韃靼在中原以北，數十年前為大乾鐵蹄擊退,自此退出南漠,多年以來屈於中原,不再向邊境進犯。其地廣闊荒蕪，百姓游牧而居，少有定所,只鄂倫河流經領土，因水草豐茂,經年累月聚集成群落。

韃靼王都,便建在鄂倫河中遊河灣地帶。

入夜後,綴著五色絲絛的牙帳內點上了燈火，從外面遠遠看過去就像是一隻巨大的燈籠。

遠遠的有幾座小山坡。

其中一座朝南的山坡上,隱隱然還能看見一匹高大的駿馬,駿馬旁邊則佇立着一名身穿胡服的女子。

婢女從遠處走來，望見這道纖弱的背影,險些掉淚。

她好不容易才平復了心情,面上掛着笑走上前去,高高興興地朝着前面喊：「殿下，天色已經晚了，夜裏頭風這樣大,你可謹慎著別吹壞了身子。我們還是回到帳里去吧！」

沈芷衣靜立不動。

她遙遙望着那被漠漠煙塵與深紫的幽暗淹沒的東南故土,只問：「還是沒有消息嗎？」

北地天寒,氣候乾燥,風沙也重。

沒有中原養人的風水,她舊日嬌艷的面頰難免也留下幾分風霜的痕迹，雖是清麗如舊，可往日稍顯豐腴的面頰已然瘦削了不少，直有幾分形銷骨立之感。

只是比起形貌的變化，最驚人的或恐是那一雙眼。

沉沉的暮色如同水墨墜入了她眼底。

昔年鮮活的神光，在苦難的磨礪之下，消失殆盡，卻又像是一柄藏在鞘中的匕首，有着前所未有的、隱忍的鋒芒！

婢女自然知道這些年來，公主都經歷了什麼。

初入匈奴王庭，她們有整整二十餘名宮人。

然而不到一年的時間裏，便只剩下了四個。離開的那些人，有的是受不了北漠的艱苦奔逃，有的是想念遠在萬里之遙的家園請離，也有的橫遭韃靼貴族的折磨刑罰，沒能扛過去……

表面看是尊貴無比，來和親的帝國公主；

可在華美的冠冕之下，卻是一副殘酷的枷鎖！

與其說是一朝公主，韃靼王妃，莫若說是一介命不由己的階下囚。

婢女不忍吐露外頭來的消息，只走上來輕輕扯著公主的衣袖，道：「密函才送出去不久，想必即便到了邊關，那些人也不敢擅自行動，必要送到京城去稟告過了聖上才能定奪。您是大乾的公主，皇族的血脈，聖上和太後娘娘，一定會下令發兵攻打匈奴，救您出去的！」

