「你看清楚，我是秦家長女秦婈，而你是君王，不是我的三郎。」

  「陛下問我為何不認。」秦婈輕聲呢喃：「我不知在陛下眼裡我算什麼，可在旁人眼裡，我是死有餘辜的罪臣之女，是不容於世的孤魂野鬼，入宮之後，我不敢喜、不敢怒，小心翼翼到……」

  她哽咽著輕笑，「連自己的孩子都不敢認。」

  話音甫落，峻拔的身軀仿佛被利箭刺穿，僵硬著發顫。

  這一字一刀，令他啞口無言。

  他用指腹去撫她洇濕的眼角。

  哭出來也好，好歹還肯宣洩委屈，沒真的與他生分。他想。

  秦婈忽然避開他的觸碰，支起手臂，跽坐於他身側，恭敬道：「這一切皆因臣妾而起，還請陛下不要為難四月姑娘。」

  他眉目一滯，「你方才說的這些，都是為了四月？」

  秦婈又道：「倘若陛下聖怒難消，那就罰臣妾吧。」

  蕭聿看著她道：「你就是這麼想我的？」

  四周闃寂，兩人對立而坐，他看出來了，她這是鐵了心要與他做君臣。

  蕭聿漸漸握緊拳頭，眸光越來越冷。

  他每一次呼吸，似乎都讓人不寒而慄。

  就在這時，外面忽然響起一道叩門聲，是盛公公的聲音。

  「陛下，懷大人在養心殿外有急事求見……」

  聞言，秦婈不由鬆了口氣，臣子有急事求見，他今夜定然不會耗在她這了。

  果然，下一瞬，蕭聿起身離去。

  殿門闔上，秦婈趿鞋下地，雙手扶著桌沿，懊惱地閉了一下眼睛。

  她本還想著被發現了也不能承認，可真到面對他才知有多難，像他那樣的男人，怎麼肯給她裝傻的機會。

  她顫著細白的手腕倒了一杯茶，還沒等喝，殿門又開了。

  只見男人大步流星地走回到自己面前。

  「你我之間，未曾有過旁人。」

  秦婈細眉微蹙，不解道：「什麼？」

  他肅著一張臉，一字一句道：「永昌三十六年七月十六，我娶妻成家，此後共納過六妾，分別是柳氏、薛氏、李氏、何氏、徐氏、秦氏，直至今日，朕未曾與之行過款接之歡，也未享過枕衾之愛。」

  「陛下！」秦婈不由自主地往後躲了一下。

  「從前沒有，以後也不會有。」蕭聿繃著下頷道：「阿菱，我明日再來陪你。」

  說罷，他也不看她的眼睛，轉身又走了。

  ——

  秦婈被他鬧得徹夜未眠，坐起身時，還在揉太陽穴。

  眼下卯時剛過，天空浮起一片魚肚白，竹心推門而入，「主子，來信了。」

  竹心看著手中的信箋，不由感嘆她家主子真是得寵，從景仁宮的遞出的信，經的都是盛公公那邊的手。

  這是秦綏之的信。

  秦婈看過後，心口吊著的一顆大石也算落地了。

  她近來稱病不出，太后也沒召見她，其因便是楚家和羅家正在議親，眼下兩家交換了庚帖，聯姻已成定局，不出意外，今日太后就要向她提起納秦蓉為妾一事。

  所以秦婈也沒閒著，她把秦蓉接進宮，向太醫暗示秦蓉有可能懷孕，為的就是讓太后卸下幾分防備，幾分足矣，她也好趁此機會給秦蓉找個夫家。

  既然楚家能交換庚帖，那秦家也未嘗不可，總比給人當妾強。

  秦婈捏著信，起身朝青華苑走去，進門時，秦蓉正在喝粥。

  這兩天秦蓉的小臉瘦了一圈，瞧著愈發可憐，秦婈坐到她身邊，緩緩開口，「楚六郎與羅九姑娘已交換了庚帖。」

  秦蓉握瓷勺的手一僵，眼淚噼里啪啦地往粥里掉。

  「二妹妹這些日子，可想清楚了？」

  秦蓉看著她，張了張口，猶猶豫豫道：「我、我……」

  秦婈道：「去年大選，我見過那羅九姑娘，性子瞧著純善，卻不是個好相與的，進了楚家，她便是你的主母，你與楚六郎鬧出來的這些事，足夠讓她容不下你了。」

  秦蓉也知道秦婈才是自己唯一的指望，她喃喃道：「我的名聲盡毀，這件事，大姐姐可有別的法子？」

  秦婈將秦綏之的親筆信遞到她手上，緩緩道：「吳櫳此人是武舉進士，雙親逝於永昌三十年遼東的那場地震，雖然家境不顯，但相貌端正，為人憨厚老實，又與兄長是至交，你與他的婚期定在今年七月，好好過日子，他不會薄待你的。」

