第428章 晚宴（下）

  聽到溫特斯的詢問，梅爾少校沒有回答，反倒是一旁涅維茨少校開口作答，他樂觀地說：

  「我反倒認為薩內爾上校就應該穩紮穩打。他占據兵力和後勤的優勢，只要不遭遇轉折性的大敗，勝利遲早屬於大議會。上校完全可以更高效地行軍，但他還是選擇按照常規速度推進，不給叛軍機會。這不僅不是壞事，反而是好事。」

  溫特斯帶著鼓勵的神色，仔細地聽完涅維茨少校的分析，又轉頭看向艾克：「阿克塞爾少尉，您覺得呢？」

  正在專心致志對付牛筋的艾克花了一點時間，才反應過來溫特斯口中的「阿克塞爾少尉」是誰。

  他咽下尚未完全嚼爛的牛筋，拿起餐巾輕輕擦拭了一下嘴唇，笑著問：「我可是你的俘虜，你想聽一個俘虜的看法？」

  溫特斯認真地點了點頭。

  艾克放下餐巾，支著下巴，緩緩說道：「軍團發布的捷報裡面沒有披露雙方的兵力，所以我無法評價他們的策略。但是我猜想——叛軍的指揮官既然選擇收縮防禦，那麼他一定清楚，這樣下去他將會迎接一場全面圍攻；薩內爾上校也一定知道，這樣下去他將會面對一場殘酷的攻城戰。但是他們依舊做出了繼續下去的決定，說明他們一定都有所準備」

  艾克搖了搖頭，苦笑：「他們都是高級軍官，凡是我能想到的，他們都能考慮到，所以我沒資格評價他們的決斷。而且在座諸位裡面，我的軍階最低、經驗最少，蒙塔涅上尉，你就別讓我班門弄斧、丟人現眼了。」

  坐在艾克左手邊的梅爾少校聽完艾克的話，一邊切肉，一邊輕描淡寫地問：「少尉，你從哪裡得知的鏡湖郡的戰況？」

  「當然是《通訊》。」艾克理所當然地說：「那張每天早上發給我的油紙，就是我接觸外界信息的唯一渠道。沒有它，我都不知道該怎麼活。」

  艾克笑著問溫特斯：「蒙塔涅上尉，真的有『工兵軍官埃萊克』這個人嗎？還是誰的筆名？是不是你的？」

  「當然不是我。」溫特斯一身正氣地反問：「我哪有那麼刻薄？」

  坐在溫特斯左手邊，一直在扮演花瓶的安娜掩唇輕咳了一聲。

  「那埃萊克先生應該祈禱，不要被薩內爾上校看到《通訊》，否則薩內爾上校非要找過來和他決鬥不可！」艾克看著天花板，努力背誦著《通訊》里對於薩內爾上校的點評：

  「『意在速勝卻無膽放手一搏、不願失敗又冒險主動出擊，優柔寡斷、畏首畏尾，把占領一座無人防守的小村子吹噓成輝煌大捷以外的本領都不太行』。這評價到底是誰寫的？真是……太惡毒了！」

