遜清的《各省咨議局章程》中規定各省的咨議局選拔議員必須符合章程內所列的五種條件之一。其中的一個條件為“曾在本國或外國中學堂及其中學同等或中學以上學校畢業得文憑者。”

故此，能考入中學堂且順利畢業的中學生在社會中的地位并不低，已經有從政的基礎條件了。而外界的士紳想要入議事會，要么在地方辦理學務或其他公益事業滿三年以上且著有成績，要么在本省或者地方上有五千元以上的營業資本或不動產。

五千元的身家，數遍整個新野縣，都找不到幾家符合的……。

新野縣的陳老爺不賞識徐從，并不代表其余地方的士紳不賞識他。在縣城，劉昌達是外客，難以介入本地士紳的人脈圈子。但在洛城，他有熟識的親朋，介紹一個年齡適合的大戶小姐并非是難事。

“你是我的門生，再介紹一個親鄰家的姑娘……，這也算是親上加親。”

劉昌達想到這里，忍不住一笑。

然而他笑的同時，卻沒注意到自己還在抽煙，于是煙氣滲進了喉管，他被迅疾的嗆了一下。他抽煙已有數年，是老資歷了，懂得如何處理這余殃。他抓緊了太師椅的扶手，接下來勐地向前一咳嗽，上半身向前傾倒，但因兩臂的阻力，他又大幅度的回落。太師椅亦因此嘎吱嘎吱的響動。一陣陣劇烈的咳嗽，彷佛要連他的心肺子也一并咳出來。過了大約三四息的時間，這才有所緩和。

路女士熬的紅豆杏仁粥還有一些。

他喝了一大口，整個人瞬間舒服了許多，“不會委屈了你。我這就去信到洛城，拜托人給你挑選好的良配……”

年輕人，在情戀上，總是趨于靦腆的。他是過來人，懂得徐從此刻的心境。徐從沒著急拒絕，沒有回話，那么心底就是默許了。

“多謝恩師……”

徐從抿了抿嘴，將脫口而出的拒絕壓回到了喉頭。他放下手中正在翻看的報紙，起身朝劉昌達揖了一禮。

他得面對現實。“民始生，籍其名曰不成丁，年十六曰成丁”。他如今虛歲十八，成為丁男已經有了兩年的年頭，不該自我逃避了。

徐三兒一直催他成婚。他是家里獨苗苗一個。本來他爹是要娶一房小的，但怕他不同意，還有他今后求學的費用不低，這才繼續做了鰥夫。他得念爹的恩，盡早為徐家延續香火。

下午，陳羨安就得知了他即將聘妻的消息。

二人是在一處湖畔處見面的。他們先探討了白狼王被擊斃后，對豫省今后會有何影響的大事。討論完后，兩人做了熱戀情侶該做的事情，撫摸了彼此熾熱的身體，然后親吻了一小會。

直到……夕陽入山的時候，兩人分開了一小段距離。徐從開口說了話，為這段戀情畫上句號。

“為什么？”

陳羨安沒有責罵徐從負心，她用綴花窄袖抹了一下艷紅的唇，然后死死盯著面前的男人，“徐從，為什么？我知道，你是喜歡我的。我們是自由戀愛，你不可能會去娶一個素未謀面的人……”

嘗過了自由戀愛的滋味。她不信，會有人甘愿受命運的安排，去做一個束手就擒的囚徒。

“是的，我是喜歡你的，羨安。我清楚知道這一點。可……我的生活里不僅有你，還有其他人。為了愛情而去謳歌固然是一件偉大的事情。但……”

近一年的愛，輕易放棄不是那么容易的。徐從看著強忍淚水沒有哭泣的愛侶，“伯父不肯接受我，這你是知道的。我們一輩子總不能躲在陰暗處。你會為了我，放棄你父母嗎？”

對于陳羨安的愛，他一直很被動。可他清楚的知道，陳羨安縱然表現的再自由、再進步，可她終究只是鳥籠里的一只金絲雀。她不懂沒有家族勢力的依仗下，一個人想要體面活著是多么困難的一件事。

“羨安，你知道嗎？”