一定會救她？

沈芷衣遠眺的目光垂落下來，深秋時節，樹木枯黃，衰草連天，她只看向腳下被馬兒啃過的草皮，彎身下來，自黃黑的泥土中撿起一截腐爛的草根，陡地一笑。

紫禁城裏的牡丹，由人精心打理，吹不得風，淋不得雨。

漠北的荒草卻深深紮根在貧瘠的土壤中，拋卻了嬌艷的顏色，將自己放得低低的，只為在乾涸與冰冷的侵襲之中求得生存的寸土。

朔風吹拂下，手指已經冰涼。

她望着這一截草根，長長地嘆了一聲：「我曾以為，變作一根草，總有一日可等到春來。可這秋也好，冬也罷，都太長、太長了……」

遠遠地，牙帳旁吹響了一聲晚間的號角。

蕭瑟風中，像極了長聲的嗚咽。

山坡上最後一點天光隱沒，沈芷衣的身影，也終於與無邊的黑暗融為一體，不分彼此。

*

臨出發的這一晚，姜雪寧做了個噩夢。

夢見自己站在京城高高的城牆上，身周人的面目都模糊不清，聲音也此起彼伏、嘈雜難辨，她似乎努力想要從中分辨什麼。

那是從長街盡頭來的哭聲。

雪白的儀仗像是一條細細的河流，漸漸近了，一副盛大而肅穆的棺槨，無聲地漂在這條河流之上。

她在城牆上，分明隔得那樣遠，卻一下看了個清楚。

於是，在這看清楚的一瞬間，腳下的城牆忽然垮塌了。

她從高處跌墜而下，驚恐之間，倉皇地大喊一聲：「不要——」

人豁然從床上坐起，額頭上冷汗密佈，夢中那朦朧弔詭的感覺卻仍舊遊盪在身體之中，姜雪寧在床帳之內做了好半晌，慢慢撫上胸口，餘悸也未散去。

她起身來推開窗，朝着外面望去。

這回江南的天，才蒙蒙亮。

一盞孤燈掛在走廊。

斜白居本就在烏衣巷中，附近並無商戶，這時辰既無辛苦勞作的百姓，也無起早貪黑的商販，是以一片靜寂，仿若一座孤島般與世隔絕。

今日便要啟程前往邊關了。

姜雪寧不知道自己的夢到底預示着什麼，也不願去揣度世人是否各有自己的命數。她只知道，倘若想要去改變，除了一往無前，別無選擇。

縱使與虎謀皮，為虎作倀！

卯時末，由兩個丫鬟拎了行囊，姜雪寧從斜白居出去。

一輛馬車已準時停在門外。

天色將明未明。

立在馬車旁邊的，既不是刀琴，也不是劍書，竟是一襲文人長衫的呂顯。

這位來自京城的奸商，擁有着同儕難以企及的學識與見識，縱然滿心市儈的算計，面上瞧著也是儒雅端方，令不知情者看了心折。

姜雪寧見着他，腳步便是一頓。

呂顯昨日在別館謝危門外同她打過回照面，此刻拱手為禮，笑道：「寧二姑娘瞧見呂某，似乎不大高興呀。」

姜雪寧對他倒沒多少意見，只不過昨日與謝危一番交談甚為不快。

她向來不願被人摁著頭做事。

大小一應賬目固然已經整理好，為救公主，的確做好了付出自己全部身家的打算，可這些打算里並不包括受人要挾。

可謝危偏用長公主作為要挾。

所以眼下看這位謝危麾下第一狗頭軍師，也就不那麼痛快。

她態度並不熱絡，只淡淡還禮道：「昨日已交代芳吟，留在江南，凡呂老闆有差，她便聽遣。諸事龐雜，產業雖不算大，十數萬的現銀卻是拿得出的。呂老闆眼下該是忙得腳不沾地，今日親來，莫不是有什麼賬目對不上，有所指教？」