  說罷，艾克沒能忍住，望著窗外笑出了聲。

  一旁的涅維茨少校和梅爾少校臉上的笑意也難以掩藏，不謀而合地拿起餐巾假裝嘴角沾了東西。

  溫特斯把一切都看在眼裡。他打掃乾淨盤子裡最後的食物——就連湯汁也用麵包蘸著吃掉，接著喝空杯子裡的清水，最後用餐巾胡亂地抹了一下嘴。

  風捲殘雲地做完這一切以後，他就像在戰鬥前一夜美美飽餐了一頓的粗魯老兵那樣，拍打著胸口，舒服地長長呼出一口氣。

  然後，他盯著梅爾少校和涅維茨少校，饒有興致地問：「我想，等到鏡湖郡的角逐分出勝負，兩位便要告辭了吧？」

  梅爾少校放下餐具，不慌不忙地回答：「正因如此，蒙塔涅上尉，我才會告訴你『回歸共和國的懷抱，沒有比現在更好的時機』。」

  艾克和涅維茨少校就算再遲鈍，也能察覺到剛才輕鬆愉快的氛圍已經不復存在。

  餐廳里的空氣幾乎要凝固成實體，不安的燭光帶動人影也跟著顫抖。

  兩人都放下餐具，靜靜注視著正在你來我往的蒙塔涅上尉與梅爾少校。只有安娜還在慢條斯理地品嘗著她親手製作的晚餐。

  「是的。」溫特斯平靜地複述對方的話：「你告訴我，共和國不會再開出比現在更好的價碼。」

  「現在我的態度仍然沒變。」梅爾少校面帶微笑，彬彬有禮地說：「您是維內塔人，您當然比我更懂得『時機』的重要。戰火熊熊燃燒的時候，一匹好馬能換一大袋黃金；但要是等到人們不再需要騎馬上陣，再好的馬也只能被送上餐桌，淪為下等人才會品嘗的劣肉。」

  溫特斯沒有笑，他靠著椅背，佯裝困惑地問：「可是我與我的戰友們只有一個郡，還是新墾地最荒涼、最貧窮的一個郡。我們的兵力也最少，沃涅郡、白山郡都能輕易動員起比我們多得多的部隊。為什麼是我們？」

  涅維茨少校低頭，全神貫注地看著餐桌中央的麵包籃。

  艾克微微挑眉，略顯好奇地偷瞄梅爾少校。

  梅爾少校泰然自若，滔滔不絕地細數鐵峰郡的優勢：「鐵峰郡雖然荒涼偏遠，卻是新墾地最廣袤、最有潛力的地方；鐵峰郡的人口雖然在新墾地各郡最少，但是這裡的民眾驍勇善戰、堅韌頑強。」

  雖然梅爾上校說得天花亂墜，但是艾克越聽越不解。

  「至於您說鐵峰郡的兵力最少？」梅爾少校頓了一下，露出一抹驚嘆中透出欽佩的笑容：「先有挫敗兩郡圍剿，後有擊潰特爾敦汗庭，難道這兩場戰役還不足以說明您的指揮藝術？就算是在近幾日，也有奇襲赤練、殲滅鏟子港波塔爾匪幫的戰果——共和國用得上您這樣能征善戰的統帥。至於兵員，那不是問題。效忠大議會，您想要多少，都可以有。」

  溫特斯不置可否，偏頭看向艾克，打趣地說：「阿克塞爾少尉。聽見了嗎？波塔爾鎮長的人馬可是被認定為『匪幫』了哦。」

  艾克抿了一小口酒，平靜地回答：「共和國需要我是什麼，我就是什麼。」

  溫特斯頷首致敬，然後又看向梅爾少校，直視梅爾少校的眼睛，他嚴肅森冷地問：「所以，為什麼是我們？」

  梅爾少校眨了眨眼睛，似乎和艾克一樣迷茫：「什麼叫『為什麼是我們』？」

  溫特斯聞言，後背脫離了椅子。他支著餐桌，與梅爾少校拉近距離，審視著梅爾少校：「為什麼你們選擇來到鐵峰郡收買我，卻不是去收買其他郡的駐屯官？」

  梅爾少校敏感地意識到對方的潛台詞，他眯起眼睛反問：「那麼……您又是為什麼認為——只有我們來到鐵峰郡，沒有其他使者去其他幾郡？」

  安娜輕輕放下餐具，推開椅子站起身：「先生們，請允許我暫時告退。」

  然後她淺笑著微微屈膝行禮，優雅地走出餐廳。

  等到安娜離開以後，溫特斯才開口說話。他沒有直接回答少校的問題，而是用手指蘸著水壺裡的水，在桌上勾勒出新墾地的輪廓。

  「我倒是有一個猜想。」溫特斯看了一眼艾克，然後繼續低頭繪圖：「想聽嗎？」

  艾克微微點頭：「洗耳恭聽。」

  說話間，溫特斯已經完成了新墾地的地圖，又乾淨利落地幾下畫出各郡的邊界。

  他先是點了點楓石城、沃涅郡和雷群郡：「大軍出征，最危險的情形莫過於後路不保。新墾地行省內，直接與楓石城轄區接壤的只有沃涅郡、雷群郡和鏡湖郡。除此三郡，再無能容大軍通行的路線。」