見陳羨安不答話，徐從輕笑了一聲，他掃了一眼被殘霞照的金黃的湖面，波光粼粼，“兩年前，我參加過一次婚禮，是徐書文的婚禮。婚禮上，我諷刺過他是包辦婚姻，而我……，未來的我，會是自由戀愛，我諷刺他上了新式學堂后，做的還是老一套……”

說完后，他朝湖面扔了一顆石子。石子擦過湖面，濺起四五道水花。

“倘若是自由，那就將自由貫徹到底。明晚，我們就成婚……”

“一場沒有父母祝福的婚禮。”

“沒有三書六禮……”

徐從又扔了一顆飛石，低聲道。

先生的建議就是壓倒他這個駱駝的最后一根稻草。這場地下式的戀愛，他不愿再忍受了。陳羨安不是黑夜里與他私會的小小婢女，而是大戶人家的小姐。

逼她一把。

也逼自己一把。

“我等你！”

“明天下午四點，那條岔道口處。”

他道。

話音落下，他撿起了丟在草地的單肩書包，然后轉身離去。

緊接著，背后便傳來陳羨安的低聲啜泣。他止了一下步，想要扭頭跑去安慰，但他還是硬生生的將自己的腦袋掰折了回去，繼續大踏步的離開。

他不明白，陳羨安和他相戀，到底是喜歡他，還是一場對自由的貪歡。因為自由，而去做自由事。

這種事，他見的多了。譬如徐家少爺徐書文、趙家少爺趙嘉樹、錢家少爺錢政欣、孫家兄弟等等，包括時務齋的一群同窗。他們標榜自己是自由的先鋒，可卻享受著奴仆的服侍，一種假自由罷了。

去年，滿貴的死，就讓他意識到了這一點。

他不希望陳羨安也是這種人。

次日，下午三點。

徐從守在岔道口。

這條岔道口距離陳家很近，要不了多長時間，就能從陳家趕到這里。

“胡老爺，看你的了。”

他拜托灰白狐貍道。

陳羨安能否準時出現在他的面前，不僅有陳羨安自己的選擇，也要看陳老爺和陳太太會不會阻撓她。縱然這條約定僅有他們二人知道，但難料陳羨安會不會將此事告訴他的父母。

事實上，他并不忌于陳羨安吐露秘事給她的父母聽。如他先前所言一樣，人的一生不僅只有愛情。陳老爺、陳太太養育陳羨安這么久，總不能讓他平白拐了自己女兒跑了去……。

他亦不會真和陳羨安那般草草的成婚。

他看中的是……陳羨安自己的決定。

倘若因父母的阻撓，陳羨安沒有如約前來，他也不會怪罪陳羨安。他會竭盡全力的再次追求這個女孩。可要是陳羨安選擇了放棄，那么他……。

徐從閉上了眼睛。

灰白狐貍在受到徐從拜托的那一刻，便已經加緊步伐趕往了陳家。對于陳家的布局，它早就爛熟于心了。這一年的時間，它受過徐從的不少委托。

轉眼間，它就來到了陳羨安的閨房。

閨房里不僅陳羨安一個人。

“羨安，你聽娘的，不要去了。”陳太太和陳羨安一同坐在床榻邊，母女倆說著貼己話。陳太太勸導著陳羨安，“徐從他逼著你做出決定，他就不是個好人。你要是真跟了他，嫁給了他，爹和娘難道會對你坐視不管嗎？娘和你爹還沒狠心到那個份上。”

“他不是個良人，你也別委屈了自己。”

“聽娘的，好好待在家里，哪里也不要去。”

她拉著女兒的手，安撫道。

“可是，娘……”

陳羨安眼睛哭的有點紅腫，“娘，我是喜歡徐從的，他說了，四點鐘，我……”

她難以下定決心。

一旦跟了徐從，以徐從的手段，吃喝是不愁的。可隨后呢？她難道真的要相夫教子一輩子？亦或是繼續上女校，受同窗們的謗譏。

灰白狐貍聽后搖了搖頭，它已經能確定，陳羨安不會出去了。也是，談戀愛無需顧忌別的什么事，只需看喜不喜歡那個人，對其有無好感就行。可一旦上升到了婚嫁的程度，就該思索到方方面面了。

“娘，你好好告訴我……”

“我該怎么選？”

