平江城東的宅子裏。

朱老太爺臉色鐵青，朱老太爺的兒子朱九爺坐在朱老太爺身側，正壓着聲音說話。

「……牙行的織工，最便宜的一個，也要一百兩。

「收秋蠶繭的事兒，我上門問了幾家，個個賭咒發誓死不承認，證據甩到臉上也敢咬着不認。收秋蠶繭的織坊太多，幾乎是家家都在收，阿爹您看？」

朱老太爺慢慢吐了口氣，緩和著心裏的憤怒。

這些織坊鼠目寸光，只能看到鼻尖上的蠅頭小利！

「這些，」朱老太爺吸了口氣，咬着牙，「先不提。冬天的海商會才是大事！沒想到何承澤這老東西這麼賣力！」

「海商一向是跟咱們做生意來往，何家？」朱九爺小心的表示著自己的疑惑。

他阿爹正滿腔怒火。

朱老太爺眼睛微眯又舒開，沉默片刻道：「最早，絲綢總行搭上那些海商，都是何家牽的線。」

「啊！」朱九爺眼睛瞪大了。

「何家，水深得很。」朱老太爺沉沉嘆了口氣。

「那咱們？」朱九爺有些慌亂。

「咱們朱家能連着兩代人執掌江南絲綢行，是因為咱們背後靠着龐家，後來又捧出了王相公。身後有靠，可也是身不由己，咱們是人家手裏的棋子。」朱老太爺聲調低緩。

朱九爺臉色發白。

這是實話，一封封的京城來信正指揮着他們。

「京城又來信了？」朱九爺聲調乾澀。

「嗯。」朱老太爺往後靠在椅背上，呆怔了片刻，示意兒子，「你親自走一趟常州城，叫石大頭過來見我，悄悄兒的。」

「好。」朱九爺看着他阿爹，咽下了心裏的疑問，站起來往外走。

朱老太爺看着兒子出了門，肩膀軟塌下去，神情晦暗。

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石大頭從平江城趕回常州城，叫了一桌席面，幾罈子好酒，請了兩個結義兄弟過來。

石大頭示意兩個兄弟坐下，自己一杯接一杯，一連喝了四五杯酒。

「出什麼事兒了？」老二仔細看着石大頭，問了句。

「大哥不是說去見朱老太爺？」老三拎起壺，給石大頭斟上酒。

「朱老太爺對我有大恩。」石大頭仰頭喝光了杯中酒。

「他讓咱們幹什麼？」老三問道。

「殺人。」石大頭從老三手裏拿過酒壺，倒滿酒。

「這不是小事兒么。」老二鬆了口氣，笑道。

「是哪家貴人？」老三看着大哥的神情，問道。

老二不笑了。

石大頭兩口喝光了酒，「一個小妮子，她身邊跟着個鏢師，功夫極好，打遍臨海碼頭沒有敵手。」

「就一個？一個人功夫再高也沒用，雙拳難敵四手，咱們多帶幾個兄弟，一通亂棍打死他！」老二啐了一口。

「除了這個鏢師，她身邊還跟着一個婢女，一個車夫，四個長隨，都是平江城外王府別業的人，那個婢女，是那位世子爺的婢女。」石大頭接着道。

老二聽的瞪大了眼，老三愕然，片刻，老三苦笑道：「大哥答應了？」

石大頭點頭。

「這個人一殺，咱們從此就得亡命天涯了。」老二一聲長嘆。

「你倆走，我得留下。這人得是咱們殺的，和朱家無關，和絲綢行無關。」石大頭將杯子扔到桌子上。

「這他娘的！」

「朱老太爺對我有大恩，他要我這條命，我得好好給出去。」石大頭截斷了老二的話，「江湖人要有江湖人的講究。」

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李小囡從嘉興趕往常州晉陵。

天已經寒冷起來，李小囡和晚晴縮在車廂里，看着肩膀上斜搭著夾棉披風，指揮着馬這樣那樣又蹦又跳練習騎術的阿武。

王雨亭的馬牽在大車後面，人坐在車夫旁邊，抱着只手爐，一邊看着阿武練習騎術，一邊和李小囡、晚晴說着閑話。

「對了，聽說有部書，叫桑帥傳，很好聽，你聽過沒有？」李小囡突然想起來，看向王雨亭笑問道。

桑帥傳在別業書樓不得外帶的那幾幢樓里，晚晴幾乎沒聽過評書，桑帥傳三個字，她連聽都沒聽說過。

「聽過！」王雨亭聲調上揚，笑起來，「就是我跟阿武私奔那年，正月里，縣城裏來了位說書先生，先是在騾馬行那片空地上說書，說了也就兩三天吧，就被宏祥茶館請到他們茶館裏面去說書了。

「你不知道多熱鬧！

「宏祥茶館一面兒朝着縣學，是一大片空地，茶館把一整面的門板全卸下來。

「我們家那地方，正月里冷得很呢。可門板雖然全卸了，茶館裏面真是一點兒也不冷，那片空地上人擠人人挨人，把寒氣全給擋住了，比門板還管用。」

王雨亭拍著紅銅手爐，滿足的一聲長嘆。

「你不知道多熱鬧！」

「你光看熱鬧了？沒聽書？」李小囡看着王雨亭問道。

「你這話說的！我跟阿武是光顧著聽書，沒顧上看熱鬧！

「我倆沒聽着在騾馬行那兩三天的書，挪到宏祥茶館頭兩天的書也沒聽到，我們去的時候，正說到桑帥怒殺南城惡霸，為民除害那一段兒，連聽了三天，到第四天，家裏就不讓我們出去了。」

王雨亭的話頓住，瞟了眼晚晴，笑道：「媒婆上門，家裏讓我去相親，我跟阿武就私奔跑了。

「就聽了南城惡霸那一段，還沒聽完，聽說整部桑帥傳，一天不停，也要講上小半年呢。

「是真好聽！桑帥是位小娘子，厲害得不得了。阿武最敬仰桑帥了，她說要是她也活在桑帥那時候，她無論如何都要去投奔桑帥，給桑帥當上馬的肉凳兒她都願意！

「我也願意。」王雨亭一臉嚮往。

「真有這部書啊，等我有錢了，請個會講桑帥傳的說書過來，從頭到尾講給你跟阿武聽。」李小囡笑道。

「前面好像出事兒了。」車夫說了句，站起來往前看。

阿武搶在長隨前面，縱馬往前，沒多大會兒，阿武沖回來。

「前面兩輛運青條石的車撞了人，車翻了，人傷得挺重，車夫和村上的人吵得挺厲害，快打起來了，咱們是等等，還是繞路？」阿武問了句。

李小囡看向在阿武後面回來的長隨。

長隨欠身道：「人傷得重，里正已經讓人去報官了，兩車青條石要等官府勘查過才能挪動，至少得耽誤兩三個時辰，還是繞路吧。」

「那就繞路。」李小囡點頭。

車夫跳下車，牽着馬，拉着車緩緩調個頭，換了一條路，往晉陵過去。