  艾克的聲音很低沉：「所以……」

  「所以只要穩住沃涅郡和雷群郡。」溫特斯直截了當地說：「其他三郡翻不出什麼水花。」

  艾克點頭同意。

  溫特斯拿起餐刀，在沃涅郡上面劃了一個圈：「沃涅郡原本的駐屯官已於去年戰死，沃涅郡駐屯所的軍官團也幾乎被清空。新上任的駐屯官根基不深、兵力虛弱，需要仰仗軍團總部的權威來維持地位，我不認為他有勇氣攻打楓石城。」

  艾克再次點頭同意，旁邊的涅維茨少校也聽得入神，唯有梅爾少校不露聲色。

  緊接著，溫特斯又用

  餐刀在雷群郡、邊江郡和白山郡刻了三個叉，舉重若輕地說：「這三個郡與沃涅郡剛好相反。駐屯官都是老資格，兵力充沛而且剛剛經歷了一個冬季的整訓。最重要的是，雖然這三個郡的駐屯官平日對於亞當斯將軍頗有微詞，但是他們更反感諸王堡大議會——他們絕不會接受一個出賣帕拉圖的政府。」

  「出賣這個說法。」涅維茨少校清了清嗓子，小聲說：「太嚴厲了。」

  艾克也一字一句地附和：「我同樣不認為建立一個真正統一的聯盟的嘗試是不對的。」

  「你們如何想是一回事。」溫特斯不以為意地說：「我只說他們的想法——至少是我認為的他們的想法。」

  梅爾少校擺了擺手，示意溫特斯「請繼續」。

  溫特斯拿起餐刀，又在雷群郡和邊江郡的「叉」上面劃了兩個淺淺的圈：「然而雷群郡不僅僅與楓石城轄區接壤，還和北麓行省接壤。還有邊江郡，她同樣與北麓行省接壤。」

  艾克不自覺地皺起眉頭、眯起眼睛。

  「如果我沒猜錯的話。」溫特斯瞥向梅爾少校，篤定地說：「大議會眼下正拼命在北麓行省搞出動靜，不求占領邊江郡和雷群郡，但求能牽制住兩郡的守備部隊，讓他們無餘力北上。」

  艾克和涅維茨少校一齊看向梅爾少校，而後者仍舊戴著那副彬彬有禮的面具。

  「所以真正能威脅到楓石城的。」溫特斯將餐刀懸在白山郡上，然後輕輕鬆手：「只有白山郡。」

  下落的餐刀本該被桌板彈起——至多在桌面留下一個小小的撞痕，然而出於非自然的原因，餐刀眨眼間貫入桌板，一直沒到刀柄。

  艾克眉毛不自覺地挑了起來。

  「所以。」梅爾少校清了清嗓子，微笑著問：「您想說什麼？」

  溫特斯抱起胳膊，也微笑著回答：「所以鐵峰郡變得很重要，所以我很重要。」

  餐桌上的蠟燭齊齊跳了一下。

  「如果我倒向大議會，蓋薩上校就不敢有動作。」溫特斯慢條斯理地說：「如果我倒向白山、雷群和邊江三郡，那麼形勢就反了過來。」

  梅爾少校微微攤手：「所以我們才願意為您開出很高的價碼。」

  溫特斯站起身，俯視梅爾少校和涅維茨少校，冷冷地說：「不，我認為你們並不是真的在出價。對於你們來說，即使我不倒向任何一方，你們的目的也一樣能達到——而你也是抱著這個想法留在熱沃丹。所以一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你們將會毫不猶豫地離開。」

  「不不不。」梅爾少校也站起身，禮貌地回應：「大議會真心實意想要接受您回到共和國的懷抱。」

  梅爾少校停頓片刻，完美無瑕的面具終於裂開一道縫隙，他帶著威脅的意味，針鋒相對地說：「不過有一件事情你說對了，這是你最後的機會。我們的仁慈和耐心是有限度的，一旦鏡湖郡的戰役分出勝負，你的機遇之門就將永遠閉上！」

