第233章 流沙

  狼鎮軍營大帳內，莫里茨中校支著下巴坐在桌前，輕輕搖晃著酒杯。

  桌上還擺著一小碟扁桃仁和青橄欖，都是某人千里迢迢從熱沃丹買回來的。

  買回這些東西的人此刻正抱著酒瓶，仔細給莫里茨講述他這一年以來的經歷。

  而且只要莫里茨的酒杯稍微空一點，他就會立刻給續上。

  堂·胡安闖進大帳，看見這一幕，簡直氣到七竅生煙：「中午還沒到，兩位就他媽開始喝上啦？」

  「沒有他。」莫里茨抿了一小口淡金色的生命之水，微笑道：「只有我。」

  「請您來，是為把他弄走！可您倒好，幾瓶酒就能把您收買過去，將軍的命令您都忘記了？」

  莫里茨打了個哈欠，看著胡安中尉，慢條斯理地回答：「他父親要我來給他收屍。殺掉他，帶一具屍體回去，我倒可以試試，不過不保證能成功。若是要我扭曲他的意志，強迫他做不願意做的事情，這我可辦不到。」

  溫特斯又找出一個杯子，請胡安學長落座。

  胡安發泄般一仰脖，半杯烈酒直接倒進喉嚨。

  「省著些喝。」莫里茨有一點點心疼：「我可是打算喝好多天的。」

  「好多天？」胡安拍案而起。

  「學長。」溫特斯誠懇地請求：「我有一件事情，想要請您幫忙。」

  ……

  滂沱河徒涉場，溫特斯在給老海盜送行。

  「不必再送了，大人。」戈爾德的門牙還沒鑲上，一笑就漏風：「這都已經送到黑水鎮，您回去吧。」

  從維內塔來的時候，戈爾德、兩位女士加上胡安的部下，足有十六個人。

  回去的時候，就只有三人：戈爾德、胡安的一名輕騎兵和溫特斯的一名杜薩克。

  「一路小心。」溫特斯帶著歉意：「胡安中尉要留在這裡一段時間，所以只有兩人給你當護衛。」

  戈爾德哈哈大笑：「這條路我是再熟悉不過，根本用不著護衛。只要我還有一條命，保證把您的信帶回海藍。」

  胡安明明是來尋人，卻反被溫特斯扣下，必須得向安托尼奧解釋緣由。

  溫特斯手上能充當信使和嚮導的人，眼下只有戈爾德，所以他不得不讓老海盜再走一趟。

  溫特斯和胡安給老海盜挑了兩名得力的小伙子，一方面作為護衛，另一方面也為讓更多的人熟悉[新墾地-維內塔]路線。

  等到其他人把這條路線走熟，老海盜就不用再奔波。

  「我走啦，放心吧！」戈爾德大笑著揚鞭催馬，飛馳而去。

  溫特斯目送對方，直至三名騎手的身影消失在樹林間。

  然後他打馬回向狼鎮，他的意志很堅定，他還有事情要做。

  ……

  大麥從播種到長成要六個月左右，二月末、三月初天氣一轉暖就播種，九月份收穫。

  燕麥則分品種，帕拉圖品系的燕麥比較晚熟，大約要經歷四個月的生長。一般趕在五月播種，同樣是九月份收穫。

  帕拉圖農業一般採用三圃制。耕地均分為三份：一塊地種冬小麥，另一塊地種輔糧，最後剩下的一塊地休耕。

  大麥、燕麥和黑麥，外加一些豆類蔬菜，這些便是帕拉圖農民[春-秋]農業周期的主要作物。

  但不等到九月份糧食完全成熟，新一輪的徵收就已經開始。

  原因很簡單，要是等到麥子完全熟透，農民還能給徵收隊剩下？早就收割得乾乾淨淨。

  所謂「搶收」，就是一定要搶在麥熟前收。

  搶著搶著，麥子就熟了。

  這些都是三十年前[主權戰爭]時期積累的寶貴經驗，如今重新搬出來，也不落伍。

  尚未成熟的麥子雖然不能吃，但也是好東西，可以餵馬，是上等的馬料。

  戰馬最喜歡也最需要這種既有營養、又富含水分的細料。

  因為尚未脫水的作物儲存不易，所以帕拉圖人會使用[青貯]技術。

  將還是綠色的作物切碎、密封、發酵，過程有點像做酸奶，保留作物的養分和水分，同時「去毒」，即為「青貯」。

  青貯飼料不僅能長期存儲不變質，而且還帶著一點酸味，牛、馬、羊都特別愛吃。

  但青貯工藝對於操作者的經驗和技術要求很高。在帕拉圖，一般只有大型軍馬場才會使用。

  也沒有人會奢侈到用尚未成熟的糧食青貯，那不是糟踐東西嗎？

  可是這種事情，如今切切實實地發生在新墾地——農民的口糧，不如戰馬的飼料。

  新墾地軍團最初下手還算客氣，畢竟新墾地行省是他們自家地盤。

  紅薔薇和藍薔薇的強征隊根本不把人當人，新墾地軍團又無力制止。

  眼看糧食被另外兩方收走，新墾地軍團的徵收力度也越來越大。

  鐵峰郡位於新墾地行省最西南端，是最偏遠落後的郡，同樣受到這股風暴的波及。

  楓石城給熱沃丹駐屯所下了死命令，於是徵收隊再次從熱沃丹出發，奔向各地的村鎮。

  不過熱沃丹的徵收遇到了一點小問題……

  「老爺！慈悲！」徵收隊的頭目——[皮特軍士]撲著要親吻溫特斯的靴子：「我也是被逼無奈！我也不想出城搶糧。可我老婆孩子都在熱沃丹，我不服從軍令，就要全家連坐！您發發善心啊……」