呂顯搖了搖頭：「倒不是。」

須知他此刻出現在這裏，乃是連謝危都瞞着的。

姜雪寧挑眉：「哦？」

呂顯目視着她，道：「我來，是有事相托。」

有事？

姜雪寧聽得迷惑了。

只是今日就要北上，她與謝危約定的乃是辰初二刻金陵城外會合，可沒太多時間浪費。

她問：「長話短話？」

呂顯一怔：「說來話長。」

姜雪寧便一擺手，道：「我要趕路，那便請呂老闆上車，邊走邊講吧。」

呂顯：「……」

目光移向那輛馬車，他臉都差點綠了，彷彿看着的不是一輛構造結實、車廂寬敞的馬車，而是看着一座死牢。

姜雪寧奇怪：「呂老闆不上來？」

呂顯按住了自己跳動的眼皮，咬了咬牙，心道也未必這麼倒霉，回頭被人抓個正著，狠狠心眼睛一閉也就跟着上了馬車。

兩人相對而坐。

姜雪寧吩咐車夫先去城外，轉頭來才對呂顯道：「呂老闆何事相托？」

呂顯手指搭在膝頭，卻是將姜雪寧上下一番打量。

過了好半晌才道：「寧二姑娘這些年來，販絲運鹽，行走各地，不知可曾聽過一個地方，叫做『鄞縣』？」

確如呂顯所言，這些年來姜雪寧去過的地方也不少。

中原的輿圖基本也刻在腦海中。

是浙江寧波一個不大的地方。

她想了想道：「聽過，但並未去過。」

呂顯面容之上便顯出幾分回憶之色來，微微笑着道：「實不相瞞，呂某少年遊學時曾到此地。民風淳樸，鄉野皆安。只不過許多年前，這地方上任了個縣太爺，那些年來收繳稅賦，有個不成文的規矩。平民百姓交稅，以白紙封錢寫名，投入箱中；鄉紳富戶交稅，則用紅紙封錢寫名，也投入箱中。」

姜雪寧聽到此處便微微皺眉。

她雖不知呂顯為何講這些，可平民百姓與鄉紳富戶交稅，用不同色的紙區分開來，想也知道是官府那邊有貓膩。

果然，呂顯續道：「凡紅紙交稅，官府一應按律法辦事；可遇着白紙交稅，府衙差役便要百姓在朝廷所定的稅賦之上多收錢款，稱作給官老爺們的茶水辛苦錢，起初只多一成，後來要給兩成。」

姜雪寧道：「狗官膽子夠大。」

呂顯笑起來：「是啊，狗膽包天。所以時間一長，賦稅越重，百姓們不樂意了。於是鬧將起來，聚眾請願。正好有個識得文、斷得字的人途經此地，既知官府之所為不合律例，便替他們寫了訴狀。一干人等以此人為首，自鄉野入城，上了衙門，要官府取消紅紙白紙之別，平了糧稅。」

姜雪寧道：「官府有兵，百姓鬧事簡單，成事卻未必容易。這士子既讀書知律，還要多管閑事，怕是惹火上身了。」

呂顯看她一眼，笑容淡了幾分。

只道：「不錯。無非就是一幫鄉野村夫請人寫了訴狀檄文，縣太爺豈將他們放在眼底？正所謂，殺雞儆猴。縣太爺不由分說，徑直將這人抓了起來，關進牢裏，定了個『『聚眾』的罪名。我朝律令，聚眾是重罪，最輕也要判斬立決。」

姜雪寧眉頭皺了起來。

她已經覺出呂顯講故事是其次，說這人或恐才是重點。

眼珠子骨碌一轉，她道：「你說的這人莫不是你自己？」

呂顯頓時搖頭，道：「呂某俗人一個，趨利避害，遇到這種事躲著走還來不及呢，哪兒會去蹚這渾水？」

姜雪寧不置可否：「後來呢？」

呂顯道：「此人為百姓請命，忽然被判斬立決，鄉野之間誰人不怒？且又逢災年，內外交困，盛怒之下，竟然聚集了好多人，湧入城中，圍堵縣衙，把人給救了出來不說，還把縣太爺從堂上拉下來打了一頓，押到城隍廟外，示眾辱凌，逼迫其寫了從此以後平糧稅的告示。末了，一把火把縣衙燒了。」

正所謂是，窮山惡水出刁民。

民風淳樸不假，剽悍也是真。

姜雪寧道：「這可闖了大禍了。」

呂顯輕嘆：「「誰說不是？樁樁件件，都是梟首的罪，燒縣衙更是等同謀反。縣太爺做到這份兒上，自然不中用了。巡撫衙門很快派下一位新縣官，叫周廣清。寧二姑娘去過寧波，該知此人如今官至知府，很有幾分本事。」

姜雪寧好奇：「他怎麼解決？」

呂顯道：「周廣清到任，先把這些鬧事的鄉民，叫過來一一詢問，是不是要謀反？」

姜雪寧心底微冷。

呂顯嘲諷：「鄉民們做事一腔怒火上頭，冷靜下來才知燒縣衙是謀反的罪，哪裏敢認？他們原不過只是想平個糧稅。在周廣清面前，自是連番否認。周廣清問明因由，卻聲色俱厲喝問，衙門都燒了，還叫不反？鄉民所見不多，所識不廣，慌了神，都來問周廣清該如何是好。」

