第269章 備戰

  新墾地行省的西側，以大角河-光輝河作為天然邊界。

  橫渡大角河，再往西走一百多公里，便是特爾敦部的越冬草場。

  在過去的一個月內，數以萬計的特爾敦人持續朝此地遷徙，使得越冬草場的帳篷已經多到前所未有的程度。

  但就算帳篷再多，也看不見萬馬奔騰的景象，最多是三三兩兩的騎手在天邊飛馳。

  氈帳遠離氈帳、牲群遠離牲群，彼此冷淡地保持著距離，如同黃綠色大海上的一處處孤島。

  之所以會呈現出這般模樣，一方面是因為赫德人的社會形態，另一方面則是生存所迫。

  赫德人大致可以分為三個階層：

  科塔——即脫產武士、軍事貴族；

  哈闌——意為黔首，貴族們的屬民；

  惕合兒——奴隸。

  因為生存環境惡劣而兇險，所以黔首和奴隸的生活水平、政治地位並無差別。

  大貴族的奴隸肯定比普通黔首吃得飽、穿得暖，甚至社會地位也更高——即便前者是奴隸、後者不是。

  同時，社會的扁平化導致階層流動性很不錯。

  畢竟一個赫德人今天可能是黔首，明天說不定他就會被擄走當奴隸，成功實現階層跨越。

  而哪怕是貴為「三大部」的特爾敦部，它的組織模式仍舊是「一群小軍事貴族效忠於一名大軍事貴族」。

  一名小軍事貴族再加上他的伴當、侍衛、屬民和奴隸，就是一個微型部落。

  而烤火者既是小軍事貴族們的效忠對象，也是實力最強的軍事貴族。

  草場能承載的牲畜有限，赫德家庭必須得拉開距離放牧；距離的擴大又會使得統治成本激增。自然而然就會演化出這種鬆散的社會形態。

  對於赫德社會而言，這是生存所需；但是對於統治者而言，這是權力的分散。

  烤火者想要做出改變。他已經聽說白獅正在「編戶齊民」，他也想要像白獅那樣重整特爾敦部。

  可如今他的威望大不如前，尤其是失去祭天金人一事，已經招致許多非議。烤火者每每看到科塔們竊竊私語，都感覺科塔們是在取笑、諷刺他。

  白獅的編戶齊民本質是在壓縮小軍事貴族的權力空間——這點烤火者看得清楚。

  不過遊牧生活有一項特質：[牧民的財產要麼長著腿、要麼能用長腿的馱著，隨時可以跑路]。

  如果科塔們在烤火者這裡過得不開心，他們隨時可以帶上全部身家拍拍屁股走人，換一個部落繼續當科塔，或是乾脆自己自立。

  當然，這種形同叛逃的「搬家」肯定有手續問題，擦屁股也很麻煩，甚至可能引發諸部混戰。

  但是真到利益受損的時候，科塔們絕不會有一絲猶豫。

  所以烤火者不敢輕舉妄動，他必須先穩住特爾敦部，再一點點從科塔們手中榨出權力。

  想重建威望，最快的法子就是打勝仗。

  對於赫德人而言，沒有什麼問題不能用戰利品解決。如果不能，那肯定是因為戰利品不夠多。

  而烤火者已經找到了一個很好的目標。

  「特爾敦子弟們！」烤火者威風凜凜走進大帳：「人到齊了嗎？」

  大帳內的科塔們不再吵嚷，紛紛向烤火者施禮。

  烤火者召集科塔們議事，名義上是要「劃分越冬草場」。

  與帕拉圖的協議已經沒有任何約束力，特爾敦部再無須維持百公里緩衝區。

  如此一來，等於特爾敦部憑空多出一大片豐饒越冬草場，科塔們都在眼巴巴等著烤火者給大家分肉。

  烤火者環視大帳，先說起另一件事：「入秋那一仗，你我都在場，財貨、女子沒掠到多少，反倒累壞不少騸馬。是我的號令有錯，你們可以怪我。」

  烤火者自行揭短，眾科塔們也不敢隨意接話。

  「子弟們還是掠到不少東西的。」一名老成的科塔謹慎地說：「這都是烤火者你的恩澤。」

  烤火者冷笑：「真正鮮嫩肥美的羊腿沒吃到。一點點碎骨頭和邊角肉，哪夠子弟們分？」

  烤火者大帳議事的真正目的，科塔們心知肚明，但沒人願意表態。

  還是烤火者的親叔叔第一個站起來，直白質問：「烤火者，你就直說罷。打草谷，我們都願意去，但是你得講清楚脈絡。就像馬群隨著頭馬走，你說明白往哪去，我們才好跟上你。」

  「很簡單。兩腿人雖然吃了敗仗，但還是一塊難啃的骨頭。」烤火者粗聲粗氣地說：「刀對刀、箭對箭的硬拼，你我不一定能取勝，就算取勝也要死傷許多。」

  特爾敦部的科塔紛紛點頭。

  三十年的頹勢不是一場勝仗就能徹底扭轉的，真要擺開陣勢再打一仗，肯定是帕拉圖人贏。

  「所以咱們得走回祖父、先祖的路。要像狼群捕獵黃羊一樣，先撕咬那些小的、弱的，避開大的、壯的。」烤火者呲著牙齒：「等小的、弱的都被吃光，大的、強的也就可以宰了……」