  皮特被反綁雙手，和其他四個人捆在一起，明明動彈不得。

  但是看到「土匪的頭領」過來，強烈的求生欲讓他拖著四個人，仍舊險些衝到溫特斯馬前。

  是皮埃爾的馬刀令皮特軍士變得安靜。

  「再敢往前一步。」皮埃爾蒙著面，冷冰冰地看著軍士。他沒說的下半句，刀刃替他說了。

  皮特軍士伏在地上，哭喊著求饒，其他熱沃丹士兵也是如此。

  一時間，到處都是哀求聲，令人不忍心聽。

  溫特斯已經看得、聽得麻木，人人都有苦處，人人都是逼不得已。

  但他不是來聽這些熱沃丹士兵訴苦的。

  「武器都收繳了嗎？」溫特斯問。

  「收繳了。」

  「馬車、糧食？」

  「也都弄好了。」

  堂·胡安縱馬飛馳過來：「廢什麼話呢？他媽趕緊走啊！」

  溫特斯點點頭：「統統帶走。」

  聽到「統統帶走」這句話，皮特軍士就像彈簧一樣從地上跳起來：「帶走？您不放了我們嗎？要把我們帶走？」

  「誰說要放了你們？」皮埃爾冷漠地反問。

  「可是，可是以前都是放人！」皮特聲嘶力竭大喊：「我們交了武器、交了馬車，也沒反抗，按以前的規矩都要放人的啊！為啥要殺我們？我們啥也沒幹啊！啊……」

  皮特喊著喊著，竟然嚎啕大哭，一把鼻涕一把淚地哀嚎：「早知道，我就跟你們拼了……啊……」

  周圍的俘虜聽到皮特的悽慘哭號，也變得躁動不安。

  已經走遠的溫特斯察覺到情況不對，又飛馳回來。

  他跳下馬鞍，一腳踢翻皮特：「少哭唧唧的！誰說要殺你？」

  皮特的眼淚鼻涕還掛在臉上，驚喜地問：「不殺我們？」

  「再哭，第一個宰了你。」

  「那為啥不讓我們走？」皮特胡亂抹了一把眼淚，突然悲從中來，又一次大哭：「到最後還是要殺我們？不就是換個地方殺……媽媽……」

  溫特斯拿這個動不動就掉眼淚的糙漢子也沒什麼好辦法。

  他使用擴音術，向周圍的熱沃丹士兵宣布：「從現在開始，你們都是我的俘虜。不找死，就不會死。統統帶走！」

  「土匪也要俘虜嗎？」皮特抽噎著問。

  皮特軍士的征糧隊被帶著上路。

  越往前走，他越覺得這些劫糧車的人不是土匪，因為新墾地就從來沒有過這般厲害的土匪。

  這伙「土匪」有二十幾名騎手，剩下的三十幾個人徒步。

  哨聲一響，眾匪同時從四面八方衝出來。

  征糧隊根本來不及反應，就已經被團團包圍。

  這種情況下，臨時徵召的熱沃丹「士兵」瞬間失去抵抗意志，乖乖交出武器投降。

  雖然「匪徒」都蒙著面，但是幾名騎馬的「匪首」開口就令皮特有一種熟悉感。

  走著走著，皮特恍然大悟——匪首完全是「長官口音」，說話時不自覺帶著一點圭土城腔。

  越往前走，皮特越覺得熟悉：這不是往狼屯鎮去的路嗎？

  繼續走，皮特愈發篤定：沒錯，就是去狼鎮的路。

  怎麼土匪不避人，還在往鎮上走？

  怎麼鎮裡還有一座軍營？

  怎麼軍營里還有牢房？

  皮特大呼上當：他媽的！什麼土匪？老子是被狼鎮的民兵給打了！

