永平十四年，夏日。
炎奴十五歲，坐在茶山堡外的一塊大石頭上，眺望北方，等待著阿翁歸來。
他精赤上身光著腳，嘴裡還叼著一根草。
每天他都要在這發獃一陣，只因這裡視線最好，如果有人要回到堡內，這裡能第一時間看到。
上個月他還聽說，禿髮氏打到了濟水北岸，而青州刺史苟稀的軍隊，則在南岸對峙。
他也不知道濟水在哪，只知道阿翁就在苟稀的軍隊中。
阿翁被送去戰場，已有一年了，他從沒和阿翁分別過這麼長的時間，只希望能快快回來。
「啪！」忽然一鞭子抽在炎奴背上，打出一道血紅的印子。
類似的印子他身上還有很多，可他似乎早已習慣。
「你這賤民，讓你挑水你還敢偷懶？」茶山堡的管事，對待他從來都一臉兇惡，只因炎奴兒總是嬉皮笑臉，不像其他賤民那樣恭謹、畏懼。
「水挑完了。」炎奴滿臉燦爛。
「啪！」又是一鞭子下來。
管事怒道：「哪裡挑的完！堡主下了令，要一直儲水不能停你不知道嗎？茶山上的泉眼難道幹了嘛！」
炎奴認真點頭：「是啊。」
管事錯愕，隨後又是幾鞭子下來，打得炎奴皮開肉綻，疼得直咧嘴，但炎奴兒臉上卻始終不願露出一點懼色。
可他越這樣，管事就越惱，又抽了幾鞭子，直到遠處縱馬而來一群茶山堡的鄉勇武者。
「怪事！怪事！茶山上的泉眼竟然幹了！」
「往年大旱都沒幹過，如今可是雨季啊！怕不是有邪祟、妖物？」
鄉勇們議論著，騎馬如風一般進入堡內。
管事停下鞭子，愣了愣神，沒想到茶山泉眼還真的乾涸了？
見炎奴兒還坐在大石頭上不動身，他氣道：「哼！那你也不能偷懶！再給我去打鐵！冶鍛場那邊還缺人，今晚驗收不到三百斤鋼，你休想吃飯。」
炎奴嘻嘻笑：「好了好了，生那麼大氣幹什麼？我去幫你打鐵就是了。」
他跟哄小孩似的，讓管事極為不爽，從背後又抽了他一鞭：「真是個痴獃兒！」
炎奴頭也不回，在管事嫌棄的目光注視下，回到堡內，走進熱火朝天，無數匠戶揮汗如雨的冶鍛場幫忙。
這裡到處都是打鐵聲，有三百個匠人，沒日沒夜地開工，冶鐵煉兵。
堡主說了，運來的鐵礦全部得煉完，鍛造的兵器越多越好。
大亂之世，胡蠻、山賊乃至流竄的饑民，都有可能威脅豪族的塢堡，武器裝備自然多多益善。
「炎奴兒來了，快來這幫我。」揮錘喊他的男子汗流浹背。
「哎！洪叔，我做什麼？」炎奴急忙過去。
「你就負責淬火就行了，這鎚子你掄不動的！」洪叔的大鐵鎚足有四十斤重，每一下都重重砸在燒紅的鐵上，這樣的動作要重複無數次，還要淬火、回火，反覆錘鍛，百鍊方能成鋼。
「好！」炎奴一邊將鍛過的鐵淬火，一邊瞥了眼天色。
天色將晚，他猜想今晚很可能沒飯吃，便將嘴上叼的草嗦進肚子里，想著自己床鋪下還存了很多乾草，晚上餓了可以美餐一頓。
他從小就能吃草，而且一下子就消化了。聽阿翁說，他早在還是嬰兒時，沒有母乳，就是靠吃草活下來的。
之後十五年，顛沛流離，生活困苦，他吃的草比吃的飯還多，說是食草長大的也不為過。
除此之外，他還不懼寒雪，不畏沸水。
乃至還不怕石頭砸，也不怕鋼鐵，刀切在身上連皮都破不了。
倒也不是他皮糙肉厚……普通的鐵，甚至是木刺都能傷害他，可反而武者們用的百鍊鋼卻不行。
這些事，只有他和阿翁知道，阿翁說這是他與生俱來的神異所致，在嬰兒時被一名強大的武者砍過後，就不怕了。
「好想阿翁啊，不知道什麼時候能天下太平，讓阿翁回來。」
炎奴嘀咕著將燒紅的鐵塊淬火，思緒早已飄到那個名為濟水的地方。
