天滄江南岸，江陵。

  這座宅子裡種著很多株桂花，便是冬日也不會凋謝，如今深秋正是盛開之時。

  庭院中瀰漫著淡淡的花香，順著南方柔婉的秋風氤氳在人的鼻尖。

  透過菱形挑窗，僅可見外面一隅天地，樹木與花枝層層疊疊，雖不似春日生機勃勃，入眼卻也是一片祥和與寧靜。只是這般和諧的景色看得久了，同樣會覺得乏味且無趣，因為人心無法安定。

  清河公主在聽完徐初容滿含歉意的複述之後，憐惜地抬手幫她整理鬢邊散亂的青絲，柔聲道：「傻丫頭，這就是姐姐的命運，不必因此感傷。」

  徐初容搖頭道：「姐姐，事情不該是這個樣子。」

  清河公主微笑道：「世事哪有應該或是不該。在父皇看來，我不僅是他的女兒，更是大周的公主，自然就得承擔家國的重擔。無論他想讓我嫁到北梁緩和兩國關係，還是利用這個機會謀奪江陵，其實我心裡都沒有怨望。」

  徐初容震驚地望著神情從容的女子。

  她從小便與清河公主親近，自認為對其非常了解。記憶中的公主姐姐，歷來溫婉且善解人意，宮中所有人都喜歡並且尊重她。只是對於徐初容而言，公主姐姐有時候太過柔善，這樣的性情難免會受到傷害。也就是從那個時候開始，她一直將清河公主視為保護的對象，不希望人世間的污濁侵襲到這顆皎潔無暇的心靈。

  這是她過往想要破壞聯姻和親的根源，也是她這次堅持要送清河公主出嫁的原因。

  然而方才的那番話讓徐初容霍然驚覺，公主姐姐竟然遠比自己想像得要堅強。

  宛如江畔蒲葦，柔軟卻又堅韌。

  「姐姐……」

  「不必擔心。」清河公主目光柔和，繼而說道：「雖說我只是一個手無縛雞之力的女子，但是公主這個身份多少還有些用處。倘若婚事還能成行，將來我會盡力做一些嘗試，只要能儘量少死一些百姓，也不枉來這世間一遭。」

  她笑了笑，握著徐初容的手說道：「如果婚事就此作罷，我也不會自怨自艾，清風明月可自知。只是，初容你不應該拒絕那位中山侯的善意。」

  徐初容黯然垂首。

  她終究過不了心裡的難關，拋開外人不懷好意的目光，她時至今日仍然接受不了父親的背叛。能夠繼續堅強地活著，而不是一死了之，她的內心已經算是非常強大。

  清河公主喟嘆著，輕聲道：「我能明白你的心情，只不過或許連你自己都沒有想明白，不回去究竟是因為無法面對首輔大人，還是你心裡有了那人的影子？」

  「啊……姐姐你說甚麼？」徐初容面上浮現慌亂失措的情緒。

  清河公主緩緩道：「你喜歡中山侯，對嗎？」

  徐初容腦海中浮現江陵之變發生的前一晚，在溶溶月色之中與裴越的那次交談。

  當時裴越指出陰謀的痕跡，可是她根本不願相信，甚至賭氣地想要親眼見證，此後才有了那麼多恩怨糾葛。在她鼓起所有勇氣用四個字闡明心跡之後，裴越沒有任何表示，一副絕情到了極致的模樣。

  清河公主心情複雜地說道：「你與我不同。倘若中山侯無意，而你又去往北梁，可曾想過將來何以為繼？初容，首輔大人並非不疼你，過往十餘年難道都是他裝出來的麼？只是家國在上，很多時候身不由己，無論是誰都逃不開這層束縛。」

  徐初容依舊沒有回答這個問題，她緩緩抬起頭來，臉上已是珠淚漣漣。

  只聽她略略提高語調說道：「姐姐，喜歡一個人有錯嗎？」

  清河公主心中一慟，她如何能解答這個疑惑？

  畢竟她連喜歡一個人的權利都沒有，更遑論對錯。

  「沒錯。」

  一個平和的聲音驚醒窗前的兩位女子。

  她們連忙扭頭望去，只見葉七神情平靜地站在門邊，凝望著淚眼婆娑的徐初容。

  ……

  城中議事堂內。

  裴越端坐主位，兩邊是保定伯蔡遷和一眾武將，氣氛肅穆且沉悶。

  堂中站著一位南周使臣，其人身材清瘦，然而氣度沉穩，絲毫不露膽怯之色。

  在漢陽大捷過去十日之後，面對大梁咄咄逼人的態勢，南周邊境上風聲鶴唳，唯恐睜開眼睛就瞧見大股鐵騎南下。

  朝中歷經無數次爭吵過後，方謝曉終於不再像從前那樣身披光環，不光是文臣的反對，就連很多武勛都開始質疑這位鎮國公。絕大多數朝臣都希望戰事結束，兼之拒北侯冼春秋也隱晦地指出軍中士氣極為低迷，慶元帝只能無奈下旨求和。

  使臣名叫陳卻，官居南周左都御史。

  裴越看著手中慶元帝親筆書寫的國書，不輕不重地說道：「陳御史，你朝陛下有點意思。」

  這句話滿是不恭的意味，陳卻沉聲道：「中山侯此言未免太過輕薄。」

  南周當然不缺少人才，東林文會上皆是能言善辯之輩，朝中更是數不勝數的飽學之士，想要從中找出一個口才與膽量兼具的使臣不難，這位左都御史顯然就是其中的佼佼者。

  面對兩旁氣勢煊赫的驕兵悍將，聽見裴越言語中的輕蔑之後，陳卻面無懼色，凜然駁斥。

  裴越冷聲一笑，將手中的國書晃了晃，面無表情地說道：「此戰乃是你朝主動挑起，卻說了這麼多廢話鉤沉故事，難道你不覺得可笑？」

  陳卻皺起眉頭，他當然知道這份國書沒有任何服軟低頭之意，但是從古到今談判皆是如此，無非討價還價而已。

  裴越道：「讓我們從漢陽城撤兵，然後一切恢復到江陵之變以前？」

  眾將無不面露猙獰。

  陳卻鎮定地說道：「勝敗乃兵家常事，對於兩國而言，如今最好的處置自然是罷兵修好。中山侯，貴國如今國庫空虛，想必也沒有能力繼續維持一場大戰。當然，此戰是貴國取得大勝，我朝願意做出一些補償。」

  裴越看著這位鎮定的使臣，緩緩坐直身體，沉聲道：「回去告訴你朝陛下，這種條件莫要拿出來惹人恥笑。此戰雖然是由你們挑起，但由我們決定什麼時候結束！」

  「啪！」

  他將國書丟到陳卻身前，起身說道：「既然你們不肯低頭，那我就打到你們低頭！」

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