  皮特有一點開心，也有一點生氣，更多是疑惑。

  開心，是因為既然對方不是土匪，就不會濫殺，至少小命暫時保住。

  生氣，是因為民兵居然偽裝成土匪，伏擊他這個正牌熱沃丹軍士。

  疑惑，是因為他不懂狼鎮民兵哪來這麼大的膽子？

  因為是軍士，所以皮特被單獨關押。

  他被帶到一個僻靜、狹窄的囚牢。

  皮特花了一點時間，才適應囚牢里的光線。

  他看到囚牢里還有另外兩個人，那兩人蓬頭垢面、鬚髮凌亂，靠坐在牆角。

  皮特吃驚地發現，那兩人正在……編草鞋。

  他倆動作飛快，草杆就像針線一樣在他們手中穿梭，鞋底以肉眼可見的速度在延伸。

  皮特動也不敢動。

  逼仄的牢房裡，兩個披頭散髮的男人沉默地編著草鞋。

  這幅景象實在太過詭異、恐怖，有一種神秘的宗教氣氛。

  「嗯？又來人了？」其中一個男人編完鞋底，抬眼看了一眼皮特，波瀾不驚地敲了敲牆壁：「喂！又來人了。」

  從牆上的柵欄里探出一個腦袋——原來隔壁還是牢房。

  「也是熱沃丹的嗎？」隔壁牢房的男人沙啞地問。

  「是，我是城南的皮特。」皮特仔細打量著對方，突然大叫：「伊萬？你不是死了？被土匪殺了？」

  隔壁牢房的正是以[酒後必打老婆]而聞名熱沃丹的伊萬軍士。

  不過皮特已經完全認不出伊萬，過去的伊萬是個魁梧、粗野、脾氣暴躁的壯漢。

  如今的伊萬已經幾乎瘦得脫形，那股野蠻的勁頭也被消磨殆盡，他的眼中只剩下無盡的疲倦和悲傷。

  「你……你……」伊萬嘴唇顫抖著，聲音竟帶著哭腔：「你……你怎麼也來了啊……」

  ……

  熱沃丹駐屯所，全體軍官齊聚一室，正在開會。

  議題只有一個：「匪患」。

  強征導致土匪蜂起，這是不可避免的情況。

  熱沃丹的態度是能剿則剿，權當練兵；要是逮不著，那也沒辦法。

  但是有一股正在熱沃丹西南橫行的土匪，其所作所為已經逼得熱沃丹不得不正視。

  這伙土匪來去如風，行動迅猛，專門針對熱沃丹的征糧隊下手。

  征糧隊但凡進入他們的地盤，就如同泥牛入海，有去無回。

  最初，這伙土匪只在黑水鎮、五獒鎮和狼屯鎮三鎮範圍內活動。

  不到旬月，他們的觸角迅速伸展到牛蹄谷、鳶花坡，聖克鎮也有人匯報過這伙土匪的蹤跡。

  甚至已經隱約有這樣的說法：只要跨過熱沃丹南面的聖喬治河，前邊就沒有一處地方是安全的。

  糧車被劫雖不常見，也時有發生，並且發生的越來越頻繁。

  就是因為土匪太多，熱沃丹大都是缺乏訓練的新兵，負責本地防禦就已經很吃力，剿匪實在剿不動。

  但是和其他匪幫不同，這伙在熱沃丹西南橫行的土匪不僅劫糧車，還劫人。

  落到他們手裡的征糧隊，一個人也逃不回來。

  哪怕如今募兵容易，像這樣不停的小刀子放血，熱沃丹也承受不起。

  「必須趁早絞殺。這伙土匪不是普通的流寇，周圍的村鎮都在庇護他們，他們是要搞大事！」羅納德少校拍板定音：「我推測，就是他們伏殺我的憲兵。那他們的老巢應該在狼鎮和黑水鎮之間的森林裡。」

