四周闃寂，一片皚皚白雪。

  養心殿內，燈火通明。

  蕭聿眉宇微蹙，頷首看著手中的奏摺。

  蘇雲氏，也就是蘇景北亡妻之墓，昨日竟有被人祭拜過的痕跡。

  薛襄陽躬身道：「微臣無能，竟讓蘇淮安再次逃了，還請陛下降罪。」

  薛襄陽面色不顯，實則早已氣得牙根發癢。

  他縱觀自己半生政績，不說功標青史，史官亦要贊他一句嘉謀善政。

  蘇淮安此人，絕對是他的一大污點。

  三年前明明奄奄一息，卻能在牢獄中突然消失，三年後，他居然還能繞過層層圍堵，到自己眼皮子底下祭拜亡母，

  曾任大理寺少卿的蘇淮安，怎可能不知雲氏陵墓旁會有人把守，他能來，便是根本沒把刑部的布防當回事。

  蕭聿轉了轉手中扳指，沉聲道：「城門守衛查過了嗎？」

  隨薛襄陽一同前來的，還有兵部侍郎賀長之。

  賀長之上前一步。

  「臣已調取了今日出入城門的記錄，疑人有二，皆是商賈，分別朝南、西南而去。」賀長之抖了抖袖口，躬身繼續道：「蘇氏餘孽此番來京，行事不避耳目，定是另有所圖，臣雖知這二人極有可能是障眼法，但也不排除他就是捏准了這個心思，將計就計。」

