年松玉有些倨傲：「賀大人可知天穹以南的無盡海？一年四季颶風不斷，暗流洶湧，又有海怪縱橫，也說是活人禁入的海域。我曾奉王命南下，兩次進出無盡海，同樣全身而退。」這幾個鄉下人，真是不知天高地厚。
賀靈川咳了一聲：「你進出無盡海，總有嚮導吧？」
「自然有的。」
「可是在每年九月到來年二三月，有時要到四月，盤龍沙漠根本沒有嚮導。沒人敢去！」賀靈川看着自己老爹，「過去五十年間，這片沙漠至少吞下四千條人命，這還是苦主報案計得，真實數目不可考。而到了沙漠真正發威時，你可知有多少人能活着回來？」
「一個！」他豎起一根手指，「五十年裏就這麼一個，並且人已經瘋了。據薩滿診斷，他丟了一魂一魄，這輩子都不可能恢復神智了。」
孫東孚眼皮微掀，國師氣度自出，「大司馬已經派人尋一件東西。只要找到它，我們進出盤龍沙漠或許就安全了。再說，我也會儘力護隊伍周全。」
賀淳華暗中冷笑。繞了恁大一圈，終於圖窮匕現了吧？不過他表面還很驚訝：「那是何物？」
大司馬派人來找什麼東西，才害他兒子落崖？
「是鍾勝光留下來的遺物。憑它進出盤龍沙漠，守住廢墟的怨靈很可能允許我們通行。」年松玉道，「大司馬尋得的蛛絲馬跡，都指向紅崖路上的沙豹一族。賀大人可知，鍾勝光昔年靈寵就是一頭沙豹？」
「不錯，似曾耳聞。」
「如今它的後代與族人都在盤龍沙漠，我們找去詢問，還發生一點小衝突。」年松玉輕描淡寫，「有幾頭沙豹離開了，我們花了四五十天挨個兒找，後來發現有一頭或許已經進入黑水城。」
賀靈川笑了：「簡單，那滿城招貼尋豹啟示就好。黑水城么，妖怪滿地走。」
孫孚東向賀淳華道：「那就要借郡守之力。時間寶貴，卧陵關之戰刻不容緩。我們說話這會兒工夫，那片戰場又不知收割多少人命。只有儘快尋到大方壺，才能了結這般不義之戰。」
賀淳華想了想：「假使尋到信物，我會派出最好的嚮導，為你們指路。」
「光我們這二十來人可不夠，至少得有一支軍隊。」年松玉有些不滿，「盤龍廢墟是至邪之地，只有國之氣運可以鎮壓！」
那麼少說要二百人，並且帶隊的武將還得佩戴社稷令，否則怎麼能調動氣運護體？
賀淳華面露難色，這種擺明了送死的活計，得是心多大的將領才敢接手？
孫孚東見狀即道：「有句話不當講，不過當年賀大人能從酬神案中全身而退，貶至千松郡這一路上又是盤纏足備、有人打點，後面兩次破格提擢，未嘗沒有大司馬數次遊說之功。」
被發配邊疆的罪犯，臉上要刻字塗墨，並且在不毛之地勞作十年以上。賀淳華雖然不是這種倒霉蛋，但從國都到黑水城何止千里？他當時不過是十一歲的孩子，還死一戶口本，若沒人從旁照應，給他送盤纏，給押送的官差遞夠好處，這一路上的艱難坎坷輕易就能要了賀淳華的命。
流放之路上的冤魂不計其數，多他一個也不多。
更不用說後面立功陞官、破格提擢，固然是賀淳華自己爭氣，可是朝中無人就難得天子注視。
酒香不怕巷子深？呵，一派胡謅。
上頭有貴人說情，這一點賀淳華也猜到了，可從前沒料到是大司馬。
孫孚東接着又道：「取大方壺、奪卧陵關，
這是天大功勞。我王親口諭令，此行有功者官升一級。」
賀淳華沉默一會兒，終於道：「下官這就佈置人手，孫國師和年都尉請先移駕別館。晚些我們在松鶴樓為兩位接風洗塵。」
目的達到，兩人也是欣然站起，由賀家父子送到正大門外，揚長而去。
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看着那兩人背影消失在街角，賀靈川問父親：「真要派人跟去盤龍沙漠？」
賀淳華不語，看起來心事重重。他手頭還有郡務要處理，交代兒子一句：「此事不要說與夫人知曉」，就匆匆離開。
賀靈川走回府中，賀越正陪着母親往外走，在花園裏遇到了兄長。
應夫人問大兒子：「客人什麼來頭？」
賀靈川正色道：「國師和潯州牧次子，找爹商量機密要務！」
「國師？」應夫人一怔，「什麼國師？」
「是哪位國師才對。」賀靈川糾正她，-「是孫孚東孫國師，不遠千里從都城趕來。」
那是一等一的大人物，王侯也要奉為座上賓。應夫人很驚訝，卻沒再深究，只問賀靈川，「是好事還是壞事？」
既是「機要」，她這婦人就不好隨便亂問。賀淳華平時料理郡務，應夫人也從不指手劃腳。
「好壞摻半。」賀靈川很嚴肅，「只看老爹怎麼處理了。」
應夫人眼珠子轉了轉：「為什麼叫你同去？」
事關機要，丈夫應該叫上更穩妥的小兒子才對。
「我也牽涉其中。」賀靈川臉色微沉，「娘親這是什麼意思，老爹有事不該叫我？」
心裏又有點煩了。
「你也牽涉其中？」應夫人上下打量着他，「該不是你又捅了簍子？」
「您就這麼看我？」賀靈川也板起了臉，「只會惹禍？」
不過這回應夫人好像說中了。
應紅嬋語氣緩和下來，諄諄勸告：「靈川，你長大了，要再懂事些、穩重些，才好為父分憂。」
她往大門方向看了一眼：「我去門外分發食物，你們哥兒倆聊聊罷。」
她由婢女扶著走了，賀越卻留了下來。
「大哥，我們喝點茶？」
賀靈川會意，跟他走去偏廳。
才邁開兩步，賀越就對他道：「母親心直口快，沒有惡意，你別放心上。」
「你娘也是我娘，用得着你來安慰我？」賀靈川斜眼看他，「她煩我煩得要命，疼你疼得像寶，從我們小時候就是這樣。喂，你不用解釋，解釋就是掩飾！」