  「此外，我也會給你出一份嫁妝。」

  縱使秦婈把吳櫳夸上天，但秦蓉的心裡，一個寒門武舉進士，是無法同風流倜儻的楚六郎比肩的。

  秦蓉攥著信紙，聲音在都在抖，「武舉進士？大姐姐如此得寵，就讓我嫁給一個在兵部看管車馬的九品官？姐姐若是放不下曾經的恩怨，直說便是，何必找這樣一個人來羞辱我？」

  秦婈差點氣笑，「你可知兄長為這樁婚事花了多少心思，拿了多少錢出來？」

  秦蓉咬著牙，眼眶在蓄淚，「他那不過是為你。」

  「你若不姓秦，真當我會管你，姜嵐月心思不正，我看你也是個歪的。」秦婈眉間染上一抹怒火，「名聲盡毀，你捫心自問，這四個字，你冤嗎？」

  秦蓉被罵的面紅耳赤，「可我也是太史令之女，正經的官家小姐，而且以我的才貌……」

  「才貌。」秦婈打斷她道：「你大可去秦樓楚館裡瞧瞧，論才貌，你比的上哪個！你當女子名聲是什麼？就你這不安分又貪慕虛榮的性子，我都怕辱沒了吳家清白的門楣！」

  秦蓉忽然大哭，「我沒有！我沒有！只是我娘說過，女子嫁人猶如轉世投胎，一輩子能過成什麼樣，就看這回了。」

  「你娘爭了一輩子，可結果呢，前半生用盡心計，後半生自食惡果。」

  秦婈靜靜的看著她，「你自己選，要真那麼不願，我便替你退了這樁婚事，但是此後，不論你日後受了何種羞辱，我都不會再管。」

  秦蓉想答應，又忍不住再次開口：「他楚六郎心裡，真是半點都沒有我嗎？」

  「這話，你自己比任何人都清楚。」

  過了好半晌，秦蓉抬手用袖子擦了擦眼淚，「我嫁。」

  秦婈鬆了一口氣，道：「竹蘭，拿著腰牌，立即送秦姑娘回府，半刻不得耽誤。」

  竹蘭躬身道：「是，奴婢這就去。」

  晌午才過，竹心又道：「主子，章公公來了，太后叫您帶著秦二姑娘去慈寧宮一趟。」

  ——

  轉眼，秦婈來到慈寧宮。

  楚太后倚在紫檀雕漆嵌銅橫紋羅漢榻上，閉目歇神，見她來了，不由直起身子。

  秦婈躬身道：「臣妾給太后娘娘請安。」

  楚太后繞了繞手中的珠子，「秦婕妤這病，好利索了？」

  秦婈道：「多謝太后關心，已是無礙了。」

  「哀家聽聞秦二姑娘進宮來探望你，這怎麼沒一起過來？」楚太后的目光含著意外，就是不知這份意外，有幾分真幾分假。

  秦婈輕咳了一聲，道：「她在宮裡住了這麼久，已是於禮不合，臣妾上午便讓她回去了，若是早知能得太后召見，臣妾定然該再留她一晚。」

  楚太后眯了眯眼，直接道：「說起來……這秦二姑娘還真是個膽子大的，於禮不合的事，她也不是第一回做了。」

  秦蓉膽子大。

  這話顯然得細品。

  世上誰也不是真的傻，秦蓉若是沒有靠山，又豈敢莽撞行事？這話顯然是在指桑罵槐。

  家族榮辱從來不是一個人的事，就像秦蓉出了醜事，毀的根本是秦婈的名聲。

  太后的話點到這，秦婈自然是不能裝傻了，她頷首道：「臣妾也被她給氣病了，二妹妹如此不遵禮數，臣妾實在無顏面對太后。」

  太后見她認下，語氣稍緩，「此事，哀家也訓過六郎了，眼下他剛中探花，正是風光得意，身邊自有花容來獻，可讀了這麼多書，本該束身自好，誰料竟與你那妹子出了這樣的事。」

  「都怪臣妾教導不嚴。」

  太后擺了擺手，道：「你入宮也有些日子了，哀家瞧得出來，你是個守禮的，也正是因為你，哀家才與羅家打了招呼。」