  科塔們都覺得這話在理，但也都覺得烤火者說不出這套話。有科塔心中暗道：一定是烤火者的「額赤格」給他準備的說辭。

  額赤格即父親，烤火者的生父已經亡故，能被烤火者尊稱為額赤格的只有那位三十年前逃到荒原上的「通譯」。

  「你就說怎麼辦罷！」烤火者的叔叔粗暴地打斷侄兒：「別講道理啦！」

  「好！」烤火者也不磨蹭，他凜聲道：「今年冬天暖和，牧草沒全枯，馬群掉膘不多，還有再戰的餘力，兩腿人也決計想不到你我還會再出兵。

  諸科塔回去點齊人馬，今年越冬草場就按照出力分，出力多就拿肥的近的，出力少就拿貧的遠的。沒別的要說，擲豆定議罷！」

  說完，烤火者一拍桌子，兩名奴隸抬進來一尊金瓶和兩隻碗，兩隻碗中分別裝著紅豆和黑豆。

  烤火者率先從兩隻碗裡各取一枚豆子，走到金瓶旁邊。「噹啷」一聲，一枚豆子從他手上落入瓶中。

  其他科塔也依據身份和實力，依次拾豆擲瓶。

  實力不夠的科塔沒資格擲豆，有資格擲豆的科塔也不允許棄票，每個科塔都必須選邊站。這便是擲豆定議，簡單粗暴但高效的赫德人的表決方式。

  烤火者背對著金瓶，等到擲豆結束後才轉過身來。

  他上下搖晃金瓶三次，一口氣將瓶內豆子倒入陶盤。

  紅豆和黑豆顏色分明，盤子裡除了兩枚黑豆，其他都是紅的。

  「天神見證！」烤火者大吼一聲，狠狠砸碎陶盤，宣告儀式完成。

  ……

  當特爾敦部開始集結人馬時，百公里外的鐵峰郡也在動員部隊。

  集結命令第一時間發往各軍屯村。滿載軍械的馬車隆隆駛出武庫，緊跟在傳令兵身後。

  鐵峰郡步兵團的兵器、盔甲原本是集中保管，如今已經下放到個人。

  為了儘可能減小後勤壓力，溫特斯要求戰士們自行準備兩周的乾糧。

  一時間軍屯村炊煙四起，家家戶戶都在忙著磨麵、和面、烘烤。

  也就是在這個時候，二連長巴特·夏陵發現了一個嚴重的問題——他手下的光棍實在是太多了。

  鐵峰郡步兵團由投降的鐵峰郡駐屯軍整編而來。早在羅納德少校徵兵時，少校便刻意挑選沒有家小的流民入伍。

  因為沒有家人拖累的流民更危險、沒有家人的流民需要的口糧也更少。

  新步兵團繼承了這種結構，所以絕大部分士兵都是一人吃飽、全家不餓。

  平日裡，大家可以湊合吃一口。真到要準備兩周乾糧的時候，個個手忙腳亂——包括巴特·夏陵自己。

  巴特·夏陵在村里走了一圈之後，當即叫停一家一戶式的軍糧製作方式。