「喂！小心燙著！」
洪叔忽然喝聲提醒，炎奴回過神來，發現自己的手浸在水中，那桶水經過好幾趟淬火，都快沸騰了。
「哦，我沒事。」炎奴急忙將手拿出來，阿翁提醒過他，盡量不要在外人展露他的怪異。
不過他生性不會撒謊，所以一般都會注意背著點人，剛才這下，完全是他走神了。
好在洪叔也沒空管他，以為他強撐著，就說道：「燙著了吧？快去用冷水泡一下！」
炎奴聽話照做，回來後繼續淬火。
洪叔一邊打鐵，一邊跟他聊天：「別走神了，想你阿翁了吧？姜翁是咱們這的老壽星了，老天保佑，他會沒事的。」
「有消息了嗎？」炎奴期盼地問道。
洪叔撇了撇嘴，嘆息道：「誰知道呢？按理說一個月了，前線該有消息傳回，但估計只有貴人們收到吧……好些日子都沒有商賈和流民來了，咱們這些賤民上哪知道那麼遠的消息去？」
炎奴恍然道：「原來是這樣，那我去問貴人！」
說罷竟然丟下東西就要去。
洪叔嚇了一跳，連忙拉住他：「你真是個傻子哦！」
「你這樣去問，不會告訴你的……這樣，你好好乾活，叔幫你問行不行？」
他很是無奈地把炎奴哄住，他知道這小子，是真的敢去問貴人們的。
只要給炎奴指條路，這小子就一定會去做，膽子大得很，
當初姜翁重病，他告訴炎奴說練功場的庫房裡有葯，結果這小子就直接闖進去拿葯回來給姜翁治病，最後被貴人鞭撻得差點死了。
他非常後悔自己多嘴，從那之後就把炎奴當做親侄子來看。
「管事應該也知道，不過他那人……咱們若是完成打鐵的定量，再去問他，肯定就會告訴我們了。」洪叔嘴上說得篤定，其實心裡不是很有底。
炎奴幹勁十足道：「哦？太好了，那我也要打鐵，今天的定量說什麼也得完成。」
洪叔見他又要打鐵，撇嘴道：「這可是四十斤的大鐵鎚，還要單手掄，你這小胳膊哪行去？」
炎奴執拗道：「不試試怎麼知道？」
洪叔感覺好笑，隨後想到管事那兇惡的嘴臉，便道：「那行，給你試試，先說好，完不成定量，咱可不去問！哪天完成了，咱們一起去問，行不行？」
「好！」
見炎奴答應，洪叔一笑，當即給他騰了個位置，並將一把重鎚放在鐵砧上面，一副看笑話的樣子。
炎奴有樣學樣地鉗著一塊燒紅的鐵放上去，右手握住錘把，用力一提。
就這麼馬步也不扎，腰勁也不用，直接以蠻力掄起大鎚！然後整個人就隨著鎚子向後栽倒……
洪叔連忙扶住他，哈哈大笑：「傻小子，這是不行的。你這樣發力，只會把自己拉傷。」
炎奴不服，嘿嘿一笑：「那咋發力？你教我呀！」
洪叔咧嘴道：「你真想完成定量啊？算了，不逗你了，其實一天就要驗收三百斤鋼鐵，是不可能的。」
「我雖然一天能打二十斤，但不是誰都有我這樣的力氣與手藝。三百匠人里，大半都是如你一樣湊數的學徒，還有的要鍛造兵器，真正一天鍊鋼下來，也就打個兩百斤到兩百三十斤。」
「管事故意下達三百斤的指標，就是讓咱們怕他，到時候完不成目標，他還是發下飯來，咱們都得對他感恩戴德。」
「當然，也不能數量太少，管事真看誰不爽了，也會趁機剋扣掉飯食。」
炎奴才不管這個，執拗地說：「我也要打，一定能打夠三百斤！教我吧洪叔。」
洪叔無視了他前半截話，點頭道：「也行，你力氣雖然不夠，但技巧可以先學著，以後慢慢換成重鎚。」
他一家人都死光了，把炎奴兒當親侄子，當然想學就教。
不多時，炎奴就拿著小錘在一旁學著，很快就像模像樣了。