鄉民們不知律法，燒了衙門乃是一時無法無度的猖狂，可刀要架在脖子上，誰人能不貪生怕死？

姜雪寧先才已經料到了這結果。

她道：「連哄帶嚇，這般倒是不費吹灰之力，把事給平了。」

呂顯冷笑：「豈止！周廣清此人為官多年，深知為官要治民，可賦稅從民出，若要追究這麼多人的罪過，只怕官逼民反。所以他給這些人出了主意，說，事情鬧得這麼大，朝廷必然派欽差來查，你們若怕，不如先將自己撇清，寫封呈文到縣衙，聲明你們並未進城鬧事。又說，立刻為他們平了糧稅，要他們儘快將今年的糧稅繳納上來，證明他們並無反心。如此，欽差官兵來查，也是擒賊擒王，只去抓那為首之人，抓不到他們身上。」

講到這裏，他停了一停。

姜雪寧佩服極了：「分而化之，連削帶打。只可惜了這位管閑事的，怕要倒霉。」

呂顯聽着車軲轆碾壓過地面的聲音，還有經行的街市上漸漸熱鬧的聲音，淡淡一笑：「沒過七天，數百撇清關係的呈文便遞到了周廣清桌上，自陳並未鬧事，聽從調遣，服從律例，照常交稅，與那『帶頭人』劃清了界限。此人已被救出，不知所蹤。官府便貼了告示通緝此人，懸賞三百兩，不許窩藏，召集鄉民向官府舉報其行蹤。」

姜雪寧沉默。

忽然竟覺出幾分悲哀來：「百姓養家餬口，生死面前誰又能不退縮？不過是人之常情罷了。只是這人到底幫過他們，該不至向官府舉報吧？」

呂顯大笑，道：「寧二姑娘都說了，此乃人之常情。如此，財帛在前動人心，且一日抓不到人，事情就一日不能了結，焉知不會又怪罪到鄉民頭上？沒過三天，就有人向官府舉報。」

姜雪寧登時說不出話。

呂顯悠悠然：「只不過，這人最終不是官府派官兵抓來的，他是自己來投的案。」

姜雪寧陡然愣住。

這可大大出乎她意料：「怎會？」

呂顯道：「當年我也這樣想，怎麼會？」

那是個風和日麗的午後。

縣城裏一切如常，熙熙攘攘。

呂顯在客棧里，正琢磨作詩，忽然就聽有差役從大街上跑過，一面跑一面喊，說是聚眾謀反的元兇魁首，自己前來投案，已往縣衙去。

一時之間，萬人空巷。

鄉民得聞，悉數前往。

重建的縣衙門口，人頭攢動，觀者如堵。

周廣清高坐堂上。

呂顯擠在人群之中，卻向堂下看去。

他向來是事不關己高高掛起，只想這人攪入局中，沾了一身的泥，已經夠蠢，現在還自己來投案，不知是個怎樣的書蠹、莽夫？

然而待得看清，竟然驚怔。

其人立於堂下，一身雪白道袍，卓然挺拔，是淵渟岳峙，丰神俊朗。

哪裏有半分暴民匪徒之態？

只五分泰然的自若，五分坦然的平靜，雖立危衙之中，受諸人目睹，卻沒有半分的忐忑與不安。

反觀周遭鄉民，個個目光閃躲，面生愧色。

那一日是周廣清親自做的堂審。

呂顯想，周廣清該與自己一般，對那一日記憶猶新：「此人對自己之所為，供認不諱。周廣清雖出了這離間分化人心的計，卻也沒料到此人會自己投案。當時大約覺得，大丈夫當如是，不免言語激賞，稱他是一人做事一人當。他卻朝那些鄉民看了許久，人人不敢直視其目光，低下頭去。此人卻還平靜得很，也看不出喜怒。然後，說了一句話。」

