大陸以西，吳國。

  京城安陽，皇宮勤政殿內。

  一幅巨型沙盤置於階下，以高陽平原為主體，包括吳國東部三州之地與梁國靈、鄧二州的遼闊地域。其中一些重要城池皆已標註出來，譬如吳國在平原中部修建的六座大城，如今被梁國牢牢掌控的虎城，梁國西軍三座大營的駐地等等。

  山川河流，盡皆在內。

  現年三十七歲的宣武帝站在沙盤旁邊，凝望著沙盤上的萬里河山，眼裡既有凝重沉肅，也有躊躇滿志。

  周圍還有四人，分別是一身儒雅氣質仿若文士的鎮南大將軍張青柏，神色凝重不怒自威的鎮東大將軍謝林。

  另二人便是身材高大魁梧的鎮北大將軍劉知遠，面容剛毅稜角分明的鎮西大將軍周德威。

  他們便是吳國分掌軍權的四方大將軍，直接受宣武帝調派。都統院雖然有名義上的管轄監督之權，但實際上根本無法壓制這四人，本質上起到的是參謀機要的作用。

  因而連王崇雲這樣的後輩都會瞧不上大都統高程，只將他視作平庸無能之輩。

  今日寧王高程亦不在場，從側面印證了王崇雲的想法便是事實。

  宣武帝清冷的聲音打破殿內的沉寂：「使臣回報，周國皇帝已經接受朕的聯軍提議。」

  張青柏等四人齊聲恭賀，但是明顯可以看出，這四位大將軍眼中並無過於熱切的激動之色。

  這並非是兩年前的那場敗仗摧毀了他們的信心，而是彼時與此刻的狀況完全不同。

  宣武九年，張青柏與謝林各領十萬大軍，沿南北兩線對梁國邊境軍寨體系展開攻勢，戰略目的僅是奪回虎城。此戰失敗之後，吳國軍力的確損失較大，但是還沒有到崩潰的地步。梁國自然也清楚這一點，所以在取勝之後並未趁勢西進，甚至沒有借著這個機會從吳國朝廷手裡謀奪一些好處，與他們對南周的做法完全不同。

  但是僅僅兩年之後，宣武帝謀求的不光是奪回虎城，而是與南周聯手擊潰梁國，進而瓜分那些富饒的土地。

  這件事的難度大大提升，莫說吳國因為兩年前那場敗仗至今還在舔舐傷口，便是擁兵六十餘萬的鼎盛時期也非易事。然而四位大將軍從始至終都沒有勸諫宣武帝，因為這些掌兵大將心裡清楚，倘若繼續維持現狀，以梁國展現出來的國力和潛力，吞併周國是必然之舉，到那個時候他們便可以全力對付己方。

  自從前魏覆滅之後，世間群雄並起陷入軍閥割據的時代，最終梁、吳和周三分天下，但是任何一位有識之士都明白，這種狀況不會持續太久，終將合而為一。

  眾人面露沉吟之色，張青柏當先開口道：「陛下，雖說周國面臨的局勢比我朝更為險峻，但是在臣看來，他們內部遠沒有我朝心齊。那位鎮國公方謝曉去職之後，如今掌握軍權的是梁國降將冼春秋，此人陰險狡詐心機深沉，我朝不得不防。」

  宣武帝平靜地道：「朕並未想過周國能戰至一兵一卒，只要他們能夠發兵吸引梁國南軍的注意力，於朕而言便已足夠。」

  劉知遠經過漫長的思考過後，不緊不慢地道：「陛下，臣認為眼下的確是籌謀動兵的最佳時機。」

  宣武帝轉頭看向他，示意繼續說下去。

  劉知遠便道：「梁國新君繼位，論手腕與能力自然比不上開平帝，對於朝堂和軍方的控制力度較弱，這是其一。虎城雖在梁國手中，但先前他們裁撤大部分軍寨，西軍防禦能力降低，這是其二。周國雖然一直以來瞻前顧後，但如今兩國兵強馬壯，南下之勢已成必然，縱然他們內部存在分歧，此時也容不得主和派繼續橫加阻攔，這是其三。」

