連綿數日的秋雨終於停歇，京都的大街小巷漸漸恢復往日的喧鬧與繁華。

  近來朝堂上的風波亦讓坊間眾說紛紜，畢竟從絕大多數人有了記憶算起，太史台閣和鑾儀衛的探子從來不曾這般大規模出動，短短几天時間就抓了二三十位朝廷官員，其中甚至包括吏部侍郎，這可是正三品的實權高官。

  天子腳下的老少爺們歷來膽氣雄壯，遇到這種稀奇的狀況又怎能視而不見。只不過那些探子的動作沒有停止的跡象，反而被抓的官員越來越多，很多人不禁生出濃濃的憂慮。

  「怎麼感覺今兒城裡安靜了許多？」

  「嗐，停了！」

  「什麼停了？」

  「據說昨日衛國公入宮面見陛下，然後太史台閣和鑾儀衛便停了動作。除了先前抓的那些官員由太史台閣負責審訊，後面則由東府的那些老爺們接手。而且衛國公還勸說陛下，往後要限制太史台閣與鑾儀衛的權力，避免出現酷吏橫行禍亂朝綱的狀況。」

  「可我怎麼聽說，衛國公遇刺之後，就是這些迷了心的壞官跟敵國細作勾結，想要離間他和陛下呢？」

  「不對，好像是說敵國細作要挑撥衛國公和襄城侯的關係。」

  「不管怎麼說，那些人都是在給衛國公下絆子，他竟然能夠忍下這口氣，反而勸說陛下息事寧人。要我是衛國公，不把這些狗東西抓得乾乾淨淨絕不罷休！」

  「所以人家是衛國公，你只是個賣油的蠢漢子，國公爺那是顧全大局懂不懂？這些年他不知做過多少這樣的事情，就拿祥雲號和沁園來說，都是日進斗金穩賺不賠的營生，國公爺二話不說就賣出去大部分的分店和股份。他為的是什麼？還不是懶得跟那些人勾心鬥角，同時也是讓陛下安心，不願讓朝廷陷入內鬥。」

  「唉，沒錯。要不是有祥雲號存在，咱們上哪兒買那麼便宜的蜂窩煤、糧食和布匹？就這樣還有人說衛國公心懷不軌、什麼功高震主之類的屁話，我看那些人才是真正的反賊！對了，這位兄台瞧著有些眼生，怎麼會對衛國公的事情這麼熟悉？」

  「我就在祥雲號里做事，你說我熟不熟悉？」

  「原來如此，幸會幸會。」

  類似的場景在各處屢見不鮮，很多人都忽略了裴越對於京都坊間的影響力。

  從開平三年祥雲號創建，到如今已經四年時光，無論掌柜夥計還是首陽山礦場的僱工，早已成為裴越最堅定的擁躉，所以裴越在京都的名聲越來越好，宛如披上一層厚厚的金光。

  甚至於很多時候，都中百姓談論裴越的頻率要遠遠高於新君劉賢。

  很多人並未意識到這個現象所代表的意義。

  ……

  大陸以西，高陽平原。

  大約從五十餘年前開始，吳國便在遼闊的平原上依次修建七座大城，有些是從頭開始建造，譬如西南面的鵲首城和柳城，有些則是在原有的基礎上擴建加固，如東北面的甘城。

  這是一套進可攻退可守的完整體系，不過在虎城被梁國攻占之後，無可避免地出現一道裂縫，因此這十餘年來吳國君臣沒有一日不想奪回虎城。

  作為距離虎城最近的吳國重鎮，甘城歷來重兵雲集守衛森嚴，更是鎮東大將軍謝林的節堂所在之地。城內常駐兩萬精銳騎兵，步卒四萬，往東南二百里便是虎城，往正東可以直逼貝苕江威脅梁國靈州西北面的長弓大營。

