在精神領域中，崩解的靈體，化為某種細沙或液體質感、無法束縛的東西，同虛無的利聲嘶鳴噴發迸濺，形成一道沉悶的漣漪掃過火爐周邊。
即使沒有精神感官，在場的其他人，包括剛脫離抽搐狀態的公爵，也感覺自己聽到了某種怪聲，有某種彌絲狀的不定形物從碳化發脆的皮管內爬出，短暫掙扎后徹底燃盡。
而那道漣漪所到之處，木質陳設上沉寂已久的霉點重獲生機，如落在紙上的水點那樣滲洇，抽吮周圍水分與有機物的同時膨脹鼓起浮沫樣的團簇菌泡。
吃剩的食物生長出絨密毛髮，蕈傘在杯盤中舒張，綻開腐敗迷錯的色點。最為堅定的侍衛也感到難以克制的恐慌，驚惶躲避。
克拉夫特感受到它的範圍，稍作挪動，腐敗糜爛的漣漪止步於身後半步，去勢已盡。
「治療暫告一段落了，閣下。」拔出針頭，用棉布摁住穿刺點，「接下來我建議您平卧休息到至少中午，不要大幅活動。」
「那邊的別看着了，幫忙把床抬到其他地方去，給這兒做個徹底的清理，最好用火燎一遍。」
真高興這東西沒從嘴裏拿出來。公爵未必會介意很久，但看現在的狀態已經不是很妙，他第一次露出了一種噁心排斥為基調、無以名狀的複雜表情。
被回過神來的侍衛們轉移到他處、休息一會後，公爵漸漸從缺氧感和精神衝擊中恢復，接過遞來的水杯灌了一口，壓下喉中的微痛和反酸。
「還有些飲食改變是必須的。」克拉夫特攤開寫好的醫囑，壓在床旁的桌几上，生怕患者不會去看，親自吩咐道，「我建議無限期地將菌菇徹底從菜單中去除，至少必須徹底煮熟后食用。」
「我想我很長一段時間不會碰他們了。」
「不是『很長一段時間』，而是永不。我不確定維斯特敏是否還有此類東西在遊盪，您在它們眼裏簡直就是座度假莊園。」
「好吧，那烤的行嗎？」
「今年內最好不要有任何一片蘑菇靠近您。」快速地掃過所有烹飪方式，聯繫公爵之前的行為模式，克拉夫特決定還是把話說死，「此外，我想就此事向您提出一個請求。」
「哦？這倒是少有，請說吧，我不是靠着吝嗇得到今日的一切的。」
「咳咳。」克拉夫特清了清嗓子，調整坐姿。
「必須向您坦言，作為一名醫生，並不是第一次遇到表現特殊的疾病，它們往往表現為一種或幾種與其它疾病類似又有明顯區別的癥狀。」
「由您的說法，曾經在無所不用其極的環境中，也曾見識到以當前知識不可解釋的特殊現象。」
「不難得出一種結論共識，在平時所見的常態之外，有着一些例外情況。它們看似完全不同的表象下存在着某種統一的規律，由於發生頻率極少、留存證據罕見，不能得到總結。」
「部分學者給予其與常態相反的稱呼，『異態』，目前這種東西從來沒被主流觀點正式承認過，尤其是新興學科中更是如此。倒是教會願意給出少許似是而非、不是解釋的解釋，算是從側面承認其存在。」
「嗯。」公爵從不置可否地從鼻子裏哼出一聲，等他繼續說下去。
「不可否認的，如果將破壞生理功能或社會行為能力的東西都定義為疾病，它們是一種具有非常高的易感性和致死性的疾病，一旦發生便能造成範圍性、群體性的影響。」
「儘管放眼整個王國角度來看，它們具有自限性，往往局限於很小範圍，自行隨着受害者的死亡而消亡。但就單次事件論，造成的影響依舊是十分惡劣的。」
「我大概猜到你想要說什麼了，克拉夫特醫生。」公爵按著穿刺處，換了個半卧位置。
「我記得我提醒過你，主動去接觸這些東西的人從沒見過有好下場的，希望以此達成目的的人最終無一如願，至少在我這幾十年的經驗里是如此。」
蒼老但仍銳利的眼睛與克拉夫特對視，但沒有進一步施加壓力的意思，很快半闔上，看樣子是不想多談。
「你是個聰明人，有天賦，出身也不低，年富力強有得是時間，遲早能光耀家族。如果需要，維斯特敏堡和里弗斯不吝於提供一點『小小的』幫助。」
異態是不確定、極危險的東西，一旦涉足其中，稍有不慎、或者說必然有一天會引火燒身，對有未來的人而言，是最不明智的一種選擇。
「對於個體而言，異態造成的疾病給患者帶來極大的痛苦，即使不致命，也會使其失去勞動能力，這對很多人來說基本等同於致死。」
「對於更大範圍而言，在異態事件反覆發生、且出現有組織利用的情況下，從可能性上來說，我們不能保證不會有朝一日出現某種播散不受限、或代價大到無法承受的異態。」