  張青柏遲疑道：「但是我軍尚未完全恢復元氣。」

  鎮北大將軍周德威沉聲道：「張將軍，時不我待。」

  他歷來言簡意賅，但眾人都能明白這四個字的深意。

  世間三國猶如三輛朝著一個方向行駛的馬車，最開始的時候並駕齊驅，梁國或許稍稍領先一些。當時間來到宣武十一年秋天，象徵梁國的馬車已經明顯超出一段路程，而且它的車身更加堅固，馬匹數量更多腳力更強。

  隨著時間的推移，這個差距將會更大。

  想要改變這種態勢，只能在猶有餘力的時候發起一場殘酷又浩大的戰事。

  這是真正的國運之戰。

  一旦前線戰敗，大吳將有滅國之危。

  可如果不這麼做，只是繼續維持邊境上的安寧，按部就班地發展下去，將來等那個差距大到可以抹平高陽平原的阻隔時，吳國同樣會面臨梁國千軍萬馬的侵襲。究其原因，梁國占據中原腹心富饒之地，而且國內能吏輩出，如今又不斷在推行各種改革變法。

  戰爭終究比拼的是國力。

  兩相斟酌，定鼎一戰遂成必然。

  張青柏自然明白這個道理，然而他不禁想起兩年前那場波詭雲譎的大戰，那個梁國年輕人麾下神出鬼沒的精銳騎兵。

  他略顯艱難地道：「陛下，既然寧王殿下已經派人潛入梁國京都，不若等那邊傳來消息。如果兒郎們能夠誅殺裴越，對於梁國軍方來說自然是極大的損失，同時還可以嫁禍給梁國皇室，挑動敵國內亂。到那個時候，我朝再起大軍東進，顯然會有更大的把握。」

  裴越已經成為吳國君臣之間提及次數最多的名字，故而張青柏不需要詳細論述那位年輕國公的能力和威脅。

  在兩年前那場大戰中，同樣在裴越手中吃了一個大虧的謝林終於頷首道：「陛下，臣認為張將軍所言有理。拋開裴越自身的實力不談，他的生死直接關係到梁國內部是否穩定。這一仗勢在必行，但並非要急於一時，至少一年之內周國還能堅持得住。」

  四位大將軍隱隱分成兩派，然而劉知遠和周德威並未對張謝二人的謹慎與保守冷嘲熱諷。

  如果說裴越在西境之戰的功績還屬妙手偶得，那麼他在後續幾場大戰中的表現已經證明軍事上的天賦。作為宣武帝最為信賴的沙場老將，劉知遠等人的眼界自然不低，尤其涉及到關係國家命運的大事上，不會出現鬥氣之類的幼稚舉動。

  他們只是安靜地望著皇帝陛下。

  這場仗自然要打，但何時打與怎麼打則是需要仔細斟酌的關鍵。

  宣武帝將目光從沙盤中收回，不疾不徐地道：「為何你們會認為，僅憑都統院的探子和東山王氏霸刀子弟，便能在梁國京都殺死一位手握實權、身邊重重高手護衛的國公？」

  張青柏心頭一凜，隱約察覺到皇帝陛下的真實用意。

  宣武帝沉聲道：「朕從來沒有指望高程的人可以得手，但是，自古以來離間之策屢見不鮮。他們在梁國京都的所作所為，自然會給對方君臣一個錯誤的判斷。」

  劉知遠揚眉道：「陛下聖明。」

  宣武帝搖搖頭，嘆道：「不過是無奈之舉，否則朕又豈會願意讓兒郎們遠赴他國送死？朕只是要給梁國君臣造成一個假象，那便是朕暫時不會興兵，只將削弱梁國的希望寄托在這種手段上。」

  他頓了一頓，環視眾人道：「諸位將軍，整軍備戰迫在眉睫。冬去春來之時，朕要看到大吳鐵騎越過高陽平原，直取梁國腹心之地！」

  四位大將軍肅然領命。

  兩個時辰之後，夕陽西斜之時，勤政殿的大門被宮人推開，四位大將軍魚貫而出。

  順著威嚴的御道走下去，四人身後被斜陽拉出長長的影子。

  他們神色凝重目光幽深，仿佛能看見視線中血流漂杵白骨累累的場景。

  劉知遠開口說道：「陛下將國朝的命運交予我輩手中，切不可輕忽懈怠。」

  其餘三人依舊沉默，微微頷首，然後繼續前行。

  當此時，夕照如煙，殘陽似血。