「你知道么，他們說這裏面有些地下幫派之類的。」

「聽說過，我還聽說有水牢裏溜出來溺死鬼，晚上從海里爬上來的吃人海怪。」

走出榆木街沒多遠，他們很快就站在了一片不那麼令人愉快的建筑前，光是遠遠看到就會讓人把它們與朽壞、霉爛聯繫起來。

這些顏色晦暗的建築大多由木板拼成，從潮濕的窪地上生長出來，菌落般增殖，密密麻麻地鋪開。

與其說是人造物，不如說是某種無序生長的另類生物。它不斷地吸收更多的細小個體，驅使他們帶來更多的材料，來者不拒。

從不成形的礁石岩塊，到形態不一來歷不明的木料，一切這個城市剩餘的、丟棄的材料都在這裏彙集，以業餘的方式堆疊拼接。

唯一的目的只是讓它們形一個個勉強容納人類居住的空間，除此之外已經沒有餘力思考其他東西。

在幾個月或者幾年時間裏，本就質量不好的木質結構在濕潤的空氣中緩慢而堅定地發生改變，順着不合理的受力方向彎曲折斷。

屋主人需要找來新的材料，反覆地修復這些缺損。有洞就用板片遮掩，傾斜就在外面增加支撐結構，相鄰的住戶常常把房子造得很近，用短小的木樑連接到一起，好互相倚靠，變成一個更穩定的整體。