洪叔一邊自己打鐵，一邊教著，同時糾正他的動作，很快兩人的姿勢與動作就幾乎同步了。
見他學得快，也是欣慰：「平時看你小子傻傻的，沒想到打鐵還有點天賦。」
怎料剛誇完，炎奴就說道：「我學會了嗎？快把重鎚給我！」
洪叔氣急：「你這才學到哪？別說你力氣不夠，就算你再長几年，也不行，還得學會調息運氣！真以為靠蠻力能揮一天？」
「調息運氣又是什麼？」
「先從簡單的來吧，看我呼吸……吸……呼……」
炎奴有樣學樣，起初還不覺得什麼，但隨著他逐漸掌握到節奏，呼吸便越來越有韻律，隱約感覺體內有一股磅礴的氣勁在涌動，從四肢百骸中調集出來。
洪叔並不知道他體內的情況，還在那講解：「運氣是個水磨功夫，慢慢練，配合打鐵的動作發力，想象你體內有一股氣，從腳跟到腰眼再到手臂循環了一圈又一圈……你練個三五年，大約就可以上重鎚了……」
炎奴聽了，便用學到的發力和呼吸開始揮動鎚子。
「梆！」
他手中三斤小錘，狠狠地砸在鐵砧上，火化四溢！聲若洪鐘！
洪叔嚇了一跳，連忙看去，就見炎奴十分專註，根據學來的訣竅，順著力道轉動手臂又掄了一錘。
「梆！」
洪叔感覺不可思議，他打了這麼多年鐵，當然知道炎奴此刻這股子錘擊的恐怖，爆發力遠勝於他。
「梆！嘭！」
只見第三錘下去，木柄直接碎了，鎚頭噌的一下飛了出去，直把鐵匠鋪的土牆砸了個大洞！
「洪叔你看，我學會了，這小錘不趁手，可以換重鎚了！」炎奴欣喜道。
洪叔看懵了，不知道炎奴哪來的這股力，仔細回想，掄錘的速度並不快，但就是勁道驚人！
「這種情況，很像是……」
洪叔沉吟片刻，給他一把重鎚，說道：「你再試試。」
炎奴兒當即扎住馬步，揮起重鎚，可他力氣確實不夠，眼看又要倒，卻猛吸一口氣，硬憑著體內一股氣勁運行的爆發力，狠狠地揮動了重鎚，用力砸下！
「轟！」
巨大的聲響下，燒紅的鐵塊直接被砸扁，交擊之處隱隱有震浪轟出。
見到這股震浪，洪叔終於意識到了，面色駭然：「炎奴兒，你竟然有真氣？」
「什麼真氣？」炎奴不懂。
洪叔指著他的錘擊：「運氣練個幾年，-你體內就真的會有一股氣，可化為勁道……」
「哦，這不是洪叔剛才教我的嗎？我學會了啊。」炎奴說道。
洪叔有些無語：「不是不是，真氣是長年累月練出來的，我的運氣法門，必須配合錘擊，如此反覆磨鍊，才會慢慢生出真氣。我打了十年的鐵，方才有一些，你這才剛學，怎麼會有！」
「你……你一定是打小就學過武功！」
炎奴茫然：「我學過嗎？」
洪叔急道：「你肯定學過啊，你怎還問我呢？你沒學過武功，就不可能有真氣！」
炎奴哦了一聲，隨後露出笑顏：「那我可以打鐵了不？」
「……」洪叔有些無語，說道：「你的真氣比叔還深厚，當然可以，甚至……你應該去找幾位教頭習武，若被收下的話，以後就不用做雜役了。」
炎奴自顧自道：「我不要習武，我就要打鐵，咱們快一起完成今天的定量吧！」
說罷，便繼續鍛打鐵塊，邦邦作響。
洪叔見他執拗於打鐵，只好繼續指點：「誒，一錘，兩錘，三錘，四錘……好了好了，可以疊面了，誒對……一錘，兩錘，三錘……拿去回火……」
一聲一聲的指點下，炎奴越打越快。
炎奴的勁道完全足夠，甚至更好！如此半個時辰下來，他打了六斤的鋼！
「好快，你若能一直堅持，五個時辰就能打六十斤！」
洪叔咋舌，才初學就足足是他三倍的產量！他感覺自己十年的打鐵功夫像個笑話。
……
