長弓軍城，西面城牆之上，徐世吉右手撐在牆垛上，大口大口地喘著氣。

  七天前，大戰尚未開始，他還只是靈州左衛前軍一名普通士卒。

  三天前，錢懷在身受重傷的情況下，為了救他以血肉之軀沖向城牆，與五名吳軍步卒同歸於盡，指揮使齊簡升徐世吉為隊正。

  昨日午後，在打退吳軍主力又一次進攻之後，徐世吉再度升官，為靈州左衛前軍第三都第七哨哨官。正常情況下一哨百人，然而徐世吉麾下只有三十七名同袍，幾乎人人帶傷，足見這場守城戰的慘烈程度。

  承平時節，一名沒有人脈和背景的士卒想要升為哨官，至少需要三年時間。當初韋睿等人離開南營進入藏鋒衛時，原先的軍職亦不過是哨官。

  戰火不僅能淬鍊每一個人，在每時每刻都有生命危險的前提下也充斥著機遇，可是徐世吉並不希望自己有這種機遇。

  吳軍攻城時，他可以封閉思維全身心投入到廝殺之中，然而只要戰事結束，他腦海中不可避免會浮現那些熟悉的面龐，比如周霖，比如錢懷，還有許許多多朝夕相處的名字。

  無論斬獲多少吳軍首級，亦或者周遭的同袍看待他的目光每天都在變化，從一開始的輕視到後來的震驚乃至於如今隱隱的崇敬，他面上維持著謙遜的態度，心裡卻始終充斥著揮之不去的悲傷。

  以及越來越濃重的恨意。

  暮色蒼茫，吳軍井然有序地後退。

  徐世吉知道長弓軍城的處境越來越危險，傷亡太多是一方面，更重要的是援兵遲遲沒有到來。

  今天打退了吳軍的進攻，明天是否還能守住？

  風中瀰漫著濃烈的血腥氣，以及從遠到近蔓延開來的歡呼聲。

  徐世吉以為自己出現了幻覺，扭頭望去，只見寬闊堅實的城牆上越來越多的同袍在歡呼雀躍，很快便有人來到他面前，興奮地喊道：「左軍機親領大軍北上，在東慶府高山縣境內擊潰西吳兩萬騎兵，對方逃回去的不到四千人，如今大軍正在趕來，最遲明日傍晚就能抵達這裡！」

  「你說什麼？」徐世吉猛然繃緊身體，雙手不由自主地發抖。

  同袍怒吼道：「我們贏了！贏了！」

  徐世吉吞咽著唾沫，扭頭望向西邊，方才還不慌不忙的吳軍陣型似乎顯得格外雜亂。

  像穀梁那樣在雲端上的大人物，對於徐世吉而言太過遙遠，他只知道對方騎兵主力被殲滅，接下來圍城之勢不攻自破，西吳北路軍只能選擇撤回貝苕江以西，那將是大梁西軍的反擊時刻。

  軍城上下原已滿目瘡痍，將士們在興奮的歡呼過後，心中不約而同地泛起一個堅定的想法——

  血債血償！

  ……

  西吳北路軍中軍大帳，氣氛如寒冰凝結一般死寂，左肩上包裹著紗布、隱隱透出血跡的蕭乾山臉色慘白，跪在地上面如死灰地說道：「……梁軍在陣前布置了陷阱，末將及部屬闖入其中，隨即便發生接連不斷的爆炸，那些爆炸不止驚嚇戰馬，還對我軍將士造成大量的殺傷。左將軍見勢不妙，領軍繞向梁軍後方，他們原本有希望衝垮梁軍的陣型，可是梁軍竟然甩出無數古怪的東西，那些東西竟然也能爆炸，左將軍他……不幸陣亡。」

  在收到兩萬騎兵慘敗損失超過七成的消息後，帳內一眾大將無不怒火攻心。在他們看來，即便梁軍有埋伏，以己方騎兵的訓練有素和戰馬的高機動性，完全可以從容撤退。哪怕付出一定的代價，也能將主力帶回來，何至於出現這樣的結果？