  溫特斯打量著梅爾上校的每一個細微表情，笑著問：「我很好奇，你為什麼這麼確定——你們能贏？」

  梅爾少校先是不解，突然瞳孔擴散、瞪大眼睛。艾克第二個察覺到異樣，最後是涅維茨少校。

  溫特斯一拳砸在餐桌上，怒喝：「憲兵！」

  話音剛落，夏爾和海因里希帶領著一隊武裝到牙齒的憲兵衝進餐廳。

  「都抓起來。」溫特斯的聲音冷得如同寒冰。

  夏爾和海因里希立刻上前，將梅爾少校、涅維茨少校和阿克塞爾少尉五花大綁，控制了起來。

  「我是使者！使者！」梅爾少校拼命掙扎，他憤怒地質問：「蒙塔涅！你先用鹽和麵包招待我！又要把我當成犯人對待？」

  「老實點！」夏爾朝著梅爾少校膝彎一踢，直接讓後者跪在地上。

  「我保護使者。」溫特斯走到梅爾少校面前，拍了拍少校的英俊的臉蛋：「但我不保護間諜。」

  艾克不解地看著兩位少校：涅維茨少校低下了頭，梅爾少校也啞了火。

  「我從未告知你們楓石城出兵，也從未向你們提供過《通訊》。按照約定，你們不會主動接觸指定接待者以外的人。但看起來，你們對於這段時間外界的大事小情都了如指掌。」溫特斯森然問：「那麼，是誰告訴你們的？」

  梅爾少校冷哼一聲，一句話也不說。

  溫特斯和顏悅色地問：「是他們吧？」

  夏爾會意地提著梅爾少校來到窗邊，猛地推開窗戶。

  窗外，軍官寓所的後院，二十幾個姿態狼狽、面如死灰、被結結實實捆住的男女與梅爾少校直勾勾地對視。

  看體態衣著，這二十幾人應該都屬於養尊處優的階層。然而此刻的他們眼中只有恐懼、後悔與絕望，哪裡還有過去頤指氣使的神氣模樣。

  溫特斯走出餐廳，走到為梅爾少校和涅維茨少校提供消息、搜集情報的莊園主、商人和鍛爐主人面前。

  「我給過你們機會，我給過你們三次機會。」溫特斯的五指不自覺地攥緊，又鬆開，他平靜地問：「你們認為我不敢殺人？還是認為我不想殺人？」

  被逮捕的男女紛紛求饒，但是因為口腔被塞住，他們只能不斷發出嗚咽的噪音。有人泣不成聲，還有人被嚇得失禁。

  溫特斯深吸一口氣，壓下讓安娜精心打理的小花園血流成河的衝動，冷冷下令：「把他們帶走。」

  然後他看向沉默的梅爾少校、驚恐的涅維茨少校和不知所措的艾克：「把他們也帶走。」

  ……

  片刻之後。

  「沒弄疼你吧？」溫特斯歉意地問艾克：「抱歉沒有和你事先商量。」

  「你要是和我事先商量，那我保準會演砸。」艾克一邊小心地活動著手腕，一邊幫助溫特斯系武裝帶：「不過你那個小跟班下手真狠……但我還是不太明白，你為什麼演這樣一齣戲。」

  「不是跟班，是我一位好友的弟弟……也不知他現在怎麼樣了。」溫特斯高高舉著手，好讓艾克幫忙把劍帶系在武裝帶上：「如果讓梅爾少校和涅維茨少校看到你和我很親近的話，那你可就真成『叛匪』了。」

