隨着道路收窄，行進者不止會感到自己在深入群山，更會感到在深入乾旱。

在旅程起始，近托比德河流域，也就是那條僅有的濁黃河流，尚能見到零星分佈的矮小樹點綴山體，然而在一周前他們就沒再能看見過高過頭頂的樹木。

到旅程的末尾，至少是克拉夫特和威廉所認為的尾聲，草木生長已經緩慢到了無法啃食一條罕有行人的道路，在夕陽餘暉下都能認清路面。

威廉急不可耐地選擇清晨出發，但他們仍然被拖到了日落西沉的時間。

道路上頻繁出現的岩石屢屢攔住去路，險些崩斷輪軸后，彼得就再也不敢挑戰山路急轉的車技，每次都老實停車，招呼男性乘客合力把路障推走。

看得出它們並非人為設置的障礙，同樣的石塊在兩側山坡上多有散佈，大約是從高處滾落。

克拉夫特起先以為是缺乏植物根系的固土功用，以致石塊鬆動，隨後卻在行程中發現有所出入。這些石塊在山上的分佈大不均衡，部分路段很是密集，在山谷里累疊成堆，而走出一段后又見不著幾塊。

不知是否是巧合，朝上望去，角度湊巧的話，大都能發現高坡上草木掩映中的圓形黑色暗區，與凌亂碎石區相對應。

這段乘車與苦力活交替的行程，在傍晚遇到了他們無法解決的困難。幾塊巨石卡在路面上，沒有徹底阻斷道路，卻斷絕了馬車通過的可能。

村落的居民似乎沒有畜力運輸的需求，或是沒想過與外界聯繫，竟放任它們原地橫躺，對唯一的進出道路不聞不問。

眼看着太陽已塊壓到對面山嵴，折返肯定來不及，往前不知路途遠近，卡在了半山窄道上。

「我們沒法這麼下去，彼得，把馬解開，下車繞過去走。」船長不能是個優柔寡斷的人，威廉率先背起包裹跳下馬車，決定徒步走完剩下路程，「車丟這吧，就算我買了。」

經費預算還綽綽有餘，最大的成本實際上是時間成本，把本應該用來運貨的時間挪作它用，水手的報酬也得照發，這輛破馬車添不上個零頭。

相比損失點錢，他更不想走夜路，乃至在野外過夜。

「坐穩，實在不行就抱着馬脖子，我會在前面牽着。」考慮到尹馮不一定能跟上，

她得到了特殊優待，被克拉夫特扶到馬上，由庫普牽着。

這匹馬一路來都表現得挺溫順，但一側的陡坡讓他感覺不太放心，「如果真被甩下來了，就抱頭呼救，明白嗎？」

尹馮乖巧點頭。

隊伍從巨石間隙穿過，手掌撐著岩面，顆粒手感刮擦掌紋，斷口大部平直，撫過一個陡直折角後來到另一邊。

地上倒伏了幾株被連根帶起的灌木，被拔起似乎有些日子了，從葉片到帶土的乾癟根部，都被連日暴晒抽走了水分。

克拉夫特環顧四周，沒找到它們的來處，也想不出什麼理由讓人或動物拔出灌木棄置此處，「威廉，你有以前遇到過相似的情況么？」

「什麼？那肯定的，如果有必要，我能拋掉船上大半的貨，就為了保證在風暴追上前進港。」威廉邊往外掏火把邊回答道。為了減輕負重，他們只帶了小支火把，分攤到每個人手裏也就一兩支。萬一真要走夜路還得輪流使用。

「不，我不是說這個，我是說這種地形，洞、落石之類的。」克拉夫特捻了把手裏帶灰土的葉片，還保留着少許韌性，不那麼順利地被搓成碎屑，「還有這些植物，這裏會有什麼喜歡把植物拔起來的動物么？」

灌木為了在乾旱氣候下汲取水分，根系不可能不發達，要直接從土裏扯出需要的力道一般人類都做不到。

「沒有吧？或許是石頭落下的時候帶出來的呢？」威廉看向彼得，這位嚮導正盡責地把馬往隊伍山路中間牽，聞言回頭看來。

「沙鼠算嗎？大概拳頭大小

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。」

「不可能。所以真是石頭鬆脫帶下來的？」克拉夫特整株提起植物，發覺它的根系還算完整，除了細須都沒幾根斷開的，不像被硬拔出土。

一位水手撈起根須查看，什麼都沒看清。不知不覺太陽又下沉了不少，普遍患不同程度夜盲症的人在夜幕漸近的弱光環境，沒有火把不容易看清。

「別管了，趁著還有光把我們的火把點起來，一次兩根，再走一段沒到就只能試着找個地方過一夜了。」

隊伍里總共不過八個人，首尾各一支火把足以滿足光照需求，威廉和彼得走在最前帶路，水手看顧隊尾，中間安排不熟悉野外環境的克拉夫特一行人。

他們在殘陽餘暉里行走了最後的幾分鐘，陰影從谷底上漲，涌過犬牙交錯的亂石，在陡坡上攀爬，漫上路面淹沒腳跟，以肉眼可見的速度驅走了山頂的一縷光線。

太陽落山，隊伍落入丘陵重圍的暗夜。

每個人自覺地閉上嘴，專心靠着山體一邊行走，火把所及範圍不遠，閑談間走偏幾步可能就會一腳踏空從路外側陡坡滾下去。

那些石頭的稜角在白天都看過，它們是山谷的利齒，能輕易把失足者切開扎透，讓他為一時疏忽付出永遠的代價。

威廉的視力也好不到哪去，從船員手裏接過第二支火把時，克拉夫特站在隊伍中間都能看到他前額流下汗珠，全憑不想在野外過夜的念頭堅持邁開腿，放慢腳步前進。

輕微有節奏的腳步聲成為了環境的主題，連馬都跟威廉的步子搭上了，偶爾有人在碎石上絆一跤，才會短暫地打亂節奏感。

說起來不好意思，異界靈魂對腳步聲還蠻敏感的，擁有充足的分辨經驗，以便晚上被窩裏進行某些小動作。

有了超常記憶后，記住整個隊伍的腳步更是容易不過，可惜現在已經沒人天天來抓他，熬夜看的也成了大部頭和教學筆記。

但技能沒有隨着他來到這裏退步，反而因為換了更靈敏的聽覺有所進步。

有序步伐中，牽着馬匹的庫普，發覺前面的克拉夫特突然脫離了一致，縮短步距而加快了頻率，刻意地打破節奏。

陡然變化的步頻讓他節奏一亂，差點沒絆上自己的腳。

「怎麼了？」

「安靜。」克拉夫特用簡短的命令代替解釋，朝隊伍后火把光圈外的來路瞅了一眼，第二次生硬地變更了腳步。

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