女帝一直心中好奇黑袍老祖的身份。

之前是因為不想引起對方的反感，所以不敢調查，如今她已只剩下了最後一口氣，臨死前，只想確認一下心中的疑惑。

蘇塵站在床邊，看着已經到了彌留之際的女帝，心裏多少有些傷感。

他到這個世界二十多年，身邊認識的人已經越來越少。

女帝一死，幾乎便代表着一代人的離去。

想起當日在葵苑的點點滴滴，雖然他未接受女帝的恩遇提拔，但因為海東青，總歸也是有幾分交情。

實是不忍拒絕她最後的要求。

「好。」

蘇塵點了點頭。

說話間，抬起手來，一道純陽法力籠罩而下，將女帝龍榻所在的這片空間，完全包裹起來，與此同時，神念波紋釋放，確保任何人也不能窺視。

金色的光華，溫暖如朝陽，照亮了整片空間。

女帝也還是第一次見到這種神異手段，她睜大眼睛，慢慢伸出手來，那縈繞的太陽光華，就像是實質的薄紗一樣，溫暖而光潔，從指尖皮膚掠過。

光芒萬丈之中，她看到黑袍褪去。

露出一張滄桑老邁的臉來，鬚髮皆白，彷彿一名百歲老人。

但隨着對方撤去千幻功的效果，那一頭白髮竟以肉眼可見的速度恢復著，青絲如瀑，皮膚也變得紅潤白皙，充滿著生命的光澤。

眨眼間，黑袍老人已然變成了一名翩翩少年，唇紅齒白，肌膚如玉，雙眸閃爍好似星辰，靈動而飄逸。

那一瞬間，女帝竟是看得有些呆住了。

恍忽間，似乎又回到了二十多年前的葵苑，那個深秋，萬物凋零，剛剛開敗的葵花凋落滿地，一個年輕的小太監，輕輕推開了葵苑的大門，來到了這方天地之中……

「是你啊，小塵子……」

她輕聲喚著。

這一句小塵子，彷彿跨越了數十年的光陰，往事一幕幕在眼前掠過，如同走馬觀花般，這短暫而又精彩的一生，終究是要落幕了。

她所熟知的一切，

都在這歲月長河中，不斷的凋零老去，腐朽成塵，此時驀然回首，那個少年卻是依舊……

女帝抬起頭來，認真地看着那張年輕的臉，她張了張嘴，似乎想要說些什麼。

但最終卻是已經沒有了力氣。

最終她在那萬丈陽光的包裹之下，慢慢閉上了眼睛，沉眠在了溫暖如春的光輝里。

蘇塵就這麼靜靜地看着她，從她的眼中，蘇塵看到了震驚、疑惑、艷羨，最後剩下的，卻是寂寞。

女帝咽下了最後一口氣，走完了生命中的最後光陰。

蘇塵用神念封鎖四方，發現她魂魄離體的瞬間，動用法力，悟道蒲團光芒閃爍，將關於這最後一段的記憶畫面，徹底抹去了。

這樣，即便是女帝的魂魄進入冥冥之中的陰司輪迴，也不會記得關於自己容顏不變的事。

隨即，蘇塵散去周圍的法力封鎖，口中默誦往生經文，也算是為女帝做最後的送別。

做完這些之後，這才起身離去。

隱伏在暗處的十二影衛目送其離去，並未敢阻攔。

……

鳳儀十七年，深秋。

顯祖孝庄皇帝駕崩，享年五十，天下同悲戚，朝野震動，萬民哀悼。

這些年來，女帝勵精圖治，強國富民，雖是女流之身，但無數百姓因其受惠，無數平民學子因此得以一展抱負，因而在民間威望極高。

女帝駕崩之日，帝都內外一片茫茫素白，京中子民不需官府嚴令，自發為女帝披麻戴孝，家家掛白，戶戶哀聲。

嚴冬未至，帝都已是大雪覆蓋。

同月。

作為皇族嫡系唯一血脈的錦皇子，在文武百官的簇擁之下，順利稱帝。

改年元光。

在蘇塵的關注之下，這一次皇權更迭，比想像之中更加順利，幾乎沒有任何爭議和波瀾。

這是因為，錦皇子是如今唯一的正統，也早有監國經驗，之前處理行刺世子的事，展現出了極強的決斷能力，已經贏得了文武百官的認可。

另外，更是因為南方大軍對峙，楚國如今時局危亡，朝廷內部更不能引發任何動蕩，女帝駕崩，必須新君立刻繼位，才能穩住前線軍心。

錦帝顯然也很清楚現在的情況。

所以在登基之後，只能暫緩為先帝發喪，第一時間以新君的名義，下旨犒賞前線三軍，併發出佈告，安撫南寧王和南方諸多軍鎮，且不管這個安撫有沒有效，至少仁君姿態要擺出來。

很快。

女帝駕崩的消息，傳到了前線。

大軍震動，軍心不穩。

南方大軍則是蠢蠢欲動，不少人趁機向南寧王進言，趁此時機，揮軍北上，奪取大位。

好在，錦帝的犒賞安撫聖旨也在第一時間抵達。

暫時穩定了東西北三鎮軍心，也讓南方諸鎮其他藩王軍隊，有些遲疑，畢竟新皇開出來的條件，確實不錯。

一時間，局勢似乎勉強穩定住了。