  「那樣不是正合你的意？」艾克開玩笑道：「讓我沒法回頭，只能跟著你當叛軍。」

  溫特斯搖了搖腰帶，確認腰帶和佩劍已經牢牢綁好。他轉過身，誠摯地對艾克說：「不，我不會對你使這種下作手段。如果你成為我的戰友，我希望你是自願的。」

  「我要是成為你的敵人呢？」艾克笑著問。

  「如果你那樣選擇的話。」溫特斯深吸一口氣，平和地說：「我也接受。」

  艾克哈哈大笑，在溫特斯胸口錘了一拳：「我就不祝你『取勝』了，希望你平安歸來。」

  夏爾牽著溫特斯騎慣了的那匹黑馬走過來。溫特斯接過韁繩，翻身上馬：「一定。」

  說罷，他點頭示意，輕刺馬肋，走向軍官寓所的小街區的大門。

  離開大門的時候，他回頭眺望，在他那棟溫馨的小房子的二樓窗口，他看到了安娜的身影。

  溫特斯不忍心道別，他凝視著安娜，無聲地告訴愛人：「等我回來。」

  他不知道安娜有沒有看清他在說什麼，轉身策馬離去。

  安娜久久佇立在窗口，過了很久，她看著溫特斯消失在夜色中的背影，流著眼淚小聲說：

  「好。」

  ……

  冰雹般的馬蹄聲在熱沃丹的街道迴蕩，引得居民紛紛站到窗邊觀看。

  溫特斯帶領著一小隊衛士，徑直出城奔上大路。

  在他的身畔，一支真正的軍隊正在連夜急行軍。

  長矛如林，在道路兩旁的田野徐徐移動；挽馬拉著火炮和輜重，在大路中央行駛。

  發現是血狼策馬馳過，士兵們紛紛歡呼致意。

  除了塞伯少校，路口還有幾位前來送行的「鄉親父老」：菸草商老普里斯金、市政委員鐵匠紹沙、遷居熱沃丹的莊園主的代表……以及卡曼。

  「你真的不需要我保護你？」卡曼不好意思又有些擔憂地問：「你這次面對的敵人，可是一支同樣擁有魔法師的軍隊。」

  「不必擔心我的安全，我有千軍萬馬保護。」溫特斯正色道：「相比之下，我更擔心安娜。請務必代我保護好她。」

  「放心。」卡曼揚起下巴：「我會像保護我的家人那樣保護納瓦雷小姐。」

  「謝謝，有你在，我就可以放心了。」溫特斯真誠地道謝，他看著還是面帶憂色的卡曼，不禁莞爾一笑：「不必擔心我，我還有那位保護呢。」

  說吧，他指了指前方。

  卡曼順著溫特斯的指示看過去：一匹不起眼的灰毛戰馬上，普通騎兵裝束、沒精打采的莫里茨·凡·納蘇中校打了個呵欠。

  卡曼也不禁笑了起來，他點點頭：「那就這樣。」

  溫特斯還想囑咐幾句，但是塞伯少校已經瀕臨自控能力的極限，他遠遠地大吼：「媽的！有完沒完？！博德上校、蓋薩上校和斯庫爾上校要等得不耐煩了！你讓三位上校等你一個上尉？！」

  溫特斯衝著卡曼點了下頭：「來日再見，卡曼神父。」

  「願主保佑你。」卡曼劃禮：「不信者蒙塔涅。」

  溫特斯驅馬快步走到塞伯少校身旁。

  「怎麼才來？」塞伯少校一拉韁繩，語氣十分不耐煩：「梅森上尉和切里尼上尉已經出發了。」

  「好。」溫特斯點頭。

  塞伯少校突然眯起眼睛，他的鼻尖微微顫動，努力嗅著空氣：「什麼味道？」

  溫特斯帶著一點挑釁意味，高聲回答：「燉牛肉！」

  「不錯！」塞伯不僅不生氣，反而點點頭：「適合作為戰死前的最後一餐！可惜沒人奉上馬鐙酒，不然就圓滿了！」

  「回來以後請你品嘗一下安娜的手藝。」

  「一言為定。」

  「一言為定。」溫特斯回望熱沃丹，可是引入眼帘的的只有蒼茫夜色。他不再遲疑，大手一揮：「出發！」

  鋼鐵和鋼鐵的軍隊趕赴未知的遠方。

  [97，157/100000]

  [敵在鏡湖郡！]

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  (本章完)