  與熟知律法的聰明人鬥法，難免要多想幾層，但有時多想，卻不一定是正解。

  薛襄陽深吸一口氣道：「臣懇請陛下，准許臣走一趟西南。」

  蘇家叛國一案雖由多方共審，但人卻是在薛襄陽手裡丟的。且是三年都沒找到。

  京城百姓常把此事當笑話講，不是說刑部大牢能變戲法，就是說他薛襄陽獨吞了蘇家的錢庫，放走了蘇淮安。

  薛襄陽做夢都想捉拿蘇淮安雪恥。

  蕭聿看著薛襄陽道：「朕准了。」

  薛襄陽道：「微臣領命。」

  俄頃，蕭聿看著賀長之道：「既然薛尚書去了西南，那賀侍郎便留京調查此事吧。」

  賀長之道：「微臣領命。」

  二人退下，殿門緩緩闔上，蕭聿偏過頭，揚起下頷去眺望窗外明月。

  男人目光漠然，可握住杯盞的手卻越來越緊，骨節隱隱泛白。

  他這是回來了。

  蕭聿翻出信紙，提筆落字，摺疊好，沉聲喊道：「盛康海。」

  盛公公脖子一伸，小聲道：「奴才在。」

  「速速交給淳南侯，片刻不得耽誤。」

  盛公公道：「皇上放心，奴才這就去辦。」

  「錚——」

  子時鐘聲敲響，眼下已是高枕而臥的時辰。但仍有人徹夜不眠，比如養心殿勤政的皇帝，比如，準備二月會試的考生。

  一般來說，鄉試過後，地方考生都會來京租個院子備考，當然，窮一點的，還會合租。

  唐文雙手舉過頭頂，隨後搖了搖手臂，肩胛骨發出咯吱咯吱的動靜，他闔上書，回頭看著懷荊，笑道：「懷解元。」

  懷荊和衣而臥，闔眸道：「不是說了別這麼叫我。」

  唐文老家是信陽的，為人相當熱情。

  「為何不能叫？為何？！你可知你身後都甚麼人！何文以、楚江涯、穆正廷、個個都是世家大族，可你居然是鄉試榜首，我若是榜首，我老娘天天這樣叫。」

  懷荊沉默。

  唐文將手臂杵在桌子上，目不轉睛地看著懷荊道：「欸，懷解元，我怎麼一天天都瞧不著你讀書，我可好奇，你整日出去和刑部那幫差役攜酒，是如何考上解元的？」

  懷荊坐起身，默不作聲地披上了大氅。

  唐文一見他要出門，立馬又道：「昨兒就一天莫影子，又去攜酒？？京個恩還廢賴不？」

  懷荊在腦中重新過了一遍這句話——昨日就一天沒影子，又去喝酒？？那你今晚上還回來不？

  「不回。」懷荊拍了拍唐文的肩膀，道：「唐兄，懷某勸你一句，空下來還是好好練練官話，不然殿試要吃虧的。」

  唐文皺眉，一臉不可置信道：「我這官話不地道？不得勁？你聽不懂？」

  懷荊抬手扶了下額心，「是我多言。」

  懷荊還沒走到門口，唐文又喊道：「懷解元。」

  懷荊回頭看他，「還有事？」

  唐文道：「馬上就過年了，我給家中爹娘妹子寫了信，你寫不寫？明早我去驛站寄信。」

  懷荊眸色一怔，喉結微動，道：「多謝，在下都已問候過了。」

  唐文點了點頭，「那我不囉嗦了，你少喝點。」

  ——

  時間一天天從指縫溜走，自那夜過後，蕭聿一直沒來後宮，聽聞陝西渭南、華陰一帶發生了地震，傷亡慘重，又逢冬季，每隔幾戶便有人辦喪事。

  皇帝似乎和從前一樣忙。

  而她的生活依舊單調，唯一的要緊事，便是去慈寧宮請安。

  楚太后如今身子不爽利，並不要求後宮妃子日日去請安，但隔兩日去一回，也是要命的事。

  竹心對鏡替秦婈梳妝，道：「主子，眼下災情嚴重，奴婢就不在髮髻上給你插珠釵了。」

  秦婈點頭笑道，「衣裳就拿那件青色的。」

  竹蘭笑道：「奴婢去拿！」

  後宮嬪妃齊聚慈寧宮。

  楚太后見秦婈帶著蕭韞來了，立馬笑道：「韞兒，來，到皇祖母這來。」

  蕭韞走過去，恭敬行禮，慢聲慢語道：「孫兒，給皇祖母請安。」

  蕭韞開口晚，雖然都能聽懂，但說起話來，還是有些生疏。

  秦婈來之前便叮囑他，想說什麼就慢慢說，不必著急。

  孩童的聲音本就清甜，再配上這慢聲慢語口吻，說起來話來就跟撒嬌無甚區別。

  楚太后摸了摸蕭韞的後腦勺，抬眸對秦婈道：「大皇子的性子，照之前確實開朗不少，你有功了。」

  秦婈道：「那都是太傅的功勞，臣妾不敢居功。」

  楚太后嘴角提了幾分笑意，又對柳妃道：「柳妃，眼下朝廷災情緊張，你肯帶頭節約宮中開支，這很好。」

  柳妃道：「太后過譽，臣妾與姐妹們都是婦人，幫不上陛下的忙，能做的也就是節省些用度了。」