  全村的男女老少都被他集中起來。二連長見過瑞德老聖人如何組織士兵烤乾糧，他決定仿照那時的做法，統一為本連所有士兵準備乾糧。

  和面、磨麵等體力活由男人做，精細活例如烘烤、調水交給二村僅有的幾位婦女。

  村廣場搭起臨時烤爐，眾人齊心協力、揮汗如雨，氣氛如同慶典。

  看到這熱熱鬧鬧的景象，巴特·夏陵卻突然感到一絲淒涼。

  二連長忙到焦頭爛額的時候，溫特斯同樣很忙。

  處理鐵匠行會的事情，溫特斯全權交給鐵匠波爾坦、紹沙翁婿去做。

  作為一手創辦鐵匠行會的人，老鐵匠波爾坦對行會知根知底。既然選擇「來慢的」，那就沒人比老鐵匠波爾坦更適合操刀。

  經過與老鐵匠的交流，溫特斯的視野已經不僅僅局限於鐵匠行會——所有行會謀取利益的核心都是壟斷。而鐵峰郡只可以存在一個壟斷者，那就是新政府。

  他安排夏爾和紹沙配合，對鐵峰郡的所有行會進行暗中摸底統計。

  不過這些事情都要為戰爭讓路。溫特斯安排好步兵團各連的集結路線，倒在床上睡不到兩個小時，便又被夏爾叫醒。

  附近各村的長老和公認擅長種地的農夫已經被召集到熱沃丹，正等著保民官去議事。

  說來無奈，麵包得一口一口吃，事情也得一樣一樣做。

  雖然戰火近在咫尺，但是溫特斯第一個要解決的還是暖冬導致的農業災害問題。

  從一定意義上來說，這件事甚至比防備赫德蠻子更重要。

  暖冬雖然罕見，但不是沒發生過。關於麥子提前拔節，農夫們七嘴八舌提出各種稀奇古怪的辦法，例如在麥田裡辦集市。

  一名聖克村的農夫信誓旦旦保證，只要在麥田裡辦一場集市，麥苗拔節的問題就能輕鬆解決。

  溫特斯看似認真地聽著，不時「嗯嗯」點頭。其實他的心思早已經飛到荒原上，他的腦海里全是鐵峰郡的地形。

  相比於主政一郡，行軍打仗才是他更擅長、更舒適、更有安全感的工作。

  但他已經不僅僅是一名軍人——還在狼鎮時他就已經意識到這一點。

  這場會議，博德上校也在。

  對於溫特斯的「叛亂」，博德上校不置可否，兩人相處一如既往融洽，就仿佛溫特斯還是遠征軍的百夫長一樣。

  溫特斯也沒有主動詢問。

  在溫特斯看來，博德上校深潭般平靜的外表下，恐怕是掙扎和迷茫：

  拼死作戰、被俘為奴，拖著殘軀回到祖國，卻發現祖國已死；兩個新共和國究竟哪家能代表帕拉圖，尚有爭議；他的舊部已經豎起反旗，可正是因為這位叛亂的舊部，他才僥倖從荒原生還。

