冬夜霧靄沉沉。

  時值寅時末刻，正是一天當中最寒冷的時候。

  京都猶如沉睡中的巨獸，被漆黑的夜色和冰寒的朔風侵襲纏繞。

  權貴雲集的東城之內亮起星星點點的光，不知有多少府邸從美夢中醒來，下人們套著車馬，靜待自己老爺入宮上朝。

  中山侯府顯得更加忙碌，前院大管家鄧實和王默早早起來，安排廚房備好了熱氣騰騰的大包子和米粥小菜，供裴越的親兵們食用。朔望朝會一般都會持續很久，這些親兵要一直在皇城外等著，總不能讓他們餓著肚子。

  後宅亦是燈火通明，裴越和葉七起來的時候，一應熱水和早飯都已準備妥當。

  裴越穿著厚實的冬衣，外面套上一等國侯的朝服，在兩名大丫鬟的伺候下盥洗，又等她們梳好頭髮戴上冠帶，這才和簡單裝扮之後的葉七並肩走出青崖小築。

  花廳之畔的暖閣中，林疏月和睡眼惺忪的桃花早已等候在此。

  裴越望著桃花的小臉不禁笑道：「怎麼不多睡一會兒？」

  林疏月柔聲道：「聽丫鬟說她昨夜就念著不能睡懶覺，今兒少爺要上朝，一定得早早爬起來。」

  裴越聞言走過去在桃花鼻尖上輕輕颳了一下，寵溺地說道：「沒白疼你。」

  桃花登時睡意全消，雙眼彎如月牙，笑容憨態可掬，又帶著幾分得意。

  眾人落座之後，丫鬟僕婦們端上清淡養生的早飯，裴越喝了一口粥，又對桃花說道：「你娘最近可好？」

  桃花小臉原本埋在碗裡，連忙抬起頭說道：「多謝少爺記掛，娘親這次回來之後精神好多了，如今在後巷住得也安心，隔兩天就能過府見我。她說少爺勞心費力非常辛苦，讓我好生伺候著，不要在府中肆意玩鬧，惹得少爺不開心。」

  「你娘其實是一片好心，倒不是擔心惹到我，是怕伱觸怒葉七和疏月她們。」裴越閱歷何其豐富，一眼便看穿冷凝的想法，不過他心裡並未動怒，反而隱約有一絲羨慕。

  終究是有娘的孩子，唯恐桃花在內宅里吃虧，只是她不知道此處與別家不同。

  葉七抬手揉揉桃花的腦袋，沒好氣地道：「你家少爺將你當成寶貝一般，誰敢欺負你？」

  桃花也不狡辯，只是「嘿嘿」憨笑著。

  一家人其樂融融，談笑之間用完早飯，裴越又飲了半杯茶，起身說道：「你們都回去睡一會，左右也無事，不用擔心我，今日的朝會就算有些曲折，亦不過是前奏而已。行了，我走了，你們不必相送。」

  與眾女眷微笑告別，裴越來到前院，府中管事和馮毅、蓋巨恭候已久。

  裴越沒有像以前那樣騎馬，而是選擇一輛較為舒適的馬車。這倒不是他如今追求起享受，而是經歷過太多次的刺殺之後，馮毅等人反覆勸說，至少馬車可以擋住別有用心之人窺視的目光，也可以防住神箭手的偷襲。