這個可能似乎有一點說服力，想像菌菇在整個維斯特敏堡鋪開的樣子，公爵有所動容，但仍不太贊同，「你怎麼就能保證自己所為不成為那個無法承受的代價？」
「我們不探究或利用它，僅僅歸納總結處理方式。您也看到了，如這次治療交給一位有經驗、了解人體的外科醫生也同樣能完成。」
「就算不更進一步，我不在時，萬一您或者其他人有所需要，也得有明白病理的醫生來接手治療吧？」克拉夫特搬出現實需求來，誠懇地看着他，有必要的話他還可以寫份標書。
房間里安靜下來，公爵半閉着眼睛，好像已經睡去。
克拉夫特沒有打擾他，耐心坐在一邊。沒有立刻做出答覆才是好反應，說明真的又在考慮。哪怕這次不成功，退一步也可能得到一定支持。
良久，他覺得可能要傳出鼾聲時，公爵睜開了眼睛。
「你需要什麼？」
「一個名義，一個掛在里弗斯大學下的常設組織。可以不設固定駐地或人員，不過有人來確認時能得到肯定存在答覆的那種。」
「以及一點微不足道的資金支持，用於包括結核病在內的疾病研究，刊印書籍，還有維持正常運轉雜務所需。」比之有硬背景的名號，經濟支援確實可以算微不足道，相信對維斯特敏的財政而言算不上什麼。
「費爾南子爵就能處理，在這次那……那什麼學術聚會上宣佈。」
果然，公爵沒有任何反對的意思，自動忽略了後半部分。克拉夫特趕緊趁熱打鐵，看看能不能為今後工作再製造一點方便。
「還有，呃，我希望有一點，真的是一點點……有許可的武裝力量。」聲音越說越小。
公爵胸膛大幅起伏了一下。可能是今天開的口子夠多不差這個，也可能是覺得處理這種事情不能沒有武力，沒太多遲疑就同意了。
「我不會為此提供任何經濟幫助，這是底線，和前面一樣，只有一個名義。」
北邊的小貴族，就算是個實封的，加上需要經費支持的教授，再怎麼樣也搞不出什麼來，何況本來克拉夫特也會繼承領地內的武裝力量。在公爵考慮中，這項純屬附帶。
「我會寫信給費爾南教授。在此之前，你可以考慮下叫什麼，最好不要把那些東西放在明面上。」
「我已經想好了。」克拉夫特喜形於色，「維斯特敏結核與罕見病醫學學會，一個公益性、學術性、非營利性的合法社會團體，現已有三所合作業內機構，包括里弗斯大學、文登港學院、慰藉港普通外科診所。」
「什麼？」
「維斯特敏結核與罕見病醫學學會！」
「啊？」名字很長，不過算不上公爵所知名號里最長的那種，也還說得過去了，「那你接下來準備做什麼呢？」
「以學會名義調閱所有與會者的報告，包括已故的敦靈大學皮特里講師報告在內。」
……
……
成功在公爵那得到首肯，克拉夫特硬著頭皮陪他呆到了中午，確認多日來的治療不會因為最後一時不查功虧一簣后返回了房間。
這次學術聚會中，由於出了布里默這個內鬼，參與者基本等於對外透明，但他們應該沒有道理確認外科手段最後會成為治療公爵的關鍵。皮特里留下的資料或許會幫忙揭開迷霧一角。
那些東西和遺物一起封存在里弗斯大學內的住處，等待敦靈來人接收，或打包送去。
而在動身前往裏弗斯大學前，他還得再為伊馮完成一次檢查。
經過幾天修養，女孩背後的摔傷基本已經痊癒，能下床自由走動，精神逐日康復。
然而附着的菌靈也有復甦趨勢，創口彌合、體態舒張。克拉夫特意識到境況陷入了一個怪圈，精神體恢復的時間與菌靈差異不大。
不提對精神的影響，通過這種方式只能繼續維持平衡。
對此他暫時無可奈何，只能先開始日常查體項目。抬起伊馮左臂時，他再次感受到了先前那種不太明顯的張力改變，而這次的範圍更廣，由左上臂發展到了前臂、乃至腕部。
「怪了，可活動好像又沒受影響。」克拉夫特按下左臂，繼續測試肌力，「來，用力抬一抬，對抗我的力量。」
為了適應伊馮力量，他照特地照印象中水平控制了力道，準備與之持平。
纖細的手臂抬起，肌肉繃緊硬化，一股與外形完全不符的力量脫離掌控，幾乎扳開多年劍術練習造就的穩定臂膀。
看到防晒霜塗抹大師，啊不……現在是大賢至聖先師，開新書了，一如上本的黑暗美劇風格。
上一本《潛淵症候群》也很有意思。