  兩年前那場慘敗之後，甘城老卒十去三四，實力大為削弱，連帶著謝林在軍中的地位亦下降不少。

  初冬將至，最後一批過冬用的糧草如期送達甘城，這讓謝林心中稍安。

  不過當他發現負責押送糧草輜重的騎兵隸屬鎮山營，此行主將竟然是鎮西大將軍周德威，不禁生出一縷驚訝的情緒。

  「周將軍，這……」他委實不明白只是一趟押送糧草的活計，緣何要出動和自己平齊的四將之一。

  周德威苦笑兩聲，緊接著他後方傳來一個中氣十足的聲音：「他此番是為了護送朕前來。」

  謝林的瞳孔驟然一縮，想也不想就單膝跪地行禮道：「拜見陛下！」

  宣武帝走上前來，淡然道：「平身罷。」

  謝林一時間難免心下惴惴，皇帝陛下突然出現在邊境軍鎮，而且兩百餘里外就是梁國十萬大軍駐守的虎城，萬一消息泄露出去，恐怕對方寧肯丟棄虎城也會全軍出擊奔襲此處。

  一念及此，他垂首勸諫道：「陛下，甘城乃是邊境，時常會有梁軍探子在遠處游弋，倘若讓梁人知道陛下就在甘城，難保他們會孤注一擲。臣懇請陛下回駕京城，大吳安危繫於陛下一身，委實不宜冒半點風險，陛下——」

  宣武帝打斷了他的話頭：「隨朕上城牆看看。」

  謝林微微張嘴，從未有過這般惶然失態的表情。

  周德威看了一眼當先前行的宣武帝，經過謝林身邊時低聲道：「陛下心意已決，莫要再說了。」

  謝林輕嘆一聲，亦只好跟了上去。

  甘城城牆高三丈，城防設施一應俱全，瓮城亦修建得十分堅固。

  宣武帝登上南面城牆，遙望著東南方向天際的浮雲，道：「那裡就是虎城？」

  謝林答道：「是，陛下。」

  宣武帝緩緩道：「三十七年來，朕第一次踏足此地，仍舊無法親眼看一看虎城之雄偉巍峨。」

  謝林和周德威齊聲請罪。

  宣武帝搖搖頭，語調沉穩有力：「勝敗實屬兵家常事，這世上從無常勝將軍。當初裴貞縱橫於高陽平原之上，不也敗於張青柏之手？朕來此地非為問罪，不過是想憑弔一番，祭奠近百年來葬身於這片遼闊土地的大吳將士英靈。」

  二位大將軍不約而同地肅立。

  宣武帝繼續說道：「朕亦有愧。當年大吳傾盡全力築成虎城，卻不想反倒成為梁國的屏障，如果不洗刷這番恥辱，將來朕有何面目去見列祖列宗？」

  謝林強忍著心中的驚詫，顫聲道：「陛下，明年開春之後，臣便是拼上這條性命，也要奪回虎城！」

  宣武帝回頭望著他，知道這位出身卑微的大將已經猜到自己的心思，平靜卻又堅定地說道：「僅僅奪回虎城還不夠。」

  謝林和周德威同時躬身應下。

  城外，一隊操練完畢的騎兵快馬返回，數千騎馬踏殘雲，聲勢驚人。

  宣武帝凝望著這支騎兵的軍容，微微凝眸道：「十萬鐵騎，這是朝廷的全部家底，因此朕要的不止是虎城，還有梁國靈、鄧、蘄三州之地。此戰關乎國朝基業，重要性無需多言，相信你們早已做好了心理準備。」

  二人齊聲道：「是，陛下。」

  宣武帝沉聲道：「勝敗在於軍心士氣，因此朕已決意，此番朕要御駕親征！」

  「陛下！此舉萬萬不可！太子尚年幼，恐難承擔監國重任，臣懇請陛下收回成命。」

  謝林大驚失色，原本以為皇帝陛下只是來邊境看一眼，過後還是要坐鎮京城，戰事則是由四方大將軍統率指揮。

  旁邊的周德威亦是驚詫難言，宣武帝的這個決定太過突然，事先並未與朝堂重臣通過氣，遂懇切地道：「陛下，戰場局勢詭異難測，聖駕豈能涉險，此事還需從長計議。」

  宣武帝止住二人的諫言，淡淡一笑道：「此戰若勝，我朝鐵騎便可直入梁國腹心，順勢奪取中原富庶之地，王圖霸業唾手可得。若是敗了，梁國難道還會坐視朕繼續休養生息以圖來日？亡國之禍並非危言聳聽。」

  他目光漸趨冰冷肅然，抬手拍在牆垛上，一字字道：「朕要在大軍之中，親眼見證大吳兒郎擊潰梁軍，亦或者君王戰死於陣前。二位將軍，可敢隨朕一戰？」

  謝林和周德威只覺熱血湧上腦門，單膝跪地厲聲道：「臣願為陛下、為大吳死戰到底！」

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