  馮毅和蓋巨一前一後，領著五十名親兵護送馬車前行。

  依照大梁朝廷規制，國公可置親兵五百人、一等國侯四百人、一等伯二百人、子爵一百人、男爵五十人，但實際上從未有武勛招過滿額親兵。

  這些親兵的給養需要武勛自己負責，朝廷不會給一文錢，絕大多數人都負擔不起太多數量的精銳騎卒，而招募一些花架子充門面除了引人注意沒有任何好處。

  裴越如今有親兵二百人，其實就算是四百人他也養得起，但是沒有太大的必要，因為這些親兵都是最早跟隨他的軍中精銳，每個人都是一身本事，而且對他極其忠誠。

  一行人剛剛離開永仁坊，轉進南北方向的正街，便見到前方有一隊人駐足不前，似乎是專門等候在此。

  馮毅連忙上前詢問，然後急匆匆來到馬車邊稟報：「少爺，前面是谷侯爺。」

  裴越心中微微一動，隨後平靜地說道：「同行吧。」

  「是！」

  馮毅領命而去。

  及至進入皇城承天門，來到承天殿前的廣場上，裴越搶先從馬車中出來，快步走到廣平侯府的馬車旁邊，與那些相熟的護衛們頷首致意，然後恭敬地等待著。

  車門被推開，穀梁寬厚的身影出現在裴越的視線中。

  兩人目光交錯，各有深意。

  穀梁眼中的親近一如往日，又多了幾分欣賞。

  裴越作勢上前要攙扶他下來。

  穀梁失笑道：「過了，我還沒有老邁到這種程度。」

  裴越尷尬地笑了笑，與穀梁並肩向前行去。

  廣場上早已聚集無數官員，原本略有些嘈雜，在裴越和穀梁出現之後忽地安靜下來。

  借著四周搖曳的光亮，幾乎所有人不約而同地看向這對翁婿。

  大梁如今僅有七位一等國侯，他們便占據二席，且一個是西府右軍機，一個是京軍北營副帥，再加上他們身上的軍功和在軍中的人脈，沒有人敢輕視小覷。

  除了羨慕之外，還有一部分略顯古怪的目光集中在裴越身上。

  傳聞也好流言也罷，都中近來的風雲變幻實則有跡可循，這些在朝堂上摸爬滾打幾十年的人精誰會看不明白？他們忌憚裴越的權勢不假，但也很好奇這位年輕權貴會做出怎樣的抉擇。

  設身處地想想，面對陛下這等風輕雲淡卻又如山壓頂的手段，恐怕只有任命接受。

  但是不論這些人作何想法，在最終塵埃落定之前，他們還不敢得罪這對翁婿，於是便聽見問好聲此起彼伏。

  「見過谷侯。」

  「見過軍機大人。」

  「見過裴侯。」

  一路行來，見禮不斷。

  穀梁神色淡然腳步從容，或頷首致意或微笑寒暄，偶爾看向身旁的裴越，心中不由得老懷甚慰。幾年前裴越初入朝堂，他還得時時照拂，避免這個年輕人被人欺負，如今那棵瘦弱樹苗已經成長為參天大樹，有資格和他並肩而行。

  裴越注意到今日參加朝會的大臣格外多，有很多令他意外的身影出現在宮前廣場上。

  東面宮牆下站著長興侯曲江，任京軍西營主帥。

  前方不遠處是定軍侯羅煥章，任京軍南營主帥。

  再加上那位面色沉鬱憂心忡忡的修武侯譚甫，統率十五萬京軍的三大主帥盡皆到場。

  凜凜夜風之中，裴越愈發清醒冷靜，看來開平帝今天不僅要敲打自己，還要利用南境大勝的機會進一步調整軍中勢力格局。

  他站在穀梁身邊，繼續觀察著其他重臣。

  文臣那邊除了還在蒲圻城的東府參政韓公端之外，自右執政洛庭以下，三品以上重臣一個不缺。

  不多時，一輛馬車慢悠悠地停在廣場邊緣。

  一位精神矍爍的老者走下馬車，仿佛有凜冽的肅殺之氣混入夜風中，讓靠近邊緣的那些朝臣不自覺地微微垂首。

  來人便是大梁如今唯一實封國公、西府左軍機王平章。

  出人意料的是，他並未邁步前行，反而駐足於原地。

  又過了一小會兒，一輛簡樸的馬車出現在眾人視線里。

  只見王平章緩步上前，代替車夫的職責，將那位老人攙下馬車。

  宮前廣場上陡然間陷入沉默，唯獨夜風呼嘯聲從耳邊掠過。

  然後便只見幾名年輕官員小碎步跑過去，恭敬地行禮過後接替王平章，繼續攙扶老人前行。

  能夠讓王平章執後輩之禮，老人便是那些年輕官員的恩師，東府左執政、四朝元老莫蒿禮。

  年初那場大病之後，莫蒿禮便一直在府中休養。他前後十餘次遞上乞骸骨的摺子，可是開平帝一再留中，而且不斷加恩賞賜，讓莫蒿禮成為大梁數十年來唯一生前便集三公於一身的文臣。

