建安城往北二百餘里，乃是廬江府元成縣地界。
世人皆知，南方地勢平坦一馬平川，若非有天滄江這道天塹的阻隔，南周很難擋住大梁的鐵騎。雖說這世間最好的養馬之地高陽平原被西吳占據，但大梁的騎兵相對南周來說依舊強大到難以抵禦。除去天滄江之外，建安城北面僅有一處地利，那便是元成縣境內的群山地帶。
此處群山之間，有一道連接南北官道的關隘名為石門關，關口兩座陡峭的山峰拔地而起，絕壁對峙，猶如一扇推開的巨門，石門關因此而得名。
石門關峽谷高三百餘米，寬約百米，長千餘米。關隘修建於六十年前，常備精銳守軍六千人，軍械糧草堆積如山，憑藉極其艱險的地形成為易守難攻的典範。想要南下攻打京城建安，石門關是必須攻取的兵家重地，否則根本無法保障後路與輜重。
不過按照南周軍機處的估量，六千精兵駐守的石門關足以擋住十倍以上的敵人，所以這座關隘一直被視為拱衛建安的北大門。
如此重要的關隘當然不會讓普通武將鎮守，現在的守將名為魯恭，稱得上南周軍中一位奇人。
魯恭年幼時父母雙亡，依靠野菜和拾荒乞討為生，九歲時流落到東面平江鎮，被一戶好心人家收留。他很快便展現出武道上的天賦，十四歲時被鎮國公方謝曉的父親看中選入軍中，此後更是一發不可收拾，二十餘年後成為軍中名氣響亮的大將。
此人平生最擅長的有兩件事，其一為練兵守城，其二為培養細作。
他比方謝曉年輕六歲，今年四十有七。兩人知交莫逆，論交情並不弱於親兄弟，所以他才能駐守石門關，因為此地實在太過重要。
午後的驕陽籠罩著大地，將軍府的內坪上，一身短打裝備的魯恭正在練刀。
雖說年近知天命，但他看起來如同三十多歲一般，魁梧的身軀上肌肉隆起，刀法乾脆利落虎虎生風，毫無拖泥帶水之感。
一套刀法使完，魯恭接過親兵遞來的汗巾子擦拭著臉上豆大的汗珠，抬頭看了一眼天上的烈日，沉聲道：「人到了？」
另一名親兵恭敬地答道：「回將軍，大概還有五六里路程。」
魯恭面無表情地說道：「點兵兩千人，隨本將出關。」
「遵令！」親兵領命應聲，隨後腳步匆匆地離去。
……
寬敞的官道上，一支五千餘人的隊伍緩速前行。
兩百餘里的路程，他們足足走了五天，這已經是裴越再三催促的結果，否則依照公主隨員的腳程，一天頂多能行三十里。
前方便是石門關。
約莫半炷香的時間過後，雄偉堅實的關隘已然在望。
便在這時，只聽得關口上響起一陣激昂的鼓聲。
隨即便見關門大開，一位全身披甲的大將帶領步卒徐徐而出，在關前的平地上列陣。
上將軍夏飛面色微變，他當然知道何人鎮守此處關隘，也知道魯恭和平江方家之間的關係，卻沒想到對方會擺出這樣的陣勢。他身上帶著慶元帝頒下的聖旨，在大周境內任何地方都可以通行無阻，更不必說這座石門關。
「中山侯請稍待，本將先去查看一番。」
夏飛留下這句話後立刻帶著百餘親衛前出，朝著關隘前擺好陣勢的大軍衝去。
整個隊伍被迫停了下來，清河公主的車架與隨員位於後方，中間是裴越的親兵和一千背嵬營精銳騎兵，最前面則是夏飛率領的三千金吾衛。
鄧載策馬來到裴越身邊，輕聲說道：「少爺，那邊瞧著似乎是來者不善。」
雖然他如今只是一個統領，且做事的重心早已轉到背嵬營，但是所有人都清楚他才是裴越最信任的心腹，掌握著裴越最多的秘密。經過大半年的歷練，如今的鄧載氣度愈發沉穩內斂，漸漸有了沙場良將的底蘊。
裴越神色平靜地說道：「我們才是來者。」
鄧載失笑道：「少爺所言極是，只是不知萬一起了衝突，我們要如何應對？」
裴越眼中閃過一抹銳利的光芒，搖頭道：「現在還早，不必擔心。」
快馬疾馳的夏飛顯然做不到他這般氣定神閒，只見他帶著百餘親衛來到關前，望著滿臉冷厲之色的魯恭和他身後披甲執刀的步卒，深深皺著眉頭問道：「魯將軍，你這是在做什麼？」
魯恭冷漠地望著他身後的大隊，沉聲道：「等一個人。」
夏飛隱約意識到不妙，臉上擠出勉強的笑容道：「將軍在等誰？」
魯恭一字字道：「北梁中山侯。」
如果單論官職的話，夏飛畢竟是金吾衛上將軍，比對方還要高出一階，但是魯恭和方謝曉的關係太過緊密，這是任何一個大周武將都必須考慮和忌憚的事實。若非如此的話，他又何必這般小心翼翼，早就厲聲呵斥。
猶豫再三之後，夏飛神情複雜地說道：「魯將軍，晚輩負責護送公主殿下北上，你可知道？」
魯恭想了想，垂下眼帘說道：「夏將軍，你和公主殿下以及隨行人員可以立刻通關，本將當然不會橫加阻攔，但是那個梁人不行。」
夏飛奇道：「這是為何？」
魯恭寒聲道：「我的徒弟死在那個梁人手裡。」
秋風獵獵，殺氣蔓延。
夏飛早就猜到這個答案，登時臉上的神情變得十分複雜。作為慶元帝非常信任的金吾上將軍，他對大周軍中的情況非常了解，更清楚眼前這位中年虎將的性情和底細。在旁人看來魯恭之所以能夠擔任石門關守將，表面上是因為他和鎮國公方謝曉親如兄弟的關係，實則是源於此人過於強硬冷漠的性格。
許是因為少年時失去怙恃的緣故，魯恭這輩子從來不會對人假以辭色，而且行事風格講究的是睚眥必報，所以很難在軍中培養出強大的人脈，方謝曉只能將鎮守石門關的重任交給他，避免他與旁人發生矛盾。
偏偏他這輩子只有一個弟子，卻在不久前死在裴越的手裡。
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