陳羨安打斷了陳太太的勸說，神色露出一絲鄭重，沉聲問道。

“我……”陳太太遲滯了一下，她嘆了口氣，“娘也不阻你了。徐從確實不錯，他學業成績不錯，又經歷過磨練，是個好人家，只是你爹看他不順眼，娘向著你爹。你要是真個愿意了，就去吧。”

陳羨安錯愕了一下，她似是沒料到陳太太竟會說這樣的話。她起身，終下定了決心，朝陳太太躬身一拜，就徑直出了閨房，朝外面走去。

時間一刻刻過去。

四點鐘差不多該到了。徐從手上沒表，腕表太貴，他縱然能買得起，卻也不愿意買。不過他看一眼天色，大概也能估算出具體的時間。

四點鐘只是個數字。

他今天下午會一直在這里等。

灰白狐貍回來了，它朝徐從搖了搖頭。

“繼續等吧。”

徐從沒有說話，但意思很明顯。

轉眼天色泛黑。

何老旦推著單輪車，挨個點燃街上的路燈。

“徐爺。”

他打了聲招呼。

“不用叫我爺了。叫我徐從就行，我已經不在縣公署辦事了，你不必這樣稱呼我。”

“對了，你怎么還做點路燈的活？”

徐從有點好奇的看著這一幕。

自從先生上任教育科科長之后，有了他先前給先生的帶話，何老旦也成功從民政科調離到了教育科，擔任了別的職務。具體的職務他并不清楚，但想來，比點路燈的活計要輕松不少。

“我讓兒子頂了我的差……”

何老旦撓了撓腦袋，做出不好意思的神色，“上次的事，多謝徐爺你了。我知道，您沒收禮，但卻在劉科長面前給我美言過了，不然我怎么能被調到別的崗。”

聽到這句話，徐從大致明了。何老旦后續的職務估計前途不錯，所以讓他兒子頂了差。不然點路燈這辛苦活就應該讓他的兒子做，而不是老子。

“徐爺您在這里有什么事？”

“若是有啊，您告訴我，我給你幫幫，我對這一片路熟。您找我準沒錯……”

何老旦道。

“沒什么事，她來了。”

徐從看了一眼街巷，發現了一個朝他走來的人影。

有了這句話，何老旦沒繼續糾纏。他走近一個路燈，踮起腳尖，向上一跳，雙腿鎖住包鐵的燈柱，然后從他的黑布大褂中取出裝煤油的瓶子，朝路燈罩子內添著油……。

不一會，街口處亮起了一盞燈。

“你來了？”

徐從走到里巷中心的位置，他看了一眼陳羨安，“你來遲了，比四點鐘遲了能有兩個多小時。我還以為你不來了呢？”

他不知此刻見到陳羨安應該是一種什么樣的心情。他駐足在岔道口，是想守完這最后的一點時間。左右不差天晚的這兩三個小時。

但他沒料到，陳羨安走了過來。

“你考驗我，我自然也要考驗你。你要是四點鐘就離開，我絕不會就這樣跟你……”

陳羨安咬著唇，“我娘同意我出來，三點四十分鐘同意的，但我硬是沒有著急出來。我在門口等了兩三個小時，一直沒有走出去……”

她說完這句話，揚起手臂，啪的打了徐從一個耳光，“我是喜歡你，但你也不應主宰我的命運。我嫁不嫁你，還待兩說。徐先生，你要明白，我們現在只是戀愛關系。”

“我走出來，是證明我是喜歡你的。”

“但我遲一點走出來，是代表我不愿嫁給你……”

她大聲道。

喜歡一個人，和愿意嫁給一個人，是不同的。

一個巴掌。

響亮的巴掌聲。

附近的人將目光投到了這里，包括何老旦。不過何老旦還是有點懼怕徐從的余威，只看了一眼，就連忙收回了目光，不敢再看。

“我已經決定轉校了。去燕京的貝滿女塾。詩琴她嫁人了，她不能去上大學，我去！”

陳羨安舉起一張轉校的申請信，說道：“你訂婚吧。徐先生……”

她不愿意做一個人的附屬品。

哪怕這個人是她喜歡的人。

“等我去燕京后，我會寫信給你的。如果你還喜歡我的話……”