姜雪寧已聽得有些入神，下意識問：「說了什麼？」

風吹起車簾，外頭行人熙攘而過。

呂顯的目光投落在窗外，回憶起此事來，恍覺如一夢，只道：「他說，天下已定，我固當烹！」

天下已定，我固當烹！

史書上，韓信窮途末路時曾言：狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏；敵國破，謀臣亡。

正是天下熙熙為利來，天下攘攘為利往。

人心向背，瞬息能改。

姜雪寧細思之下，寂然無言。

呂顯則道：「寧二姑娘以為此人如何？」

姜雪寧注視他半晌道：「呂老闆此來自陳有事，又是志高才滿之人，天下能得你仰而視之的人不多。我倒不知，謝先生身上原還有這一樁往事。」

她果然猜出來了。

呂顯不由一聲興嘆。

姜雪寧卻冷漠得很：「可這與我有什麼干係呢？」

呂顯凝視着她，只回想起謝危這兩年來殊為異常的表象，許久才道：「呂某舊年科舉出身，進士及第，卻甘願效命謝居安麾下，姑娘可知為何？」

姜雪寧道：「不是因為他也許不會一直贏，可無論如何不會輸嗎？」

呂顯先是愕然，后才笑出聲來，道：「這也不錯。」

姜雪寧輕嗤。

呂顯卻接着道：「可不僅僅如此。」

姜雪寧道：「難不成還是敬重他人品？」

呂顯沉默了片刻，慢慢道：「說來您或恐不信，我之所以效命，非只慕其強，更如路遇溺水之人，想要拉上一把。」

溺水之人，拉上一把？

姓謝的何等狠辣手段，哪裏需要旁人憐憫？

姜雪寧覺得呂顯腦袋有坑。

呂顯道：「在下此來，不過想，天地如烘爐，紅塵如煉獄。謝居安掙扎其中，也不過是個可憐人罷了。這一路遠赴邊關，難料變故。若真出點什麼意外，刀琴劍書雖在，可呂某卻知未必有用。是以，特懇請寧二姑娘，菩薩心腸，拉他一把。」

本是尋常一句託付，聽來卻頗覺沉重。

姜雪寧未解深意：「能出什麼意外？」

呂顯只願近兩年來那些蛛絲馬跡是自己杞人憂天，可到底不好對姜雪寧言明，只道：「但願是呂某多想吧。」

說完卻聽外頭車夫一聲喊：「城門到了。」

他整個人登時一驚，差點跳將起來撞到車頂，跌腳悔恨道：「壞了，壞了！」

姜雪寧茫然極了：「什麼壞了？」

呂顯二話不說掀了車簾就要往外頭鑽。

然而此時馬車已經停下。

金陵城的城門便在眼前。

謝危的馬車靜靜等候在城牆下。

他一身蒼青道袍立在車旁，注視着從姜雪寧車內鑽出來的呂顯，瞳孔微微縮了一縮，又向車內的姜雪寧看一眼，原本面無表情的一張臉上扯出一抹笑，只向呂顯淡淡道：「你似乎很閑？」

呂顯簡直汗毛倒豎！

人從車上下來，幾乎條件反射似的，立刻道：「寧二姑娘請我上馬車的！」

姜雪寧：「……」

不是，雖然是我請你上的車，可這有什麼要緊嗎？

她還沒反應過來，剛想說「是這樣」，結果一扭頭，正正對上謝危那雙眼。

也不知怎的，渾身激靈靈打個冷戰。

那一刻，對危險的直覺，讓她下意識否認甩鍋：「不，是呂老闆說有事找我！」

呂顯：？？？？？

簡直不敢相信自己聽到了什麼！

他瞬間轉頭怒視姜雪寧——

怎麼能隨便甩鍋呢，這他娘會出人命官司的好不好！

然而謝危的目光這時已經輕飄飄落回了他身上：「呂顯？」

呂顯：「……」

又不是人姑娘的誰，還他媽醋缸一個。求求你別喊了，再喊你爺爺我當場死給你看！

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