因為少有足夠粗長的木料，房子有必要靠到不足壯漢肩寬的程度，才能用千足蟲附肢般密集、與主體不成比例的外設來銜接。

即便如此，在被海水浸泡鬆軟的土地上，缺乏穩定的地基，任何努力在更長時間后都註定是徒勞的。建築在自重作用下遲早會向一側傾斜，躺倒在地。

尚可一用的殘骸被利用起來，在廢墟上再生長出另一個短命建築，重複前者的命運。

如此規劃思路下，就不要指望會有什麼正常道路了，進入者需要在曲折骯髒的房屋夾縫間前進，窄處得側身通過才不會蹭到兩邊黏糊糊的木板。

盧修斯低頭避過一根斜插出來的木條，表面還有沒剝乾淨的樹皮。克拉夫特在前面的岔路口停下，回頭看他有沒有跟上。

「我們待會要怎麼回去？」

剛進入鹽潮區不久，拐過幾個彎后，盧修斯很快就失去了方向感。他們已經撞上了好幾條死胡同，頻繁更換前進的方向。

如果是和李斯頓一起來這裏的話，他們早該在這個迷宮中感到恐懼，識趣地折返，避免陷入更深處。

「我記得路。」克拉夫特指著自己的腦袋，來路被清晰地印在記憶中，他在腦海里勾勒走過的路，形成一幅地圖，「這個位置差不多了，我們先找人問一問，再繼續往裏走。」

繞過一片雜亂的廢料堆，兩人找到了面前這個建築的正門，伸手在濕漉漉的門板上敲了敲。

開門的是一位面色不虞的乾瘦男人，看到奇怪裝束的拜訪者，他在眼前抹了一把，懷疑出現了什麼幻覺。

「你好，我們是醫生，請問最近你或者你的家人有睡覺時間變長、很難叫醒的狀況嗎？」克拉夫特詢問道。

乾瘦男人疑惑地看着這個自稱醫生的鳥頭人，不明白為什麼他要問這個問題。

出於想要儘快打發他們的想法，他還是回答道：「不，這裏就我一個人，也從來沒有這種事。如果你們是想賣什麼藥粉的話，絕對是來錯地方了，沒人會買的。」

「那你聽說過附近有人睡得越來越久的嗎？」克拉夫特在腦海里把這個點劃掉，

繼續追問其他的線索。

乾瘦男人對毫無頭緒的交談不耐煩起來，丟下一個乾巴巴的「不知道」，希望這兩個陌生人主動離開，別再打擾他。

克拉夫特感覺到了他的不耐煩，伸手從錢袋裏摸出兩個銅幣，攤在掌心，「我沒有讓人白幫忙的習慣，能再仔細想想么？」

男人伸手想去拿錢，但帶着黑色手套的手掌迅速翻轉握緊，把銅幣攥在拳頭裏，從他眼前消失。

「請務必仔細想想，隨便什麼消息，有點關係就行。」

他能感覺到紅色玻璃片后的眼睛看着他，在獲得一個答案前是不會拿出錢的。

指甲黑長的手在臉上撓了撓，枯瘦男人搜腸刮肚，想要從亂七八糟的傳聞里找到一個來換取眼前的報酬，他沒道理放過近乎白給的兩個銅幣。

而且這種做派讓他想起來自己聽說過的那些癖好奇怪的有錢人，願意拿錢去換正常人覺得完全沒用的玩意，說不定能從那個看着就很沉的錢袋裏拿到更多錢。

「好像確實幾天前有聽過這樣的話，說是紅藻井那邊有人因為睡過頭丟了到手的活，這個算不算？」他伸出舌頭舔了舔乾燥的嘴唇，盯着握住錢幣的拳頭。

「謝謝你，這很有用。」克拉夫特攤開手掌，讓乾瘦男人從手裏拿過兩個銅幣，塞進衣服的奇怪部位，「有興趣再賺幾個銅幣么？我現在需要有人帶我過去看看。」

「可是我今天還有活要干。」

順手賺點外快和丟掉還能幹幾天的工作是兩回事，就算不會數學也明白孰輕孰重。

「如果我出一個黑銀幣呢？」

「兩個，我那邊的工作可還有四天呢。」果斷的報價讓他確信克拉夫特就是「癖好奇怪的有錢人」，可以撈到更多好處。

雖然不知道這個價格公道與否，但直覺告訴克拉夫特自己可能是被別人當冤種了，反正已經知道了地名，他不介意在帶路費上貨比三家。

「好吧，那這一個銀幣要讓其他人來賺了。」他作勢離開，拉上提箱子的盧修斯。

「等等!」

剛走出沒幾步，後面的人就叫住了他們，「一個銀幣也行，真是小氣，我可是要丟掉一個整整四天的工作。」

這位本地嚮導帶着兩人在歪歪扭扭的巷道里穿梭，往鹽潮區更深處鑽去。

隨着不斷深入，凌亂的巷道變得更加凌亂，更加窄小，棚屋伸出的雜亂支撐結構更加複雜累贅。

越是靠里存在的時間就越長，就像老傷口的肉芽組織，包裹連接，再生長出來的體積永遠要比原來大一圈才能接近原有強度，反覆的創傷造成了更多的增生。

克拉夫特有種正順着毛細血管走進瘤體內部的錯覺。外面還勉強算是看得過去，深處已經因為供血不足開始壞死，丟棄的廢料和生活垃圾就是它形成的膿液。

它們積聚在此處，隨意地堆放在任何存在空間的地方，擁堵的窄道變得更加狹小，惡性循環式地加重了惡化。

太陽逐漸升高，升溫的光線從縱橫交錯的結構間擠進縫隙，水汽自地面和垃圾混合物蒸騰，裹挾著咸腥味、霉爛味和排泄物的味道，穿行的熱風將其送進人類的鼻腔。

戴着填塞了幾層香料的鳥嘴面具，克拉夫特還是聞到了這樣的味道，在經過大堆的垃圾時會更加濃烈且富有穿透性，讓他幾度產生了原路折返的念頭。

而他們的嚮導似乎完全沒有受到影響，直接呼吸這這些氣體，不知是早已習慣，還是嗅覺被破壞殆盡。

地圖上短短的距離在這裏被否定，對時間的主觀感受無限拉長。漫長的折磨后，眼前豁然開朗，他們在一小塊空地上停了下來。

「你確定這地方就是紅藻井？」克拉夫特看着面前的亂石堆。

這塊難得的空地上，一個雜亂的石堆被放置在中間，無論如何都跟井扯不上關係。

「它以前是個井沒錯。」

「以前？」

「就跟它的名字一樣，裏面的水跟海水一樣苦咸，還有紅色海藻。」枯瘦男人踹了一腳地上的石頭，「打出來后完全沒有用，有人半夜掉下去后就被封死了？」

這個解釋倒也合理，地勢低洼近海，加上長期海水漫灌，鹽潮區能有幾口正常的井才是怪事。

「所以能把錢給我了嗎？」

克拉夫特掏出一個黑銀幣遞給他，結束了這段短暫雇傭關係。

接下來他就得在這塊不知大小的區域裏探訪猜想中的病例。破敗發霉的建築包圍着他們，一時間不知要從哪裏着手。

伸手扶了一把盧修斯，隔着厚重面具都能聽到粗重的喘息聲，「我敢說這裏是我所知最糟糕的地方。」

「誰說不是呢，要不要找個地方坐會再繼續？」克拉夫特從他手裏接過箱子，拍拍他的背，幫他緩過口氣來。

鹽潮區是個糟糕的地方，但這裏讓他感覺更糟一些，說不出來的違和感從某一刻出現，偏偏他還沒想到是哪裏不對。

最早他以為是惡化的環境刺激感官，然而在逐漸適應后，違和感始終揮散不去，停下腳步非但沒有讓他舒服些，反而讓這種感覺更加濃厚了。

「你覺得我們還要多久才能找到？」盧修斯彎著腰，雙手撐在膝蓋上，鳥嘴幾乎戳進胸口。

他沒聽到克拉夫特的回應。

克拉夫特靜默了整整一分多鐘，他發現了那種違和感在哪裏，不是感官的刺激，而是某種感覺的缺失。

此時的太陽已經高出屋頂不少，不需要鐘樓的提醒也知道已經到了早上八九點的時間，而他們卻站在不合常理的安靜中，連微弱的碰撞和交談聲都沒有。

【我是在碼頭那邊當僱工的，每天都得過去找活干，一般起得都很早……】

「這可不早了啊。」