  鎮東大將軍謝林在得知戰報後便一言不發，熟悉他的人都知道這是在強行壓制怒火。

  主力騎兵慘敗造成的後果極其嚴重，不僅會影響到北線戰局的進展，也將對三線大軍的士氣造成極大的打擊。

  但是當蕭乾山虎目含淚說完這番話後，所有人都無法掩飾震驚之色。

  謝林皺眉道：「爆炸？」

  蕭乾山重重點頭道：「是，大將軍。末將從未見過如此恐怖的爆炸，聲響強烈倒在其次，關鍵是隨著爆炸還有無數殺傷極強的碎鐵片，比之近距離的強弩還要可怕。末將以往也曾見過匠人製作的煙火，可是兩相比較，梁軍做出來的煙火用來殺人易如反掌！」

  他頓了一頓，悲痛地說道：「更令末將想不通的是，梁軍埋在虎尾原的煙火竟然不需要點燃，好像只要我軍將士的坐騎踩上去就會爆炸。大將軍，末將所領一萬騎兵，皆是悍不畏死的大吳兒郎，可是他們還沒有攻到梁軍陣前，就被這些煙火活活炸死了！末將不服啊！」

  謝林面色凝重，默然不語。

  蕭乾山吸了吸鼻子，魁梧的肩膀微微顫抖，繼續道：「這一仗讓主力騎兵損失慘重，末將死有餘辜，但是希望大將軍儘快撤兵，否則面對梁軍那些恐怖的煙火，我軍將士的血肉之軀根本無法抵擋！而且，這個消息要儘快稟報陛下，不然恐有滅頂之災！」

  謝林的雙拳逐漸攥緊，手背上青筋暴起。

  他仿佛看見視線中出現一張年輕面龐，帶著淡淡的嘲諷笑容。

  雖然蕭乾山從始至終沒有提到裴越這個名字，可是謝林卻能斷定，那種神秘又可怕的煙火一定出自對方之手。

  蕭乾山跪行大禮道：「末將見機不明，以至大軍慘敗，懇請大將軍以軍法處置，斬首示眾！」

  周圍眾將面色複雜，他們很清楚這位萬夫長乃是不可多得的忠勇之士。此戰說白了非戰之罪，畢竟無論換做誰領兵，哪怕是謝林親自出手，恐怕也無法抵抗梁軍突然拿出來的殺手鐧。

  良久過後，謝林幽幽道：「你確實有罪，在遭遇第一波無法預料的損失之後，便應該協同左效領兵撤回，而不是硬著頭皮繼續進攻。如今用人之際，暫且免去你的萬夫長之職，降為中軍百夫長。若你能在後續戰事中戴罪立功，本侯會向陛下為你求情，如若不能，數罪併罰！」

  蕭乾山微微一怔，泣道：「謝大將軍寬宥！」

  謝林環視帳內眾人，心知此刻軍心士氣已經跌落谷底，便平靜地說道：「本侯承認梁軍這一次出人意料，但是他們不可能擁有太多的煙火，否則不必丟城失地損兵折將，因此爾等無需太過驚慌。」

  眾人齊聲道：「謹遵大將軍教誨！」

  謝林起身道：「如今梁軍士氣正盛，我軍理當避其鋒芒。孫千秋領軍斷後，大軍暫時退回貝苕江以西，待本侯向陛下請示之後再做定奪。」

  眾人應道：「遵令！」

  ……

  鄧州，清遠府。

  在西境戰事焦灼難解之時，京軍西營和南營正在快速前行。

  此地距離邊關約莫還有十二日路程，時間很難再提前，因為京營將士已經拼盡全力。

  日落後，兩營在府城外暫歇。

  京軍西營臨時駐地帥帳內，燈火通明，燭光輕輕搖曳著。

  南安侯蘇武坐在桌案後方，手中握著一張薄薄的信紙，上面用密文寫著寥寥百餘字。

  他反覆地望著這張紙，輕嘆一聲過後將信紙丟進火盆中，看著信紙燒為灰燼。

  「告訴來人，請他向太后娘娘復命，臣已收到密旨，且會遵照太后娘娘的旨意行事。」

  蘇武面色沉肅，低聲說道。

  旁邊一名心腹恭敬地道：「是，侯爺。」