  秦婈不解地看著太后道：「太后的意思是……」

  「昨兒六郎與羅九姑娘的親事已定，羅家的意思是，九姑娘進府半年以後，再接秦二姑娘進府。」楚太后看著秦婈道：「楚家大夫人亦是這個意思。」

  「不過她若是有了子嗣，只怕是留不得。」

  秦婈連忙道：「太后娘娘的意思，臣妾是真不明白。」

  楚太后皺眉道：「你有何處不明白？」

  秦婈咬了咬唇，道：「這……臣妾的二妹妹眼下都已跟人交換了庚帖，這如何能進楚家的門？」

  楚太后眸色一變，須臾過後，皮笑肉不笑道：「合著秦婕妤早就做好打算了。」

  秦婈直直地跪在地上道：「是臣妾會錯意了。」

  秦婈對上楚太后不怒自威的目光，輕聲道：「自打臣妾聽聞楚家與羅家在議親，臣妾與兄長是心急如焚，生怕秦蓉做的蠢事，壞了兩家之好，惹羅九姑娘傷心，這才著急給她定了親。」

  楚太后目光晦暗不明，低低「唔」了一身，卻並沒叫人起來。

  此事能讓秦家女名聲受損，已是合了心思，能把秦蓉控制在手裡最好，控制不了也無妨，畢竟那不過是個連生母都被逐出家門庶女。

  她只是意外，秦婈竟有膽子在她眼皮子底下耍手段。不過這後宮嬪妃的膽子是誰給的，太后心裡亦是有數。

  秦婈這一跪，便是一個多時辰。

  上位者叫人跪著不喊起，最常見的敲打。

  太后時不時便朝門廊看上一眼，像是等著人來。

  更漏滴答作響，申時剛過，身著四團龍雲紋龍袍男人便出現在慈寧宮。

  他從秦婈身邊經過，朝太后道：「兒子給太后請安。」

  太后笑了笑道：「怎麼這時候來了？」

  蕭聿道：「兒子給您送些荔枝葡萄，光祿寺昨日才送進宮的。」

  說罷，蕭聿乜了一眼秦婈道：「怎麼還在這跪著，起來吧。」

  自打昨日說破了身份，哪怕兩人對個平平無奇的眼神，也都變了味道。

  太后嘴角湧起一絲笑意，道：「快起來吧。」

  秦婈躬身道：「多謝陛下，多謝太后娘娘。」

  太后看著眼前這位自己養了十幾年的人，意味深長道：「前朝事忙，難為皇帝還惦記這些小事。」

  蕭聿道：「兒子給您盡孝，這怎麼能是小事。」

  皇上與太后如今劍拔弩張。

  他今兒是因何到的慈寧宮，宮人心裡都能瞧明白，這不，沒多大一會兒，太后便道了一句乏了。

  蕭聿帶著秦婈從慈寧宮走出來時，剛好瞧見李苑手托經文迎面走來。她還是那副樣子，柔情似水。

  蕭聿和秦婈下意識地掃了一眼她的胸口。

  李苑屈膝福禮，柔聲道：「臣妾見過陛下。」

  秦婈一夜未眠，方才又跪了一個多時辰，她剛朝李苑屈膝，身子就不由一晃。

  蕭聿眼疾手快地扶住她。

  「多謝陛下」還沒說出口，蕭聿便在慈寧宮門前將人打橫抱起，「你身子尚未痊癒，朕送你回宮。」

  秦婈的瞳孔布滿驚慌，她用拳抵著他堅硬滾燙的胸膛，低聲道：「陛下這是做甚，快放臣妾下來。」

  「不放。」

  秦婈攥著帝王金絲白線的衣襟道：「規矩呢？」

  蕭聿低頭望著她，字正腔圓道：「朕要什麼規矩。」

  秦婈伏在他的肩膀，遠遠地同李苑對視，她在蕭聿耳畔，咬牙低聲道：「你趕緊放我下來，身後還有人。」

  「那就讓她看著。」

  夕陽西沉，二人的身影交疊重合，春風拂起了衣擺。

  蕭聿抱著她的手越來越緊。

  阿菱，延熙元年，朕在這，曾許過你三年。