「昨日散朝之後，盛大人與我小聚，席間曾言道，此衛國公非彼魏國公，裴越斷然不會如王平章那般生出篡逆之心。」

  簡容突然的話鋒一轉讓裴越微微一怔。

  他口中的盛大人自然是指新任禮部尚書盛端明，這位清流老臣一直以來對裴越信任有加，曾經數次挺身而出仗義執言。

  裴越感懷道：「盛老大人拳拳愛護之意，委實令我心有不安。」

  簡容饒有興致地道：「你現在的表情很難與不安聯繫起來。」

  裴越啞然失笑：「沒想到能從簡兄口中聽到這樣輕鬆的調侃。」

  「為人處世不宜太過死板，這是我在石炭寺這幾年得來的經驗。不瞞你說，親眼看著十一座礦場在大梁各地落成，源源不斷的蜂窩煤進入千家萬戶，給予百姓便利的同時，又有數之不盡的銀兩回流石炭寺，讓國庫變得更加充盈，繼而回饋到民生之中，我不止一次生出恍若隔世的念頭。」

  簡容面色如常，嘆道：「苦讀三十年聖賢書，竟不知柴米油鹽方是根本。」

  裴越點頭道：「所以我不惜用盡所有手段，也要讓簡兄接掌工部。」

  「工部這邊情況較為簡單，不像吏部那般盤根錯節，我已經大致理清楚其中脈絡，不過——」簡容頓了頓，凝望著裴越的雙眼道：「其實盛大人未嘗沒有糾結，既相信你的忠心，也擔憂將來的變化，所以陷入猶豫和反覆，不知伱究竟想做到哪一步？」

  裴越洒然一笑，徐徐道：「在蜂窩煤問世之前，也有人嘗試過燒煤取暖，只是不得其法，因而效果和安全性遠遠比不上乾柴。我所做的並不複雜，不過是改良製作的工藝，然後輔以配套的爐子。世事皆如此，沒有人能憑空變出一個王朝，上古時期茹毛飲血的人們，他們在最初的時候只是希望有一個頭領，組織所有人狩獵進而得到保證生存的食物。」

  簡容安靜地聽著。

  裴越繼續說道：「頭領掌握著絕對的權力，但他不可能長生不老，所以當他失去能力的時候，部落要推舉出一位新的首領。起初所有人都認可這種權力交接的方式，但隨著人口的增加和族群的擴大，權力的分量便越來越重，不是每一位首領都願意讓渡出手中的權力。」

  簡容頷首道：「從禪讓到世襲的轉變。」

  裴越道：「世襲意味著階層固化，也會導致權力的不斷集中，不僅僅特指皇權。譬如門閥士族的出現，便是這種情況的具象體現。上升的渠道被封死，黎民百姓只會淪為奴僕，前魏便是成於門閥亦亡於門閥。」

  他眼中飄起一抹悵惘，沉聲道：「簡兄熟讀史書，理應明白每一個王朝都是一次輪迴。立國時的篳路藍縷同心協力，鼎盛時的海晏河清承平富足，再到王朝末期的天災人禍民不聊生，數千年裡反覆上演，終究沒有什麼不同。」

  簡容斟酌道：「如今世間三國皆已推行科舉取士。」

  裴越搖搖頭，譏笑道：「西吳至今還保留著前魏的傳統，世襲、納貲、軍功、薦舉、郎選、恩蔭不一而足，看似五花八門種類齊全，本質上沒有區別。南周倒是將科舉取士定為國策，可是簡兄或許不知，他們那裡每一次的中舉士子，究竟有多少人出自本地豪強和南渡世族，終究不過是自欺欺人的把戲。」

  簡容沉吟片刻，緩緩道：「大梁並非如此。」

  「是，但是還不夠。」裴越誠懇地說道：「因為我們無法決定龍椅上的那位會如何變化，想要成為千古一帝很難，可若僅僅是敗壞江山的根基，絕大多數皇帝都能輕易辦到。」

  簡容苦笑不已。

  他現在大抵領悟裴越的想法，試探地問道：「便如你方才所言，重點在於改良二字？」

  裴越道：「蜂窩煤是改良，紡紗機是改良，我所做的一切其實都是改良。從始至終，我都沒有想過要徹底掀翻頭頂上這層鐵幕，但是我們可以做一些行之有效的改良措施，諸如改革朝廷官制、推動農耕、手工業和商業的發展，在這個基礎上建立系統化的章程，給普通人更多的選擇，逐漸拓寬上下流通的渠道。」

  簡容不斷點頭。

  裴越冷靜地說道：「這是一個漫長的過程，至少在我們有生之年，皇權仍然存在而且必須存在，否則帝國將會四分五裂，我們都會是史書上的罪人。」

  簡容眼中浮現一抹神采，悠悠道：「能夠參與其中，這是我的榮幸。」

  裴越微微一笑，誠摯地道：「也是我的榮幸。」

  ……

  簡容婉拒了裴越的宴請，冒著大雨離開這座恢弘大氣的國公府。

  裴越親自將他送到門外，目視著那輛簡樸的馬車駛離長街，不禁輕輕地嘆了一聲。

  這位工部尚書其實代表著朝中一部分有識之士，也包括像盛端明這樣的清流文臣。

  如今劉賢在盛怒之下，命令太史台閣與鑾儀衛大索京師緝捕朝臣，必然會讓朝堂格局出現改變，無形當中導致開平帝的布局重新洗牌。

  這就是裴越想要達到的效果。

  古水街刺殺是一場苦肉計，針對的卻不僅僅是襄城侯蕭瑾，甚至為了讓天家和兩府重臣安心，裴越主動出面替蕭瑾說話。他看中的是朝堂上的中堅職位，雖然不可能全部換成他的人，至少可以提前安排好十餘根釘子。

  裴越緩緩吐出一口濁氣，轉身走回府內，徑直來到東跨院，這裡是親兵們居住的地方。

  廂房之中，一位年輕人見到裴越的身影之後，立刻起身行禮。

  裴越擺擺手，打量著對方的氣色，溫言道：「這段時間並非是要故意晾著你，只是時機未到，讓你倉促出京的話很容易引起旁人的猜忌。」

  年輕人道：「末將明白。」

  裴越頷首道：「此番南下路途遙遠，你不必擔心家中親人，我會照顧好他們。」

  年輕人爽朗地道：「當年在西境固原寨的時候，末將便知道國公爺言出必行，所以並不擔心。」

  被他這句話勾起往事回憶，裴越亦不禁有些感慨，望著年輕人英俊的面孔，他愈發放緩語氣道：「雖然現在我還不能讓你光明正大地領兵，但是終有一日，定軍侯府必然會在你手中光耀門楣。」

  年輕人便是羅克敵。

  羅煥章死後，定軍侯府亦被除爵，好在羅克敵和羅氏一族被裴越保了下來，雖然爵位被奪淪為庶民，至少強過那些抄家滅族的府邸。

  裴越抬手輕拍羅克敵的肩膀，正色道：「到了成京之後，席先生會將商號的護衛交予你手中，我希望在不久的將來能看到一支真正的精銳雄師。」

  羅克敵挺身肅立，凜然道：「定不負國公爺所託！」

  (本章完)