  話音甫落，薛妃這刺頭忍不住「呦」了一聲，「哪裡是過譽！依臣妾瞧，柳姐姐以前就是百年松做柴燒，大材小用，今兒才用到地方。」

  後宮權利更迭，比起秦婈，薛妃近來更看不慣柳妃，說話夾槍帶棒，不是明諷就是暗刺，想來是六宮協理大權被奪的惡氣還沒咽下。

  贏家總是對輸家要寬容幾分，柳妃不跟她一般見識，主動岔開了話。

  今日這火星子，好不容易是滅了。

  可就在這時，那位白玉無瑕的高麗美人李苑，卻突然開了口，「臣妾今兒怎麼瞧著秦婕妤越發圓潤了，莫非是……」

  莫非是。

  不得不說，這三個字就非常有靈性了。

  皇上前陣子沒少夜宿景陽宮，李苑這句話，分明是在暗示，秦婕妤可能有喜了。

  話音一落，太后、柳妃、薛妃的眼睛齊齊落在她身上。

  四周陷入一片寂靜。

  秦婈回頭與竹心對視，暗示地瞥了眼自己的裙擺，低聲道：「你今早不是還說我瘦了？」

  秦婈心裡清楚，這深宮裡再也沒有比身懷龍嗣更招嫉恨的事，眼下她只想與兒子安穩度日，實在受不得李苑煽風點火。

  竹心立馬會意，便道：「自打傳來災情，婕妤便一直吃素，半點葷腥都沒沾過，確實瘦了一圈，就連這馬面裙都是尚衣局改過的……」

  李苑眯眼看她一眼，笑道：「妹妹別急，許是我看錯了。」

  小皇子似乎感覺到了危急，他快速走到秦婈身邊，拉住了她的手，目光淡淡地掃過李苑，抿唇的樣子像極了他的父皇。

  秦婈連忙勾了下小皇子的手心。

  楚太后意味深長地看了一眼蕭韞。

  從慈寧宮出來後，竹心忍不住低聲感嘆道：「主子，大皇子今兒是在給您撐腰呢。」

  秦婈嘆了口氣。

  心道：連你都看出來了，那些人精自然也能。

  正思忖著，蕭韞捏了捏秦婈的手，十分自然地伸出雙臂。

  這是走累了。

  秦婈蹲下身，給他抱了起來。

  竹心道：「婕妤怎麼不坐轎輦？」

  秦婈道：「在宮裡便是一直是坐著，還是多走走好。」

  回到景仁宮時，宮人們都在掛春聯、貼門神，臉上個個洋溢著喜氣。

  秦婈剛坐下沒一會兒，就見竹蘭竹心推門而入，柔聲道：「主子，柳妃娘娘派人給您和大皇子送了皮毛和錦緞來。」

  柳妃？

  秦婈道：「拿過來，我看看。」

  「這呢。」竹心把單子交給秦婈，又道：「翊坤宮的大宮女說，眼下宮中節省用度，這是柳妃單獨給您的。」

  秦婈拿過瞧了一眼。

  妝緞二匹、烏拉貂皮四十、帽緞二匹、高麗布五匹、絨十斤、棉線四斤……

  差不多都是妃位的標準了。

  秦婈道：「你們先收起來吧。」明早她去翊坤宮道謝。

  竹心道：「是，奴婢這就去。」

  夕陽西下，天空染了一片紅暈，光禿禿的樹枝迎風簌簌作響，秦婈在屋裡陪蕭韞讀三字經。

  大皇子在一旁搖頭晃腦，秦婈托腮看著窗外的春聯愣神。

  兒時每逢年節，鎮國公府都熱鬧的不像話，賓客絡繹不絕，笑聲總是不斷，她常依偎在母親身上，和蘇淮安拌嘴。

  說不過，她就告黑狀，左右爹娘都是向著她的。

  蘇淮安總是佯裝生氣地用手指敲她的頭，再道一句，「你給我等著。」

  很久以後，她才明白，蘇淮安是根本不會同自己生氣的。

  想到蘇淮安，秦婈不由想起那天晚上的事。

  那人讓盛公公當著自己的面說，薛襄陽找到了蘇淮安的線索，也不知是不是故意的……

  蕭韞見秦婈出神，扯了扯她的袖口，喚了聲阿娘，秦婈沒聽見，他立馬就坐不住了。

  書一扔，拱到她身上，伸出五根短手指，在秦婈眼前晃了晃。

  「阿娘！」

  秦婈感受到了身上熱乎乎的一團肉，不由失笑道：「怎麼了？」

  蕭韞認真道：「阿娘，是不是……在想父皇？」

  秦婈一怔，細眉微提，「唔……母妃在想別的事。」沒想你父皇。

  蕭韞又道：「那，母妃，就不想父皇嗎？」

  秦婈看著他的目光，笑道：「是不是你想陛下了？」

  蕭韞坦蕩地點了點頭。

  這個年紀的皇子，都是望著皇帝的背影長大的。

  他對皇帝，依賴有之，崇拜有之，敬畏亦有之。

  秦婈用食指點了點他的鼻子，道：「近來國事繁多，等再過兩日，皇上便會來看你的。」

  小皇子點了點頭。

  ——

  傍晚時分，秦婈坐在妝奩前，對鏡卸下珠釵。

  她一向愛潔，入冬也要日日沐浴。

  天色一沉，她的身子也跟著沉入水中，香肩微露，濕漉漉的長髮全貼在胸前，正闔眸休息，就聽竹心敲了敲淨室的門，道：「主子，您快些，陛下到了。」