  為了保證這位老臣的健康，開平帝直接派了兩名太醫進駐莫府，至於各種藥材補品更是流水一般送去。

  誰都沒有想到會在這樣一個嚴冬臘月的拂曉，再次見到莫蒿禮出現在皇宮中。

  無論官職大小、派別分屬，所有人在莫蒿禮經過時無不躬身行禮。

  來到大殿前方台階下，莫蒿禮忽地停了下來，示意弟子們鬆開手，先是對同行的王平章說道：「有勞國公爺了，老朽委實當不起這般禮遇。」

  王平章淡笑道：「均行公自然當得起。」

  莫蒿禮微微頷首，倒也沒有繼續客套，目光轉向身前這對手握實權的翁婿。

  穀梁微笑道：「見過均行公。」

  莫蒿禮輕聲道：「谷侯爺風采尤甚往昔，老朽只恨這副病軀殘體不堪大用，不能與閣下共事於朝。」

  穀梁微微垂首道：「還望均行公保重身體，只要您在一日，朝中便能安穩一日。」

  莫蒿禮輕輕一笑，轉頭看向身姿挺拔的裴越，望著年輕人似旭日初升一般的形容氣質，老者混濁的雙眼中泛起一抹奇特的光彩，和藹地說道：「裴家小子，聽說這次你又立了大功？」

  明明對方只是一位已近風燭殘年的老人，裴越卻感覺自己突然面對極大的壓力，不過他的語氣聽起來似乎沒有惡意，便謙遜地說道：「執政大人，晚輩只是運氣好，談不上什麼功勞。」

  莫蒿禮格外溫和地說道：「不亢不卑，不驕不謅，難怪你能成為年輕勛貴的表率，為大梁立下這麼多功勞。老朽雖是將死之人，仍舊替陛下和國朝高興，惟願你能持盈守成，慎終如始。」

  裴越心中驀然一緊，老人這番話看似是在提點和勸誡，卻讓他猛地警惕起來。

  何謂慎終如始？

  字面意思是勸他不要得意忘形，謹慎行事始終如一。

  即便是開平帝此時在場，也不會覺得莫蒿禮的言辭有什麼問題，更不必說其他人。

  迎著莫蒿禮複雜的目光，裴越不由得想起在他病倒之後，自己曾經去莫府拜望，與這位老人有過一番長談。

  當時有這樣一句對答。

  「老大人希望我不要南下？」

  「這對你來說是最好的選擇。」

  言猶在耳，醍醐灌頂。

  這說明早在大半年之前，莫蒿禮就已經預見到今日的局面，意味著他不僅對時局的發展把握得極准，還對開平帝和其他重臣的心思看得非常透徹。

  當時他不希望裴越出使南周，說明他早就料到無論開平帝還是南周皇帝，都不會讓兩國聯姻風平浪靜地進行，邊境上必然會有戰事爆發。如果裴越再立大功，君臣相爭之勢不可避免，這便是莫蒿禮最擔心的結局。

  當時他所說的那些話，歸根到底無非是在擔心裴越將來的處境，落於紙上便是何以為繼四字。

  何以為繼？

  唯有慎終如始。

  寒風拂過眼前，裴越感覺到恢弘的宮前廣場上瀰漫著淡淡的殺氣。

  至於這殺氣的來源，或許是不遠處面色淡然的王平章。

  或許是那些覬覦他權勢和財富的武勛親貴。

  或許是不願見到一位武勛權臣出現的文官集團。

  又或許……

  裴越扭頭看了一眼上方巍峨高聳的承天殿，輕輕吸了口氣，他當然不會忽略這座皇宮的主人。

  竟是四面殺機。

  裴越忽然領悟到這位老人今日突然出現的原因，不論他是像盛端明那樣對自己心存善意，還是單純不希望大梁陷入內亂，這都是一位老臣的愛護之意和耿耿忠心。

  見四朝元老莫大人和風頭正盛的中山侯相對而立，周圍那些朝臣都已經豎起了耳朵。

  裴越望著笑容醇厚的老人，哪怕心中思緒翻湧，他依舊神情沉穩又帶著幾分感激答道：「謹遵大人教誨。」

  莫蒿禮點了點頭，通過對這個年輕人神色變化的觀察，他知道裴越已經明白自己的深意，故而微笑道：「看來去了一趟異國，你愈發顯得成熟穩重，若是換做以往肯定會嫌我這個糟老頭子囉嗦不休。」

  裴越垂首道：「晚輩豈敢，還望大人日後能不吝指教。」

  莫蒿禮的目光愈發顯得柔和，欣慰地說道：「好。」

  隻言片語之間，彼此都已明白對方的話中深意。

  而在其他人聽來，這只是再正常不過的寒暄客套，並無出奇之處，於是漸漸放下了好奇心，等待著朝會開啟。

  片刻過後，承天殿厚重的大門徐徐打開，糾儀御史洪亮高亢的嗓音響徹廣場。

  卯時四刻整，群臣魚貫而入，開平六年最後一次朔望大朝終於開始。

  其時，天光微熹，人間依舊一片靜謐。

  (本章完)

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