  「還有其他情報嗎？比如匪首叫什麼？」埃佩爾上尉問。

  「一團迷霧，這伙土匪沒有名頭。」羅納德少校沉吟著說：「不過據我的線人說，周圍的村鎮都叫他們……血狼幫。」

  說著，羅納德少校看向切利尼中尉。

  聽到「血狼幫」這個詞，安德烈勃然大怒，怒意噴涌的眼中甚至泛著一絲淚花：「血狼幫？操他媽的！溫特斯·蒙塔涅已經死了！就死在冥河邊上！哪個王八蛋敢冒用他的名號當土匪？老子親自去滅了他！」

  「這個還真得你去，線人說血狼幫有不少馬賊，得靠你手下的杜薩克對付。」羅納德少校嘆了口氣：「依我看，他們應該是溫特斯的舊部，當了逃兵又落草為寇。能招降就儘量招降，我們正需要老兵。我做主，只要他們投降，就赦免他們，還讓他們來熱沃丹當兵。」

  安德烈亞·切利尼中尉帶著本隊人馬，怒氣沖衝出發剿匪。

  一周後，悲報傳回。

  切利尼百人隊全軍覆沒。

  土匪送來口信，要熱沃丹拿錢去贖人。

  「唉，安德烈就是太衝動。堂堂正正地對決，他不會輸的，一定是冒進被伏擊。」巴德中尉一如既往沉穩。

  他向著新墾地駐屯所的軍官們總結道：「這伙土匪想要贖金，說明切利尼中尉還活著。匪徒和安德烈的百人隊硬拼一場，損失不會小。這次我和梅森上尉同去，先假借送贖金的名義偵察情況，穩紮穩打，一定將這股匪徒全殲。」

  巴德身旁的梅森上尉點頭如小雞啄米。

  除本地人馬之外，熱沃丹的機動兵力就只有這些藍薔薇送回來的「民兵」隊。

  但是羅納德少校還是有些不放心：「你們打仗的本事我不小瞧，但是你們終究不是鐵峰郡本地人。我讓阿科斯中尉陪你們去，給你們當嚮導。鐵峰郡各鎮，他都很熟悉。」

  「好。」巴德的笑容無比真誠：「再好不過。」

  六天後，噩耗再次傳回熱沃丹。

  巴德百人隊和梅森百人隊，同樣全軍覆沒，一個人都沒逃回來。

  羅納德少校一掌拍碎桌面，破口大罵。

  而與此同時，溫特斯終於與巴德、安德烈和梅森重逢。

  「你到底想要什麼？」巴德只問了溫特斯一個問題：「你，到底，想要什麼？」

  [本章說里有地圖，看地圖的話會比較直觀]

  [安德烈上一次出場是在第九章最後，至於藍薔薇為什麼要把這些「鐵峰鎮民兵」送回新墾地，請容筆者在後文解釋]

  [感謝書友們的收藏、閱讀、訂閱、推薦票、月票、打賞和評論，謝謝大家]

  [關於青貯的歷史：青貯的詞源來自希臘語(siros），即用「地窖」或「地洞」貯藏人類的食物。早在4000年前埃及人就在石制容器中青貯小米。最初認為是獻祭，但是後來發現不是。大約在同一時期，中歐的凱爾特人開始青貯甘藍(延續到今天的就是德國酸菜)。約2000年前，日爾曼人開始貯藏青貯食物。即將整根的植株放入地洞並用廝肥覆蓋。最早有關牧草青貯的記載來自13th的義大利。北歐及中歐從18th開始系統地製作牧草青貯，普通農戶也已經知道，田間乾燥的牧草並不是優質的牛飼料。但是那個時代缺乏「控制」的概念，到底得到的是青貯飼料，還是發霉發臭的垃圾，全靠操作者的本事和運氣]

  (本章完)