  所有的情感和恩怨都糾纏在一起，剪不斷、理還亂。

  溫特斯沒本事開解上校，只能等待上校自己理清頭緒。

  溫特斯請上校也來參加會議，上校沒有反對。於是會議室的角落裡多出一位默默聆聽的獨臂中年人。

  博德上校就這樣陪著溫特斯，先開民政會、又聽熱沃丹市民請願，接下來視察熱沃丹倉儲情況。

  倉庫還沒檢查完，城外傳來消息——薩木金帶著狼鎮勞役營剛剛抵達市郊。

  於是博德上校又同溫特斯馬不停蹄出城，去給薩木金交接「大勞役營」。

  之前的時候，沃涅郡的戰俘被打亂分配到各軍屯村協助秋耕，同時也是用軍屯村的力量監管戰俘。

  現在各村士兵重新集結，戰俘也不能繼續留在各村，同樣要再次集中起來。

  一攤子事情忙完，等溫特斯拖著疲憊的身軀和博德上校回到熱沃丹時，天已經快要黑了。

  一整天上校都好像是溫特斯的影子，幾乎沒說話，只是默默看著。許多人還以為這位獨臂中年人是保民官的隨從或是侍衛。

  但這一天還沒結束，安德烈和梅森正在駐屯所等著溫特斯開會。

  博德上校跟著溫特斯參會，堂·胡安和莫里茨就沒有出席——溫特斯暫時不想讓上校知曉兩位維內塔軍官的存在。

  莫里茨中校本就懶得開會，堂·胡安則已經帶輕騎進入荒原偵察。兩人每逢投票必棄權，缺席也不影響決策。

  發下去的戰馬該如何集中？輜重堆積地選在哪裡？將近三百公里長的河岸線如何防守？是否要徵召民兵……問題一樣接一樣討論、決策之後，議題就只剩下一個：要不要向新墾地軍團通報敵情。

  「報個屁！」安德烈嗤笑：「不說軍團那邊信不信。他們要是反問[你們是怎麼知道蠻子的動向]，我們怎麼回答？

  『另一夥蠻子告訴我們的。』

  『叛軍勾結蠻子！剿他！』」

  一人扮演兩個角色之後，安德里總結：「媽的，最後一定是軍團和蠻子一起打我們。」

  「也不能這樣說。」梅森學長無力地反駁。

  「不能這樣說？」安德烈冷笑：「我們是叛軍，赫德人是蠻子。叛軍打蠻子，誰死了軍團都不虧。你瞧著吧！」

  安德烈越說越激動：「要我說，不僅不該向新墾地軍團通報，還應該想辦法把蠻子往沃涅郡引。若論富庶，沃涅郡不是比鐵峰郡富裕的多？讓他們去狗咬狗！正好牽扯軍團的精力，免得琢磨我們。」

  「不用故意往沃涅郡引，猴屁股臉自己就會去。」溫特斯沉思著：「上一次，他攥拳頭打過來，吃了虧。這一次，他肯定要伸開手掌，多點進攻。讓我們顧此失彼。新墾地的邊境線有七百多公里長……哪一公里都不安全。」

  聽到這裡，一直無言旁聽的博德上校突然感慨道：「攻守易勢了。」

  溫特斯、安德烈和梅森都看向上校。

  博德上校苦澀地問年輕人們：「這些年來一次也沒動過特爾敦部，你們知道是為什麼嗎？」

  溫特斯搖頭。帕拉圖陸軍的決策流程，他們這些外來者哪裡能知道。

  「因為他們最老實、最聽話。」博德上校頗為苦澀地說：「為了維持赫德人內部均勢，我們打北岸赫德，放南岸赫德。那時候，邊境線越寬越好，我們可以從任意一點出擊。現在，輪到他們撕咬我們了。」

