堵胤錫如今是湖廣提督學政，又稱學使，專管一省教育、科舉事務，管不到軍事方面。

他想干涉軍務，便得去找長沙監軍道章曠。

路上，堵胤錫的仆人不忿道：“當初在南京，這長沙監軍道本是您的職位，只因您不肯阿附權貴，便給派了學使的清閑職位。

否則的話，即便您不像其他人那樣升官，仍任長沙監軍道，如今也不必為了巡查軍備之事去見那章曠呀。”

堵胤錫聽了皺眉，呵斥道：“瞎說什么？朝廷的任命是你能置喙的嗎？”

堵胤錫是萬歷二十九年（1601年）生，章曠則是萬歷三十九年生，比堵胤錫小了十歲，如今才三十三。

但當官可不是說年齡越大官職就越大的。

況且真論官職，章曠的長沙監軍道并沒有湖廣提督學政大。

兩者雖然都屬于派遣官，并非大明正式官職，但湖廣提督學政是算是中央派下去的，堵胤錫的實際官銜是湖廣按察使司副使（正四品）。

長沙監軍道則屬于湖廣的派遣官，章曠的實際官銜則是按察使司僉事（正五品）。

如果是在天下太平時，提督學政這個管理一省學政事務的官職是很吃香的，說是位高權重都不為過。

可如今天下大亂，讀書人多投筆從戎，即便想安心讀書也沒環境。

就算讀書有成，也不知道去哪里考試，將自己賣給哪家帝王。

于是堵胤錫這個提督學政的官職就從香餑餑變成了雞肋。

反倒是章曠一個區區長沙監軍道，掌管軍務，權重且責任大，成了何騰蛟面前的紅人。

堵胤錫的家仆也是因此才眼紅章曠。

但堵胤錫知道，章曠之所以受何騰蛟看重，是因為其在軍事方面確實能力過人，又有著一些經驗。

兩年前，章曠還只是沔陽知州。

當時湖北一帶不是被李自成占據，便是被張獻忠占據，有的州縣甚至淪為兩方戰場。

其中張獻忠的兵馬甚至攻入了長沙府。

章曠被授命為沔陽知州后，聯合地方上的士紳、土匪一起反正，趁著張獻忠東進江西大敗之際，從監利、沔陽起兵，一舉收復了漢陽、黃州、蘄州等地。

之后一兩年中，章曠在湖廣的江北之地與李自成、張獻忠的兵馬都交過手，互有勝負。

如果是崇禎十五年以前，這般戰績恐怕要被問罪，但在崇禎末年，在官軍面對李張二人的兵馬接連大敗、萬馬齊喑之時，章曠的戰績就比較出色了。

于是何騰蛟任湖廣巡撫后，一度上奏請任章曠巡撫湖廣江北軍務，實際也就相當于湖北巡撫了。

可惜章曠為了編練民勇，得罪了江北的士紳。

等到弘光朝廷建立，他便被一位出自承天府京山的兵科給事中彈劾了，直接罷官。

好在弘光朝廷對地方掌控力很弱，何騰蛟便大膽地留下章曠，任其為長沙監軍道。

堵胤錫這幾年也一直在湖廣任職，對章曠的事自然是了解的。

因此，他認為何騰蛟讓章曠為長沙監軍道，也算人盡其才了。

只不過如今湖廣江北之地被偽順占據著，武昌又有左良玉擁兵自重，其他地方也是兵匪林立，何騰蛟能管到的只有洞庭湖以南的諸州府，而實際控制區域更是只有一個長沙府。

所以，不論是何騰蛟，還是他這個湖廣提督學政，又或者是章曠這位監軍道，目前能動用的民力、物力都相當有限。

···

萬幸的是，章曠并沒有隨何騰蛟去武昌，堵胤錫如愿見到他。

三十三歲的章曠只有上唇留著胡髭，消瘦且面白，給人一種病態書生的感覺。

了解了堵胤錫來意，章曠也不禁緊皺眉頭，道：“倘若真如學使所說，清軍無意和談，分東西兩路南下，且西路軍還會驅趕偽順逆賊先至，別說你我，即便是何督師傾盡全力，也未必能挽回大局。

南京那邊就不用說了，我等鞭長莫及，更別說如今朝廷還妄想著‘借虜平寇’。

便是想要保全湖南地區，我們也力有未逮，必須依賴左良玉才行。

此番左良玉邀請何督師去武昌相會，便是為了商議防寇之事。

你我只需等何督師回長沙，應該就能了解到江北賊寇動向了。”

聽章曠這么說，堵胤錫有些不滿，質問：“那我們就什么都不做？”

章曠道：“長沙府的軍備、軍務我自會處理，除此外，我也做不了別的。

至于堵學使你，就更沒什么能做的了。”

堵胤錫道：“左良玉野心勃勃，卻又畏敵如虎，并不是可以依賴之輩。

我勸你最好自己派人去江北探查敵寇動向，長沙地方軍備也要竭力加強。”

章曠淡淡道：“我會的。”

堵胤錫將章曠一副不積極、不上心的樣子，既氣又無奈，只能一揮衣袖離開。

等堵胤錫走后，章曠站在院中便劇烈咳嗽起來。

一位老仆忙過來道：“公子，外面天寒快進去吧。”

這位老仆原來跟著章曠父親，故而一直以公子稱呼章曠。

章曠用手絹捂住嘴巴終于不咳了，可當他拿下手絹后，上面卻有一絲猩紅。

老仆急道：“公子咳血了？我這就去請大夫。”

章曠拉住了他，道：“不用了，大夫請來也不過是開那些苦澀的藥，難喝還治不好。

況且如今督師不在，下面那些軍頭都看著我呢，若是知道我病了，怕是都不會安分，更遑論加強訓練、整頓軍備了。”

“公子，您這病需要靜養啊。”老仆嘆氣，“要老奴說，當初您就不該聽何督師來當這個監軍道，就該回華亭老家。”

章曠搖頭一笑，“你沒聽剛才那堵學使說嗎？不久南京都可能要被清軍攻破，我便是回到華亭，又哪能安享清閑？”

說著，章曠走進了屋中，略沙啞卻亢亮的聲音卻傳了出來，“祥叔快進來溫酒，我喝了就出門···天下未靖，何以家為？”

···

崇禎十八年。

二月十一日。

朱媺娖率領的長江水師、十萬大軍終于由四川駛入了湖廣。

長江由四川一入湖廣便是荊州府。

所經巴東、歸州乃至夷陵、宜都，皆是軍事上的險要之地。

奈何順軍目前只占據了江北，并無正經水師，以上幾處都只是以民船充作軍用。

且因為是分兵駐守，岸上守城的也不過數千兵馬，駐守長江邊的“水師”更是只有千人左右，船只也只不過數十，連過百的都罕有。

這般的情形下，這些地方的順軍瞧見打著大明旗幟的龐大水師順江而下，別說阻攔了，逃都怕來不及。

巴東、歸州的順軍“水師”都是在直接棄船逃到岸上城池里，緊閉城門以防守。

夷陵倒是有上百船只的順軍“水師”，借鐵索橫江及連環火船欲阻攔大明長江水師，結果都被輕易擊破，連半個時辰都沒能拖住。

就這樣，朱媺娖率領的長江水師在過夷陵后，又輕易地過了宜都，便順風順水地向江陵航去···