他站起身，快步走到青登的身前，用力地拍了拍青登的雙肩。

「橘君，真的對你刮目相看了！」

薄井的眼中，這時再無於今早的會議上，跟青登談話時的那股若有若無的厭煩之色。

「保持住今日的這種銳氣和幹勁！知道了嗎？現在幕府就是缺你這種能夠意識到自己職責之大的年輕人！」

「好好乾！再接再厲！」

——以前我還是獃頭登時叫我「橘」，現在變得爭氣些了就喊我「橘君」了……

雖然心裏頭瘋狂地吐槽「真是太現實了」，但青登明面上的動作卻一點也不慢，他連忙向身前的薄井躬身行禮。

「是！下官定會一所懸命！」

……

……

此時此刻——

江戶，某座不起眼的廢棄民房內——

一名年輕至極的男子，跪坐在發霉的榻榻米上，揮動碗口般大的毛筆，在鋪於身前的宣紙上書寫着什麼。

青年未穿上衣，***著上身。

只見他健壯、寬厚的脊背上刺著將他的整張背部都給覆蓋的巨大紋身。

如果是對鬼怪文化有足夠了解的人，在見着青年身後的這一大片紋身，定能立即認出來吧——青年的脊背，刺的是一種極著名的惡鬼。

食人血肉，或飛空、或地行，捷疾可畏的惡鬼——羅剎！

一個身材略有些矮小的中年人這時拉開了房門，緩步走到了這名青年的身後，然後單膝跪下。

「……羅剎大人。」

「何事？」被喚作「羅剎」的青年頭也不回地反問。

「木柳町的那起命案，『三回已經抓住案犯了，是一個名叫訊三郎的老人。」

「哦……」羅剎手中的毛筆未作停頓，「這次『三回的動作很迅速嘛……竟然這麼快就抓住案犯了。是何人如此厲害，竟能在半日都未到的時間破了案？可是那個西野細治郎？」

「據屬下的調查……破了木柳町命案的人，似乎是那個橘隆之的兒子：橘青登。」

「橘隆之的兒子？」羅剎手中的毛筆終於頓住，「……據我所知，橘隆之的兒子不是一直很不爭氣的嗎……」

羅剎沉默片刻后，才再次揮動起手中的毛筆。

「……河四郎。」

「在。」

「你之後幫我去多留意一下那個橘青登。我很好奇呢，這個虎父的犬子，為何突然有虎子的樣兒了。」

「是。」

「還有，你之後去查查看那個訊三郎，是不是常買我們的『止痛藥的常客。」

「是。」

「倘若那個訊三郎真是常買我們的『止痛藥的常客……」羅剎的臉上泛起一絲戲謔的笑意，「那這可是難得的好消息啊，我們的『止痛藥在經過那麼多次的改進后，總算是能稍微派上點用場了。」

「是。」

「河四郎，還有什麼事要和我彙報的嗎？沒有的話，就姑且先出去吧，我要專心練我的書法了。」

「……羅剎大人，還有一則……壞消息要告訴你。」

「說。」

「我們派去奧羽搜尋的隊伍……一無所獲，沒能找到修羅。」

羅剎的毛筆再次停下。

「……又是一無所獲嗎……和預想的一樣，這個創造了歷史的男人，果真是沒可能那麼容易就找著啊。」

「繼續找。哪怕是翻遍這個國家的每寸土地，也要將修羅給找出來。」

「是！」

羅剎這時擱下了手中的毛筆。

他剛剛一直在其上書寫的宣紙上，只寫了2個斗大的漢字——

法誅。