  ……

  黑雲壓城、風雨欲來，當溫特斯、巴特·夏陵以及很多很多人正在廢寢忘食地備戰時，熱沃丹發生了一件微不足道的小事：一個男人回到了他的家。

  正在哄孩子睡覺的阿克西妮亞聽到有人在敲門。

  天已經黑了，只有浪蕩的、想占便宜的醉漢會來敲她的門。

  阿克西妮亞不做聲，裝成沒人在家，但是敲門聲不急不慢地繼續響起。

  阿克西妮亞有些害怕，她先是把兩個孩子藏進衣櫃，然後拿著火鉗，小心地走到門邊。

  「誰呀？」她問。

  「是我。」一個疲倦的聲音回答。

  阿克西妮亞的心臟劇烈跳動著，她猛地打開門，門外站著她的丈夫——伊萬。

  火鉗掉在地上，蹦跳了一下，不再動彈。

  沒有擁抱、沒有熱淚、也沒有笑顏，阿克西妮亞靜靜地站著。

  十七歲的時候，阿克西妮亞嫁給伊萬。前一年的秋天，她的父親被她的哥哥和母親用車轅打死。

  於是阿克西妮亞沉默地從王橋鎮遠嫁到熱沃丹。婚禮次日，新婚丈夫便將新婚妻子毒打一頓。生了孩子以後，暴力的次數少了一些，但從未停止過。

  相親的時候，阿克西妮亞對高大挺拔的伊萬或許有一些好感。但是現在，她已經沒有愛情可言，只剩下生存的本能和對生活的習慣與麻木。

  唯一照進生命的光亮是她可愛的孩子。若是沒有他們，她或許早就已經死了。

  阿克西妮亞有些認不出門外的人是誰：門外的人個子很高，但是很瘦很瘦，如同能被風吹倒的蘆葦；後背有些不自覺地駝著，肩膀也垮了下去。

  門外的人似乎是伊萬，又似乎不是。

  「我……」門外的人舔了舔乾涸的嘴唇，艱難開口：「……你為我向保民官請願了嗎？」

  阿克西妮亞沒有點頭，也沒有搖頭，她只是靜靜站著。

  門外的人的喉結費力地上下翻動：「謝謝。」

  有幾滴滾燙的東西滴在阿克西妮亞的手背上，是眼淚。

  滾燙的眼淚划過臉頰，堅強的阿克西妮亞咬著手背，跪坐在地上，失聲痛哭。

  門外的人抱住阿克西妮亞，像是在發誓地說：「我……我再……再也不會打你了……」

  「你說過這句話的。」阿克西妮亞痛苦地呢喃：「你以前也說過這句話的。」

  門外的人渾身戰慄，眼淚同樣奪眶而出。門外的人抓起阿克西妮亞的手，放在胸膛的聖徽烙痕上。

  阿克西妮亞聽到那人發誓：「這是最後一次。」

  [感謝書友們的收藏、閱讀、訂閱、推薦票、月票、打賞和評論，謝謝大家]

  [要不要給一個人渣救贖的機會……確實很糾結。如果按照溫特斯以前的性格，像伊萬這種人渣他宰了就宰了，一點也不會猶豫，事後也不會掛念]

  [伊萬被俘恰好是在「溫特斯意識到他必須要明正典刑地殺，而不能順著心意隨便殺」之後。如果是在之前，伊萬早就一命嗚呼]

  [因此當時溫特斯自己都吃不飽，他還是給浪費糧食的伊萬留下一條命]

  [筆者記得當時是薩木金說「關著他們白白浪費糧食，我看不如都殺了」。溫特斯回答「沒有糧食這個理由，夠不上死刑，更站不住腳」]

  [這大概算是觸發了一個劇情分支：要不要殺伊萬]

  [這段劇情筆者最初的構思是，對於溫特斯而言，他做這項決定可能都沒思考超過一秒鐘，伊萬的生死就在溫特斯一念之間。但是對於伊萬、阿克西尼婭和兩人的孩子而言，卻影響一輩子。雖然溫特斯暫時感覺不到，但筆者希望能通過這件事讓他明白權力的分量]

  [另外，看到阿克西尼婭，讓伊萬得到救贖，不是為了伊萬，而是為了阿克西尼婭，算是在另一個時空、另一個宇宙、另一本書里為一個悲劇人物改寫命運吧]

  [謝謝大家]

  (本章完)