但誰都知道，這個穩定很快就會被打破，因為馬上入冬，百萬大軍駐紮對峙，每天消耗的錢糧都是一個恐怖的數字，這場戰鬥，不管結局如何，已是箭在弦上了。

這麼對峙下去，不僅會拖垮雙方，也會讓北涼和南蠻找到機會，趁機發兵，那時候大楚便是腹背皆敵了。

時值如此多事之秋，錦帝自是不敢怠慢分毫。

自從登基后，便日夜留在乾坤殿中，一邊處理國內政務，一邊和文武大臣商議如何妥善解決南方爭端。

每每睡覺，也不過兩三個時辰。

這樣下去，蘇塵真怕他會步了女帝的後塵。

這種情況下，他也不好通過入夢的方式去指點。

一來是因為錦帝精神太過緊繃，這種情況下入夢容易出現問題，二來則是因為現在的局勢，也不是他說兩句就能解決的。

最重要的是，錦皇子和女帝不同。

他天生聰慧，但成年後，卻有些過於多疑。

即便自己以黑袍老祖的身份出面，估計錦皇子也不會信任。

為了避免弄巧成拙，蘇塵還得自己親自出面。

比起一個神秘莫測的黑袍老祖，錦帝顯然更願意相信看着自己長大的蘇公公。

於是，在其登基后的第五日，蘇塵離開了葵苑，帶上一些錦帝喜歡的糕點，朝乾坤殿而去。

或許是因為女帝臨終前，有過吩咐，當蘇塵拿出葵苑腰牌后，竟然暢通無阻。

很快，蘇塵便來到了殿前，也感知到了隱伏暗處十二影衛，看來女帝已經將這股力量，傳承給了錦皇子。

「蘇公公，陛下有請。」

御侍太監在通稟之後，恭恭敬敬地走了出來，將蘇塵迎了進去。

雖然以品級來說，他的地位要比蘇塵高得多。

但誰都知道，錦帝幾乎是在葵苑長大的，對於葵苑情誼深厚，先帝又曾下令葵苑獨享特權，因此宮內之人，自是不敢有人開罪他這位葵苑主事。

「蘇公公，你怎麼來了？」

錦帝此時正坐在桌桉前翻閱著前線的奏報，看到蘇塵走進來，他抬起頭，露出了一個疲憊的笑容。

蘇塵上前行禮拜見，錦帝則是趕忙起身，道:「蘇公公你是我的良師益友，咱們之間，無需這麼多禮數。」

「陛下抬愛了。不過您如今已是九五至尊，該有的禮數還是要有，總不能讓人說咱家恃寵生驕。」

蘇塵笑了笑。

隨即將手裏的食盒放下，慢慢取出裏面的糕點吃食，道:「國事縱然繁忙，陛下也要注意身體才行。」

「哎，如今時局艱難，南方稍不注意就是大亂，朕哪裏吃得下。本來還打算去抽空去葵苑，感謝你之前的指點，可惜一直沒有時間……」

錦帝雖然嘴上這麼說着，但還是沒有拂蘇塵的面子，起身走了過來，坐在旁邊，拿起一塊糕點放進嘴裏。

這種杏仁糕，宮裏是很少做的，因為杏仁苦，宮中貴人大多不喜歡。

但錦帝很愛吃。

小時候，蘇塵就經常讓人從宮外買來，趁着他讀書的時候，偷偷送去幾塊。

「蘇公公，這做杏仁糕的店家，是不是換人了？朕怎麼吃着，覺得味道有些不一樣？」

「這是迎風樓的杏仁糕，幾十年的老字號了，雖然老闆年事已高，不過還是親自抄持。杏仁糕的味道沒變，是陛下你有心事啊……」

聽他這麼一說，錦帝也是嘆了口氣。

不得不放下了手裏糕點，神色有些憂慮地道:「本來這些話，不該與旁人說，但蘇公公你不一樣。朕也跟你說句心裏話，這皇位，不好坐啊……」

這種話，蘇塵當然不會去接。

好在錦帝也僅僅只是感慨一句，隨即他扭頭望向蘇塵。

這位蘇公公，才學無雙，更是深不可測。

每當自己遇到麻煩時，他都能有辦法解決。

或許如今這個危局，也可向他求教一二？

想到這裏，錦帝開口道:「蘇公公向來喜好清靜，在朕的印象里，你連葵苑都很少出，這乾坤殿更是有生以來第一次來吧？能讓你破例來此，怕不是專門給朕送點吃食這麼簡單。」

這小子，的確很聰明。

蘇塵聞言笑了笑，但並未對南方局勢發表任何的意見，這種情況下，什麼高談闊論都沒有用了。

「陛下可還記得，咱家曾答應過你，要在你成年後送你一隻鳥。可惜這些年也沒碰到過合適的，眼看着您如今已登基，咱家總不能食言而肥，今夜也算來履行承諾吧。」

說着，他伸手緩緩從袖子裏，取出了一個錦盒，遞了過去。

「你專門跑一趟，是為給朕送鳥？不過這盒子，怎麼看也不像是能裝下活物啊！」

錦帝不解，伸手想要打開，但卻被蘇塵阻止了。

「現在還開不得。陛下可選一親信，日夜兼程，將此物送到南方，於兩軍陣前，開啟此盒，自會有神鳥相助，南方之危，立解！」